转眼间到了年底，因着太皇太后的丧期，建元帝的意思是一应事务从简，务戒铺张浪费，故而今年的除夕宴会较往年稍显寂寥。

酒过三巡，建元帝扫了一眼座席上的宾客，才发觉较往年少了那张与他有几分相似的面孔，一时意兴阑珊，中途便回宫休息去了。

那日传旨回来，便有内侍禀报说他身上似有暗伤，这段时日派去的人时不时汇报，钟楚怀独自住在别院，每日看书喝茶、摆弄些花花草草，极少出门。

建元帝揉了揉眉心，此子心性顽劣，若能就此纠正，倒也恰得其所。

由于建元帝离席，今日宫宴便散得早，萧璟琰趁着这趟功夫到了重华宫。

淳嘉贵妃见他来了，自是欣喜，可惜她不得圣宠，没有专门的小厨房，只让人摆了几样果盘。

萧璟琰朝她行了一礼，抬眸扫了一眼略带凄凉的大殿，心里不是滋味。深宫寂寞，他竟生出几分同情。

“皇儿，今日怎散席得如此早？”淳嘉贵妃拉着他坐下，她好些日子不曾见到自己这个儿子了。

“父皇兴致不高，待不到一会儿就走了。”他面无表情地扎了一瓣蜜橘，汁水从口角溢出。

淳嘉贵妃用丝帕替他擦了擦，“没惹你父皇生气吧？”自己这个儿子他是清楚的，沉迷玩乐，无心政事。这些年她总过得战战兢兢、如履薄冰，只怕哪天儿子触犯龙颜，自己也没了指望。

“儿臣没有母后想得那般笨拙。”萧璟琰嘴唇动了动，流露出小小的不满，“父皇是思念宫外那个儿子了。”

“皇儿不可胡说！”淳嘉贵妃压低了声音，用手势比划了一个噤声的动作，“万一被人听去，生出事端。”

看着她常年隐忍养成的习惯，萧璟琰一时不忍，轻轻叹息，“这样胆战心惊永无出头之日的生活，母后难道想一直过下去吗？”

“不想又能如何，胳膊拧不过大腿。”她深深地看了他一眼，本想说若是皇儿争气讨得皇上宠爱，也许还有翻身的机会，但她还是忍下没有说出口，这话毕竟太伤母子情分。

萧璟琰微眯了一下眼睛，脸上的横肉抖动几下，“母后，前些日子，钟楚怀找过儿臣。”

淳嘉贵妃眼中闪过一丝警惕，缩了缩指尖，直直的凝视着他，像是再等一个答案。

“儿臣若与他结盟，母后意下如何？”萧璟琰一眨不眨的对上她的视线，目光中充满了探究之意。

她抿了抿嘴，下意识咬紧了唇，“此事风险过大，皇儿该慎重考虑。”与皇后一脉相争全身而退，此人自然有一定本事。可他毕竟落了下风，日后东山再起犹未可知。

萧璟琰读懂她眼中的疑虑，“儿臣本也不信，到今日见父皇对他念念不忘，始才不得不信。丞相一职悬而不定，内阁暂由次辅领头，母后以为缘何？”

不等她回答，萧璟琰继续说道，“父皇有心用他，只差一个由头。若是咱们帮了他，既称了父皇的心思，又得了钟楚怀的人情，两全其美。”

她身子微微前倾，眼中千万种神色流转，“如此一来，咱们变成了一根绳上的蚂蚱，太子那边……”

萧璟琰轻轻抬了下眼皮，嗤笑一声，“母后认为，他能容得下我们母子吗？到时候母后是悲伤过度随先皇而去，儿臣便是密谋不轨流放斩首，前朝历历，殷鉴不远矣。”

淳嘉贵妃身形一滞，瞳孔不自觉收缩，她不是想不到这些，只是从自己儿子嘴里说出来，仿佛将她心中残留的一丝侥幸扯断。

她秀眉紧拧，面上浮起哀戚之色，“一切全凭皇儿决定，你若有时间了，去你外祖父那一趟，他自然也会帮的。”

“母后放宽心，儿臣知道怎么做。”萧璟琰看了看时辰，躬身告辞。

宁王府的马车在宫门口等候多时了，见他出来了，家丁跺了跺脚底的积雪，赶紧拿起一件披风替他披上。他抬头望了一眼，乌云低垂，月光幽暗，不像是个好天气。

“王爷，这雪怕是一会儿要下大了，咱们赶紧回府吧。”雪要是太大，这路可不一定好走了。

萧璟琰没有立马回答，踩着垫子上了马车，半晌才从里面飘出一句话来，“去钟府别院。”

家丁迟疑了一会儿，以为是自己听错了。这大半夜的，绕一段路不说，就是去了人估计也睡下了，试探性的问道，“王爷，咱去哪？”

“钟府别院。”马车里的声音冷冽了几分，带着不容抗拒的威严，“你的耳朵要是不想要了，本王可以让人割下来喂狗。”

“是是是！小人不敢了。”家丁吓得脸色大变，三五步上了车辕照着马背扬起一鞭，后面并几个侍卫，缓缓前进。

“踏踏踏”，后面有马蹄声传来，在这样的雪夜听得异常清楚。“二哥留步，等等我。”

萧璟琰停下马车，撩开车帘，来人正是萧锦佑。“天色已晚，六弟怎的此时还未回府？”

萧锦佑身着一袭红色斗篷，脸颊因在寒风中策马而冻得通红。他扯了扯缰绳，将马稳稳地停在车旁，“臣弟贪饮了几杯，故而出宫得晚些，不巧在此碰到二哥。”

“不过二哥府上似乎不是这个方向，莫非二哥还要去别处赴宴？”萧锦佑问的自然，眼神却意味深长。

萧璟琰品味着他的神情，唇角微扬，并不点破他，“六弟要同我一起去么？”

“臣弟正有此意。”萧锦佑哈口气搓了搓手，一来一回打着哑迷。

“六弟进来车里坐吧，外面风大，别冻坏了身子。”他闲闲地伸了个懒腰，毕竟算是同盟关系，该有的姿态还是要有的。

萧锦佑也不拒绝，将马交给随从，大大方方的上了马车。萧璟琰难得兄友弟恭一回，不至于驳了他的面子。

马车内生着炭火，暖意洋洋，萧璟琰一人占据了大半位置，好在萧锦佑身材修长还能坐下。两人谈论些年少旧事，回忆那若有若无的亲情。

马车缓缓碾过新雪，留下两行辙印，别院就在前面不远。闲适的谈话被一阵兵刃相接发出的碰撞声打断，两人皆是一惊，心下立马反应过来，“出事了！”

钟楚怀自从府邸出来后，便很少回去。老首辅夫妇有自己亲生的儿子，这么多年对他客客气气甚至讨好全是看在建元帝的面子上，建元帝暗中自然许了他们不少好处。那样一个利益交换的地方，自己又怎么会回去打搅他们团圆。

今年的除夕又下雪了，他闭着眼睛靠在椅背上，嘴角扯起一抹苦笑，她今晚不是一个人了。

雪轻飘地落在枝头，压得枯枝断裂掉落在地上。屋顶有瓦片碎裂的声音，他猛地睁开眼，左手握紧桌案下的佩剑，屏息凝神，捕捉着四周的动静。

眼下别院里的守卫不多，考虑着别院地方不大，人多反而惹眼，故而来时他只挑了几个身手敏捷的留下，其他人都派往别处去了。听这动静，对方约莫有十来个人，人数上显然讨不着好。

“来人！有刺客！”外面的敌人被发现了，对方见状不能再等，从屋顶悬绳而下，紧接着又有两人破窗而入，钟楚怀一时陷入三面包围之中。

屋外隐约听得利刃划破皮肉的声音，血腥味传来，没人能抽身来救他。钟楚怀右手在袖中紧紧握住剑柄，三人一步步向他逼近。

钟楚怀看准时机，抬腿踢飞桌案，右手迅疾拔出宝剑，寒光一闪，右侧那人眼神一晃还未反应过来，便被凌厉的剑芒刺穿胸口。

另两人杀气迫近，千钧一发之际，他手腕一转，抽出兵刃反手一个格挡，倒退几步，持剑的虎口被震得发麻。

这些杀手都是训练有素的，方才被他偷袭才损失一个，现下两人都有了警惕，目光如鹰隼般狡猾，将他牢牢锁住。

只见他左脚猛力一踏，故意卖出一个破绽。对方果然中计，一剑朝他下盘刺来。钟楚怀身形一跃，后翻腾空挥剑斩其一臂，对方倒地哀嚎，断处鲜血喷涌不止。落地时却余下那人被抓住时机，当胸一脚，伴随着一声沉闷的撞击，他几乎能听见自己肋骨碎裂的咔嚓声响。

口中涌上一口腥红，他忍着剧痛直起身子，艰难地应付对面的攻势。后背已至墙角，刺客直冲他面门而来，退无可退。说时迟那时快，他按剑在手，头快速向一侧闪过，左手犹如铁钳一般紧紧攥住刺来的兵刃，右手挥出一道流光，鲜血溅在他冷若冰霜的脸上，呈现出一分诡异来。

屋外萧璟琰和萧锦佑带人赶到，看着一地血腥和钟楚怀阴鸷的眼神，怔怔地说不出话来。

钟楚怀厌恶地甩开那具尸体，用剑撑着找了张椅子坐下，左手上鲜血淋漓，“不想我死的话，帮我叫个大夫。”

声音冰冷低沉，将门口两人拉回现实，“钟兄，你没事吧？”

作者有话要说：钟楚怀：杀我可以，刺我下盘不行！感谢在2023-11-15 20:57:16~2023-11-16 21:52:47期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~

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