莫十七的离去犹如在湖面投下一颗石子,初时还有涟漪，随着时日过去，便悄然无息。

只她所占职位一时空缺,知州府内人心欲动。人人皆想取而代之。

杜长兰从公文中抬首,并不意外眼前人自荐,杜荷那双眼睛太亮,毫不掩饰自己的野心。

然而能力跟不上野心，只会成为他人道上的踏脚石。

杜长兰直视她，“你今岁及笄,从前养在村野，虽是同兄弟们认了几个字,念得几句诗文，但只是勉强通皮毛，算不得文成。”

杜荷垂落的指尖抖了抖,低垂的头颅掩去她的神情,对于杜长兰的话并未反驳。

杜长兰又道：“你入知州府会功夫,便是笑言了，自然也算不得武就。”

杜荷眼睫抖动，手指蜷缩时带起一角衣裙。那道清越的声音还在继续：“我问过成磊成亮，你确实通些算学,但知州府内任何一名书吏皆在你之上。”

杜长兰指节敲击案面,声音醇动,很是悦耳,然而听在杜荷耳中，却如夺命丧钟，将她所有的勇气与信心震击的粉碎，化为尘沫。风一吹，什么都不剩下。

“阿荷，你有几分聪明，却不要将他人视作傻子。”

这话犹如压倒骆驼身上最后一根稻草，杜荷强撑的身子摇摇欲坠，此时她但凡有两分自尊，就该羞愧的掩面离去。

杜荷浑噩中，用力咬了一下舌尖，口中尝到铁锈腥味，她悉数咽下。双腿一弯，跪在地上，仰首望向杜长兰，双眸不见朦胧水雾，反而如水洗净的宝石：“杜大人，您见风铃机灵，破例将人收在身边使唤，杜荷非是自夸，拳脚才华虽比不得莫护卫和府中书吏，但论头脑，杜荷未必在他们之下。”

她朝杜长兰磕了一个头，沉声道：“三个月，恳请杜大人给杜荷三个月时间，准许杜荷跟随府中书吏和您学习。届时您若仍是不满，杜荷自请离去。”

她不再哭求，而是努力为自己争取一个学习途径。纵使三月期满，留不得她，她也不算白跑这一趟。

短短时间内，杜荷迅速权衡利弊，并在最坏的选项中，为自己谋取了最好的结果。

杜长兰眼中闪过一抹惊讶，目光落在杜荷身上，见她虽是跪伏在地，脊背却如弯弓张力有型。

时间一点点流逝，窗外云层绵软洁白如棉花，舒展飘移，幻化万生，在窗前投下一片鱼尾的阴影。

杜荷敛目静候，当天上云层散去，日辉耀耀，金色的光透过窗户洒入地面，晕出一层金纱帐，她听见头顶传来声音：“依你所言。”

那一刻杜荷如闻天籁。她闭上眼以头触地，由衷道：“多谢杜大人。”

此刻，她是知州府待经考验的人，而非杜知州的侄女。

杜荷退出内堂，看着天上炽盛日辉，只觉这凛冬也温暖如春。

她会通过考验，光明正大留在知州府，一定。

次日，杜长兰带上两个小厮离府，再次巡察地方。

这实在惊人，遍观过

往知州?()6?？?？??()?()，

无一人似他。待不住几日就往外跑。

杜长兰将督造庙宇之事交由辛起()?()，

又将手中大部分公务分摊出去()?()，

舍得放权。但仔细留意()?()，

会发现他分出去的权力各方制衡，谁也压不住谁。

马车行过黄泥道，摇摇晃晃，杜长兰于颠簸中睁眼，他习惯性抖落手心，滚出一个幼儿拳头大小的油纸包，奈何对坐无人，这点心也无人食。

忽而车顶传来轻微响动，杜长兰掀开车帘，一道灰影落入小几。

元宝迷茫的张望，偏着小脑袋，显然不明白十七去了何处。

杜长兰朝它伸出手，鹦鹉跃进他手心，细细尖尖的爪子带来一阵酥麻痒意。杜长兰用指腹摩挲它的羽毛，“饿不饿？”

元宝睁着一双漆黑湿润的豆豆眼，轻轻啄了啄杜长兰的虎口，接受投喂。

杜长兰夸它：“元宝真乖。”

小家伙高兴的在车内盘旋，大抵是嫌弃太窄，不多时又飞出去。

车架上的风铃有些眼热，从袖中翻出几颗瓜子，剥了瓜子仁哄它，可惜元宝吃饱喝足，看不上他那几颗瓜子。

辛菱见状嗤笑一声。狗腿子，拍大人马屁就罢了，连元宝都想笼络去，呸！

风铃莫名其妙，辛菱又发什么疯。

两人心不和，面也不和，忽的一个急刹车，风铃在惯性下差点被甩出去。

“你干……”他见辛菱面色严肃，当下反应过来，果然在前方看到了马蒺藜，掩没在土中，不注意看也发现不了。

风铃还来不及惊讶辛菱的好眼力，嗖嗖几声破空而来。他被一股大力踹下车，一张寸厚木板挡在他身前。

“咚咚”

零碎的沉闷声接连响起，辛菱浑身都绷紧了，心脏快速跳动，几乎要蹦出嗓子眼儿。

少顷，他听见几声

惨叫，那声音极短，又隔着一段距离，转眼便没了踪迹。

风铃疑惑不解，忽然面前一亮，露出辛菱不满的脸：“喂，你还要当缩头乌龟到什么时候。”

“谁当缩头乌龟了。”风铃当即反驳，然而看见车周和挡板上的箭矢，梗住了喉咙。

他不敢置信的望向杜长兰，哆嗦道：“谋…谋杀…有人要行刺大人？！”

他惊的跳起来，连滚带爬上车，念道：“报官，小的这就带大人回去报官——”

杜长兰无奈：“收拾收拾，继续赶路。”

杜长兰根据遇见的几回刺客来看，时下刺客就是打个出其不意，远不如话本子写的那么神乎其神，武艺卓绝。

若连这小猫两三只他都解决不了，也不必混了，早日回家放牛罢。

辛菱将木板上的箭矢拔了，卡在车身外壁。风铃看的瞠目结舌，他原以为车身较厚是杜大人兴之所在，于车身有独特癖好，没想到竟然是这般用法。

辛菱白了他一眼：“你当咱们大人凭什么年纪轻轻就赴任知州，那是大人挣的功劳，大人曾于千军万马中救下公主殿下。”

他果不其然在风铃面上看到惊讶震撼的神情。心中得意的哼了哼，这才

见好就收。

辛菱其实没有亲眼见过那副场面，

但他能根据言语脑补，

并且深信不疑。

他对杜大人的崇拜如沸腾的水，

轰鸣不绝。

而辛菱口中无可匹敌的杜大人，

此刻面色肃然，在心中迅速罗列出嫌疑人，最后落在郑同知和金指挥身上。

可惜刺客隐匿暗处，杜长兰虽然根据箭矢来处，反向射击，但双方并未面对面交手。是以杜长兰并不能肯定来人是寻常草莽，还是出身军营。

且他此前巡察过一道，这次乃是随机落脚，他心中也只有个大概路线，更未对任何人提起。

刺客摸不准他行进路线，只能从他上个落脚处推测，但他行事低调，那么是谁泄露他踪迹？

平石县县令。

杜长兰唇角轻勾，这不就把鱼钓出来了。

杜长兰并不着急，按照原计划前往庄令县。

谁料刚进城，见城中百姓个个义愤填膺。杜长兰根据零碎片语，拼凑个大概。

原是一童养媳不瞒主家虐待，毒杀主家，被判今日午时于闹市斩首。

辛菱很是痛恨此等行为，坚决与此割席，又表了一波忠心。

杜长兰捕捉重点，“童养媳？”

风铃上前低声道：“杜大人，小的打听到，那个童养媳今岁十一。”

杜长兰神色一肃。

时下男尊女卑，童养媳地位更次，除却天生恶种，寻常人在这种高压环境下，别说毒杀主家，能有一个基本人格都是难事。

周围的人声远了，众人齐聚菜市口，杜长兰看了一眼天色，心道不好，立刻命令辛菱赶往刑场。

菜市中央，瘦弱的少女被五花大绑跪在刑台之上，围观百姓对她破口大骂，骂她罪有应得，骂她活该。而她神情麻木，充耳不闻。

县令稳坐高台，看了一眼天色，“午时三刻已至，行刑。”

刽子手抽掉签子，将少女的头压下，狂饮一大口酒喷洒刀身，锋利的刀锋在日光下闪出一片寒芒，而后用力挥下……

“刀下留人！”一枚石子击中刽子手手腕，斩刀应声落地。

人群哗然，庄令县县令厉声喝道：“谁人大闹刑场。”

人群自发分出一条道，马车行驶而来，众目睽睽之下，杜长兰于车身而出。

那是小丫生平第一次瞧见那般俊朗的人，温柔如春风，高贵似明月，在她有限的词汇里将所有美好的词都堆砌在对方身上。

原来死后遇见的鬼差是这样的，她心里也不太怕了。

小丫闭上眼，然而下一刻吵闹更甚，她听不懂官话，不知道大人们说了什么，只是看见高高在上的县令指着她，神情愤怒。

她抖了一下身子，不知是在寒风中冻的，还是被吓的。

杜长兰扫过她，眉头皱的愈深，小丫比实际年龄看上去还小，分明是现代三四年纪的小学生模样。

“先回县衙。”杜长兰不容置喙下令。

小丫重新跪在冰冷坚硬的堂前，两侧杀威棒齐齐杵地，地砖里褐色深深，那

是陈年旧血浸染所致。

杜长兰旁坐听案，庄令县县令道：“大人，这女犯不会官话，需得同为阳景村的吴四转达。()?()”

杜长兰道：“多寻几个同村人，将阳景村隔壁村的村人也寻来。()?()”

这一次众人听见截然不同的回话，小丫不认毒杀主家的罪名。

围观百姓议论纷纷。

杜长兰看向吴四，对方双腿一弯跪在地上，仓惶解释，道他是不想生事，想快些了结才如此。还道他是为了小丫好，如果小丫迟迟不认罪