如罗奉兆所言，陶竹篮选择同陶恩筝一同回国。他思乡吗？并不。可他认为自己没有留下的理由。即便苍祺给他找了一箩筐理由，他还是不答应。
苍祺觉得陶竹篮思想旧腐，甚至为陶竹篮找了更好的理由，比如放弃陶姓，也不依附于王府，心无旁骛的跟着他走，也没能说服陶竹篮。苍祺只能作罢，便让陶竹篮陪着自己走，免得这一路寂寞。
对于苍祺和罗奉兆出行两条线的“老规矩”，是苍祺父亲苍墨成还在时就开始实施的。也正因为如此，苍祺第一次与死神擦肩而过。
那年，苍墨成第一次带小苍祺出篱城办事，回来时，苍墨成和于颜瑶（苍祺母亲），和大掌柜的儿子在一辆马车上，大掌柜则带着小苍祺和小辛离坐另一辆马车，两拨人前后相差一个时辰，所行之路偶有重合。所以，苍墨成父母被暗杀时，大掌柜的儿子当了苍祺的替死鬼，苍祺得以侥幸逃脱。
也正是因为大掌柜的儿子做了替死鬼，东篱貔貅从此销声匿迹，再无人问津。
马车颠簸，苍祺昏昏欲睡。陶竹篮心里有话，借着颠簸往苍祺身上靠了一下，苍祺被陶竹篮扰了瞌睡，强打起精神，问：“这马车不够大吗，离我这么近干嘛？一会功夫撞我好几下。”
陶竹篮呵呵一笑，又往苍祺靠了靠，紧贴着苍祺问：“那什么……”
苍祺打断他：“什么那什么？陶竹篮，你也学会有话不直说了？”
陶竹篮心想，不是谁都像你脸皮那么厚！好奇心作祟，陶竹篮态度诚恳且婉转：“其实我早就想问你了，你生日那天晚上，到底怎么样了？”
问完盯着苍祺看。苍祺蒙着眼纱，瞧不出神态，只见他喉头一动，答：“还能怎么样，就你想的那样呗。”
陶竹篮在第二日被王爷一声令下起早回了王府，之后一直风平浪静，就猜测这事八成是成了。他觉得不可思议，因为他意识里苍祺做这种事情无异于是在找死。
陶竹篮：“成了？”
苍祺很是得意：“你兄弟我命都豁出去了，还能不成？”
陶竹篮打心眼里佩服苍祺置之死地而后生的行为，给苍祺竖起一个大拇指，道：“你可真生猛！真厉害！”
想到苍祺也看不见，补充一句：“我为你竖起大拇指。”
苍祺挺起腰板，坐得笔直，双臂抱在胸前，毫不掩饰内心的欣喜，道：“我早就说过，想要就努力去争取，你怎么就断定自己不行呢？”
陶竹篮道：“我当然信你，也懂你说的意思，只是很多时候，我想做却没有勇气。”
苍祺放下双臂，面向陶竹篮：“你以前没勇气是因为没人给你呐喊助威，现在你有我了。以后你想做什么就去做，没勇气时就想想我！人生苦短，尤其在这乱世，能不能活过明天都未可知，有何理由轻待自己？”
陶竹篮低下头，欲言又止，苍祺听不见他的回馈，问：“陶竹篮？”
陶竹篮：“我也告诉你一个秘密？”
苍祺立刻来了兴致：“你还有秘密呢？快说快说！”
陶竹篮整理思绪：“我说了你可别笑我。”
苍祺：“有什么好笑话的？我喜欢王爷这个事，第一个就告诉你了，你可有笑话我？再说了，喜欢就是喜欢，我也不怕你笑话。”
陶竹篮一听更放心了，道：“你还记得李侍卫吗？”
苍祺想了想，答：“记得，被我堵营房的那个，听说百鸟戏林宴时把我救上来的也是他。”
陶竹篮：“对，是他。其实……他不是表面上看到的那样，他在保护我。”
苍祺不太明白：“保护你？对你言语挑衅的难道不是他吗？”
陶竹篮摇头，虽然苍祺也看不见，道：“言语挑衅的是他，但他在保护我。因为他如果不当出头鸟，就会有别人帮赵参军出头，找我的麻烦。”
苍祺一惊：“赵参军？赵景达？旁乐将军的那个手下？”
苍祺当然知道赵参军，因为纵容手下“教训”苍祺的就是他，害得苍祺平白无故挨了两鞭子，这还不够，百鸟戏林宴时他手下还用卑鄙手段让苍祺坠河，以致昏迷三天。后来杨博展一怒之下将赵参军停职查办，方才消停。
陶竹篮：“是，就是他。自从赵参军知道我在清安国的处境后，就开始打歪主意。他手底下那些人都不是好相与的，幸而有李侍卫在，他若出言挑衅别人就自然而然闭了嘴，赵参军以为手下好心帮他，也不好意思再让别人找我麻烦。”
苍祺明白了：“所以赵参军一直没得手？”
陶竹篮给予肯定：“是的。”
苍祺又问：“所以那日我坠河后他第一时间跑过来，原来他在担心你？”
陶竹篮：“嗯，只要我出王府，他都会格外关照我些。”
苍祺恍然大悟，一拍大腿，道：“陶竹篮，你小子艳福不浅，我说李侍卫被我堵营房里也不见半点怒气，原来是有这等隐情！”
陶竹篮被苍祺说得有些难为情，道：“也……仅此而已。”
苍祺追问：“仅此而已吗？你们没有继续‘深入了解’一下？”
陶竹篮红着脸，叹了口气，答：“我已经选择要走了，没机会了。”
苍祺猛然抓住陶竹篮，道：“陶竹篮，我劝你别当傻子，回去有什么好？你和那边连个承诺都没有，人家都没有要你，你回去干嘛？我让你跟着我，你不愿意，我也忍了，可人家李侍卫护你那么久，换来你不辞而别，你对得起人家？我要是你，去他妈的虚假大义，血脉传承，直接隐姓埋名和李侍卫私奔，天涯海角，逍遥一世……”
陶竹篮见苍祺越说越激动，嗓门逐渐升高，不禁捂住苍祺的嘴，道：“小点声，八字没一撇的事说出来多难为情，李侍卫怎么想的我根本不知道，也许人家就是单纯的可怜我呢。”
苍祺躲开陶竹篮的手，道：“他默默守护你那么久，我不信他对你没感觉。”
陶竹篮无奈道：“算了，不提了，我就是想告诉你真相，仅此而已，没有更多想法。如今我已经踏上回程之路，此事算是了了。”
苍祺恨铁不成钢道：“你跟我回去，我带你和李侍卫再续前缘。”
陶竹篮反驳：“别开玩笑了。”
苍祺：“早说了，不试试怎么知道不行？如果真的没戏，大不了我再送你回一次清安。”
陶竹篮看苍祺认真的模样，突然笑起来：“哈哈，苍祺，还是那句话，普天之下我最服你，哈哈……”
苍祺不由得叹口气：“唉，反正还有几天路程，我随时等你反悔。”
去文通古城这一路，陶竹篮一直陪伴在苍祺身边，充当苍祺的眼睛。两个人白天赶路聊天，晚上共睡一榻，诸多闲趣，更像是出来游玩。可能对苍祺来说，长这么大很少出行的缘故，所以每次出来都有些兴奋之情。
行路四天，终于到了怀蜀最南端的文通古城。苍祺一行人早于罗奉兆他们半天时间，定在古城里的客栈雀鸟楼汇合。
马车停在雀鸟楼大门前，陶竹篮起身，欲扶苍祺下车，就听卢侍卫长突然贴近马车，说：“不对劲。”
陶竹篮驻足观望，没出声。
卢侍卫长目光朝身后八个侍卫一扫而过，示意警戒。全员瞬间绷紧神经。
“若真有事，府里必有内奸。卢侍卫长务必将消息带给我师父。”苍祺突然道。
“我的任务只有一个，保护你。”卢侍卫长答。
“我一人之命，如何与王爷的大业相较？请卢侍卫长理性分辨。”苍祺态度刚硬。
卢侍卫长翻身上马，一声“坐稳”，示意马夫启程。
就这时，街上突然叫嚷起来，一群官兵直冲过来。
卢侍卫长直接跳上马车，拉住苍祺的胳膊道：“我带你走。”
苍祺表情冷峻，问：“陶竹篮呢？”
卢侍卫长直言：“只能带一个。”
陶竹篮：“不用管我。”
苍祺还未开口拒绝，就听马夫一声惨叫，显然是被敌人杀下马来。
苍祺急忙说：“不做无谓牺牲，卢侍卫长一定要杀出重围，把消息带给我师父。”
这时马车停住，一个声音传来：“好久不见，苍祺。”
是曹灿！
苍祺连忙继续交代：“陶恩筝不能送了。这人曹灿，我朋友，我有筹码，周旋一阵没问题，稍后救我。”
卢侍卫长眼见被包围，着实没办法，一点头，就在马车帘被挑开的一刹那，他剑花一挑，飞冲出去。
曹灿早有准备，不仅围了雀鸟楼，周围还不知隐藏多少人。看来他们早知道消息，就在这里等鱼儿入网呢。为了给卢侍卫长争取逃脱机会，苍祺踉跄迈出马车，回答曹灿：“好久不见，”
说完，苍祺转头向陶竹篮，低语道：“陶竹篮，龙潭虎穴你陪我闯吧。”
陶竹篮语气坚定：“陪你。”
苍祺一笑：“好，走。”
苍祺在陶竹篮的搀扶下，二人下马车，缓缓走进雀鸟楼。
事出紧急，当前最要紧的事情是将消息带给罗奉兆，再商议解救苍祺事。卢侍卫长不得不做出决定：带侍卫兵分两路传信。传信的方式有两种，一种为明，直接找到罗奉兆；一种为暗，暗桩传递。着眼当下，曹灿已经得到先手，可见附近暗桩就算没拔除也失去作用。所以保险起见，卢侍卫长必须必须杀出包围圈，才能将消息及时送到。
苍祺往雀鸟楼走时，曹灿正悠悠然地下楼梯。他步伐看似轻松，眼神却一刹那也不松懈，他用苍鹰般凌厉的眼神紧盯着苍祺看，那是他的猎物。
陶竹篮巡视一周，客栈里没有掌柜没有小二，只一个二十左右岁的朗逸青年站在大堂中央，正死死盯着苍祺看。那人就是曹灿吧？周围全是官兵打扮的护卫，密密麻麻站了一圈，往楼上看，同样是围站一圈。他们好整以暇，磨刀霍霍。陶竹篮知道，他和苍祺已经成为砧板上的牛羊。
“曹灿？”苍祺站在大厅里，问。
“在呢。”曹灿积极回应，等候多时也没有什么负面情绪。
“叫我来叙旧吗？”
“那要问你，我们还有旧可续吗？”
“现在你是主，我是客，连把椅子也不给坐？”
曹灿轻笑一声，指个方向：“请……哦对了，你现在看不见吧，我领你去。”
说完朝苍祺伸手，陶竹篮上前一步，用身体挡住曹灿伸过来的手，客气道：“不麻烦你，我领他去就好。”
陶竹篮牵着苍祺走到曹灿指示的桌子旁，扶苍祺坐下。曹灿不屑地嗤笑一声，也走过去，坐到苍祺对面。
曹灿：“眼睛怎么了？”
语气听起来漫不经心。
苍祺：“伤了，看不见了。”
曹灿：“如果我说这是你背叛我的报应，你生气吗？”
苍祺一笑：“不生气，我对不起你。我愿意担这报应。”
曹灿也是一笑，他拉过眼前的茶壶，斟一杯茶，紧紧捏在手里，问：“我以为跟着他能过多么风光的日子，原来也不过如此。真没劲。”
最后三个字是咬着牙说的。说完，曹灿将手里的茶杯“噹”的一声放在苍祺面前，茶水因为他的用力过猛而飞溅出来。
曹灿：“喝吧。”
苍祺摸到杯子，端起来喝了一口：“谢谢。”
曹灿：“清安国那个小质子呢？”
苍祺：“不知道。”
曹灿终于有些不耐烦：“苍祺，清醒点好吧？你来这的目的不就是送那小质子回国的吗？”
苍祺：“我倒是好奇你怎么知道的。”
曹灿：“别说这件事了，你在怀英王府的一举一动我都知道。你这眼睛，是九王爷给气的？”
苍祺心中一凛，杯子里的水又逛荡出一些，道：“你好长的手，竟能伸进怀英王府里？”
曹灿冷哼一声，咬牙切齿道：“苍祺，有我在，他成不了。”
苍祺内心开始翻腾，嘴上却不承认：“我不知道你在说什么。”
曹灿盯着苍祺看，眼圈已经泛红，愤恨道：“死到临头还嘴硬？我再说一遍，有我在，他成不了。你也无需再妄想。”
苍祺漠视曹灿的气愤，自顾道：“他成不成得了不在于你，在于他自己。”
曹灿一拳砸在桌子上，登时吓得陶竹篮打个激灵。
苍祺却不以为意。拿起那个所剩不多的茶杯又喝一口。
曹灿：“苍祺，你知道我有多恨你吗？”
苍祺：“那日在七侠山相遇我就说过，你若恨我，就凭本事杀我，我没什么可说的。”
“哗啦……”
曹灿用力挥臂，将眼前的茶壶杯子掀翻在地。陶竹篮猛地站起身来，用胳膊挡着苍祺的脸。即使这样，茶壶溅出的热水星星点点落在苍祺脸上，苍祺本能地往旁边侧下脸。
曹灿目眦欲裂，道：“你以为你落在我手里还能有好吗？”
苍祺不语，伸手抹了把脸上的水渍……
作者有话要说：感谢观阅！
苍祺，你惨了……