晚饭后,杜长兰将杜成磊叫去书房，开口便道：“那封信是不是杜荷怂恿你写的。”
他语气平静，笃定非常,叫杜成磊一下子慌了神,“小叔怎么知道？”
火光摇曳,杜长兰有片刻静默,“行了，你退下罢。”
“啊？”杜成磊莫名，又惴惴不安,小叔这就让他走了。
他离开后不久，杜荷一身劲装进入书房,她双腿一弯跪在杜长兰跟前：“小叔容禀，成磊哥给小叔的诉苦信是我怂恿他写的，一部分是为着成磊哥着想,一部分是出于我的私心。”
她跪在地上,头发如莫十七一般,梳成了一个高高的马尾,露出光洁饱满的额头，茶色的瞳孔明亮而有神。
“大哥哥，大姐姐已经成婚,家里也有意给成磊哥成亮哥说人家，很快就轮到我了。但我不愿。”
杜荷抬起头仰视杜长兰，她挺直的背失了力，露出疲色,火光映出她眼底的泪水,“小叔,我见过村里女子出嫁,见过大姐姐和大姐夫相处，我抗拒步上她们的后尘。”
爹娘不理解她，见说她不通，只会气骂她跟着兄弟们认了字，把人学坏了。
女大当嫁，为夫家操持家务，生育儿女，乃是再寻常不过之事。如同人要吃饭，牛要饮水，天经地义。
王氏给女儿说了好几个人家，都被杜荷推了，她气极怒声道：“这也不愿，那也不愿，左右都是你不喜欢的，那就谁都可以嫁。”
王氏怒气上头，随口之语却叫杜荷听进了心。于是便有了后来之事。
杜荷朝杜长兰磕了三个头，泪洒双颊，“小叔，恳求您留下我，我绝对不会给您添麻烦，但凡您有吩咐，我上刀山下火海也闯的。”
“小叔，求求您。”她一下一下磕着头，眉间浮起红痕却不觉痛，再次叩首时，落入一只温热大掌，她听见头顶传来一声叹息：“起来罢。”
杜荷直起身，满含希冀：“小叔，您会留下我吗？”
与杜成磊的浅显直白对比，杜荷简直是全方面吊打。
之前面对不知名鸟雀，杜荷第一时间挡在杜长兰身前，现在被杜长兰叫来书房，没有半分隐瞒，如实相告。
杜长兰需要她的保护吗？不需要。
但于情于理，无论真心还是假意，杜荷挡在他身前的行为都足够拉好感度。她对人心把控的能力仿佛与生俱来，假以时日，杜荷未必不能闯出一片天。
杜长兰不期然忆起杜荷幼时模样，那时她还不会收敛自己的情绪，只会直白的表达想要什么东西，叫杜老娘不喜。
反而是杜容宽厚孝顺，堪为模范女儿，模范孙女。
杜长兰收拢飘远的思绪，看着眼前少女，冷哼一声，“一行九人，脑子全在你这儿，我不留下你行吗？”
杜荷缩了缩脖子，又朝杜长兰讨好的笑笑，犹豫着伸出手，扯着杜长兰袖摆轻声唤：“小叔……”
杜长兰扶她起来，从柜子里取了药膏递给她：“现在可以告诉我，你们为什么那么狼狈了？”
“因为遇上了山洪。”杜荷捧着药膏，回想起来还颇为后怕。
山洪冲散了他们和商队，同村一人差点被冲走，是杜荷及时抓住人，同两个哥哥把人救上来，之后也是杜荷拿主意，一行人磕磕绊绊抵达覃州。
所以杜长兰说一行九人，脑子全在杜荷这里也没说错。
杜长兰许诺留下杜荷，给杜荷吃了一个定心丸。
“多谢小叔，天色晚了，您早些歇息。”杜荷退出书房，离得远了，她忍不住握拳挥舞。
她赌对了！
她就知道小叔跟家里人不一样。
杜荷双手覆面，真心实意流下两行热泪。也坚定她万事不能对小叔说谎的准则。
书房恢复寂静，杜长兰落座书案继续办公，可提笔迟迟未落。
山洪凶险，幸而老天垂怜，此次成磊一行人才完好无损。
但凡事有万一，杜长兰捏着笔，指骨绷紧又松了开。打算回头寻些合适人手培养。
“在想什么？”熟悉的声音传来。杜长兰睫毛抖动，抬眸映出来人身影。
“十七。”
“嗯？”
“不要翻窗。”
“………”
两人说了一会子话，莫十七从大门光明正大离开，杜长兰彻底歇了办公心思，行至窗前，仰望明月。
他什么时候对人的警惕性降低至此？
月华皎洁，如梦似幻。
杜长兰心中隐隐有了答案，却难得迟疑，不太肯定。
次日，杜长兰将一干小子丢给辛起带，他着手处理公务，浏览最近账目，眸光凝肃，与他预想中的还是差了一截。
但普通百姓却与杜长兰想法不一，尤其是覃城周边村子，受惠颇多。
芳娘原本还想着进城给人浆洗衣物，度过这个冬日。没想到金佛现世，与佛有关的物件儿供不应求。
芳娘的父亲是个木匠，她年少
时曾跟着学了几分，听闻消息后立刻花钱买了样品临摹一个，而后送去山脚下给僧人过目，对方瞧了瞧，以十二文的银钱收了。
这令芳娘喜出望外，靠着木雕，她已经给孩子们添了新衣，家里也终于沾了荤，日子一日赛一日好了。
这些都是杜知州带来的，每次从城里离开，她都会对着知州府衙方向拜上一拜。
芳娘的孩子是幸运的，再苦再难，还有娘亲护着他们。
而有些孩子就没有大郎他们的好运气，或是人祸，或是意外，有的孩子没了家，沦落为孤儿，被收去育婴堂。
奈何之前育婴堂沦为摆设，孤儿们只能沿街行乞。杜长兰上任后才重启育婴堂。
然而……
杜长兰正在巡视城中，看见不远处有乞儿行乞，“辛菱，你上去瞧瞧。”
“是，大人。”辛菱刚靠近，腿上一沉，一个圆眼少年瘫坐在地，抱住他的腿：“大爷给点钱吧大爷。”
旁边两个乞儿也道：“大爷，他前几日被马车撞残了腿，求你救救他吧，此乃大功德，佛祖会保佑你的。”
辛菱于心不忍，刚要扯下钱袋子给钱，一只大手按住他，刚刚还在讨钱的乞儿怪叫一声，呲溜儿跑远了。据说撞残腿的少年跑的最快。
辛菱面色青青红红，哪里不知道自己被骗了，“这群臭小子。”
杜长兰则饶有兴致，他什么都还没说，对方就忙不迭跑了，这是认出他来了？
喧闹的人群掩去一切，三个小子蹿进小巷中，气喘吁吁。
“狗蛋哥，你跑什么啊。”
圆眼少年抚着心口，“你懂什么，那是杜知州。你想被抓现形？”
“眼力不错。”含笑清越的声音从巷口传来，三人齐齐一颤，双目圆瞪。
良久，三人似坏掉的木偶，卡顿的转过头来，对上杜长兰面如冠玉的脸。
杜长兰挑了挑眉，“你不给本官一个解释吗，狗蛋。”
如此粗俗的名字从那矜贵之人唇中吐露，叫狗蛋一时臊红了脸，吭哧半天憋不出一个字。
无形的压力在小巷蔓延，大冷天，三人后背出了一层薄汗。
下一刻，狗蛋左右一花，原本站立的同伴跪伏在地：“大人，大人，小的错了。”
“大人饶小的们这一次罢。”
杜长兰行近他们，辛菱愤愤道：“大人才命人给育婴堂送去过冬口粮和衣物，怎么就短着你们了，还叫你们跑出来坑蒙拐骗。”
辛菱一想到他被一个比自己年纪还小的少年给骗了去，愤愤非常。
这就显得他很蠢。
同伴下意识看向狗蛋，狗蛋：………
杜长兰差点乐出声，果然每一个小团体都会有猪队友。
离得近了，杜长兰瞧的更真切，狗蛋三人虽然头发乱糟糟，衣裳叠满补丁，却并无臭味。
他叫起另外两人，抬手拨开狗蛋面前的头发，露出一张涂抹泥灰的脸，杜长兰收回手，从袖中取出方帕递给他。
狗蛋看着那骨节分明的手，犹豫半晌才接过方帕擦干净脸，圆圆的脸，圆圆的眼，很是稚嫩。
只凭外表，很难想象狗蛋是三个孩子中，年纪最大的。
幽静的小巷里传来少年人的低声，“育婴堂的活计太琐碎…不喜欢……”
在杜长兰来之前，狗蛋靠自己的小聪明带着两个小弟勉强度日，虽然吃食无定，但他们却自由无拘。
后来杜长兰改善育婴堂，他们虽然有了地方住，有了食物，可也要付出相应劳力。狗蛋实在腻烦手工活计，心一横，就带两个小弟出逃了。
杜长兰盯着小少年头顶的发旋，“你觉得行乞更好，是因为平白得钱，什么也不用付出。”
“我付出了。”狗蛋不服气反驳，随后想起眼前人是谁，又弱了声势。
杜长兰抱胸笑睨他：“让本官猜猜你付出了什么？脑子，口才。”
狗蛋没吭声。他两个小伙伴头埋的更低了。
狗蛋垂死挣扎：“戏台上的戏子咿咿呀呀，讨了老爷们高兴，从而得钱。那我说好听话哄老爷高兴，还祝福老爷，这钱怎么…怎么就不该得呢……”
辛菱听的目瞪口呆，哆嗦着手，指着狗蛋：“你这是什么歪理？”
狗蛋再次低下头不语，以沉默示人。
杜长兰哼笑一声，“本官身边缺个跑腿的，你干不干。”
狗蛋瞬间点头如捣蒜，“干干干。”
他当即跪下什么都是对的，小的一切听大…”
狗蛋话没说完被杜长兰拎着后领子提溜起来，杜长兰揶揄他：“别高兴太早，那是要干活的。”
狗蛋：“那不叫干活，那是小人的荣耀。”
杜长兰：“本官身边不留目不识丁者。”
狗蛋虽然听不懂，但他忙道：“大人，我眼力好，什么都识。”
辛菱嘴角抽抽，道：“大人意思是，要认字。”