除夕宴在内苑举行。www.jiuzuowen.com

晚宴之前, 帝后领着太子及一众妃嫔先到祠庙祭祀了先祖, 再回到宴殿中入座。

皇上因身体不佳, 与皇后感情也深，多年未曾选秀, 后宫十分凋零。如今只有十个左右老人，又都没有子嗣，个个毫无无争权弄势之心。也因此, 皇后会闲得成天想插手东宫的事情。

高大宽敞的殿内，排成两行, 各人眼前一张紫檀雕花几。因人不多, 一眼就看到了头。

皇帝在最上方正中，皇后靠他左手而坐。下面是皇帝的妃嫔们。

太子在右手略下方。万氏和柳氏坐他下首。

柳氏先偷眼去看万氏。经过这些日子，万氏整个人都像缺了水的花儿, 蔫了下去, 瘦伶伶地，人也沉默，垂着头, 倒有些病西施的可怜模样。

她又身体微微靠后，偷眼去看太子, 心里忍不住感叹了一下。太子穿得十分隆重，金冠上明珠闪烁, 玄衣上披着黄绶带，下面是火红的下裳，既庄重, 又耀眼。这身打扮，衬得一张英俊的面孔，黑眉越黑，薄唇越冷。

她心里忍不住“扑扑”地跳了几下，忙转开了眼。这样的郎君，别说是太子，就光这模样，谁不爱呢？

她不禁想起她爹跟她说的密话。

皇后跟皇帝选她们几个进来，之所以没有先给位分，还有一个原因——万一实在选不出合适的太子妃，就瞧着她们入宫后的表现，从她们几个中选一个。

想到这里，她压下心头对万氏的厌恶和不屑，一脸暖笑，对着万氏殷勤地嘘寒问暖起来。

皇后坐在上方，看在眼里，暗暗点了点头。看来看去，这几个里面，也就柳氏处处周到大度，是个好的。

*****

宫娥太监穿梭不停，有序地往来各桌依次上着美酒佳肴。

金杯银盏玛瑙盘，处处辉煌。肉香酒香炉鼎香，香气四溢。女人们全都打扮得珠光宝气，可是搁不住殿太大，人太少，还是显得冷清。尤其是太子那一侧，就孤伶伶两个人，有种戛然而止的局促。

皇帝看了一眼柳氏与万氏，眉头略皱了皱，低声问皇后：“沈氏怎么没来？”

皇后没想到皇帝会问这个，心里更气。

自打太子十五岁起理政，皇上开始静养，就没说过她半句不是。可前两日，为了这个沈氏，竟然还特意把自己叫过去，说什么，沈氏的事以后都丢给太子去管，让她不许再插手。

好，东宫她插不进手去，这宫里其他地方，可还是她的地盘，尤其是除夕宴。她可不想看着沈氏，吃不下连夜饭。这不，为了怕人少，她还特意把万氏也叫了来。

可再气，她也不敢给皇帝脸色看，只得瞟了一眼端坐一旁，面无表情的太子，轻声跟皇上道：“沈氏犯灾星，我怕她冲撞了。”

没想到，皇帝脸色瞬间一沉。

到底是真龙天子，那股气势非常人可比。皇后在他身边，明显地感觉到皇帝身上散发的冷气。

她心里又是委屈，又是害怕。忍不住偷偷拉了皇帝的衣袖一把。

皇帝扫了一眼殿内，到底没有发作。

皇后心底大大松了一口气，可更讨厌沈沐儿，她算是什么玩意儿，有儿子护着还不够，皇上怎么也护上了！

她心里带着委屈，又得加倍小心地伺候皇上用饭。吃也不敢吃，喝也不敢喝，以致于，这一顿年夜饭，成了她有史以来，吃得最憋闷的一顿饭。

*****

外面本来安排了舞乐，演了一阵，皇上觉得吵，叫了停。

也不知道是不是刚才那一幕到底落入了众人眼，在场的人，一个比一个规矩，大气不敢出。就是依次上来祝酒，也没人敢谈笑。明明这顿饭比往年多两个人，却比往年还要冷清。尴尬得完全不像是过节。

好容易吃完了，准备放花。

宫人打开了窗扇，皇帝与皇后便坐在大殿栏杆内看。

太子等都安静地坐在他们身后。

墨黑的夜空下，烟火一个接一个“砰砰砰”地放上去，五颜六色，凭空绽放，虽极灿烂，可瞬间又全都变成一缕青烟，掉下来，没声没息。

皇上看了一阵，不知怎么地，便有些伤感，又闻着那硝烟的味儿，觉得呛，又叫停了。

太子在身旁见了，总算开了口，道：“父皇不喜这烟花儿呛，儿臣倒有个主意。”

皇帝抬了眼，点了点头。这除夕若是就这样罢了，实在太过冷清了。

太子道：“夜来梅萼，数枝繁红。今晚也不太冷，父皇可想去逛逛？一旁的暖房里，还有其他的花儿可赏。若是有兴，也可叫人鼓琴，也可叫人作诗。”

*****

众人都松了一口气，齐声叫好。皇帝点了头，便全都起身往晓风园去。

晓风园也在苑内，种了上千株梅花。

就命人即刻在园内挂了明角琉璃灯，一时点缀得处处缥缈。

皇帝进了院子，见那红梅开得尚且不多，总要再过三两日才会大放，便笑道：“咱们来早了。不如就去暖房看看别的花儿吧。”

一时进了暖房，里面温暖如春，湿气蕴绕。

各种非当下时令的花儿都在绽放，甚至还有绡玉牡丹，白瓣黄蕊，开得正好。

皇帝看得满意，总算是面露笑容，当即便重赏了花匠。

正在看时，就有小太监喜颠颠地来报：“恭喜圣上，贺喜圣上。有一株昙花竟是抢着面圣，开始开了。”

众人全都忍不住觉得稀奇。

要知这昙花，俗称月下美人，总是在夜深人静之时，静静绽放。气味清芬，姿容清雅。开得既慢，花期还短，寻常便是有意去等她，也未必能一睹芳容。

皇帝便率着众人移步。

果然就花房一角，青瓷花盆里，一株丈高的昙花，枝叶如碧玉，上面缀着十余朵大大小小的花苞，有两三朵已经碗口大小，在徐徐展开花瓣儿。

皇帝大喜，众人见状也都不住口地赞这昙花有灵，知道皇上来，特意绽放，是天下太平，吉祥喜庆的祥瑞之兆。

皇帝便吩咐再设酒席，要命各人咏昙花。

一时各人挖空心思，尽显才情。诗得之后，由内侍朗读，皇帝来评判。

皇帝听完最后一首，笑道：“可巧，今日朕喜欢的两首倒都是五绝。”

有写其他格律的人不免“呀”地一声失了望。

就听皇上慢慢念道：“借月两分白，藏荷五分态。娇容团圆敛，恩至展颜开。这首小巧清淡，想来出自女子之手，是谁的？”

柳氏心情几乎要飞起来。她红着脸站出来。今天那个最会这一套的陈夫人偏不在，简直是天赐良机。让皇帝记住了她！

皇上瞧了她几眼，点头笑道：“果然是柳左相之女，赏一盆碧玉牡丹。”

当然并不是真牡丹，而是碧玉雕出来的宝物摆件。

柳氏开心至极，谢了赏。

就听皇上又道：“月下有佳人，裙苍锁夜深。君来回一顾，冉冉玉生温。这一首，可谓道尽月下美人之姿，叫人回味无穷。一个君字，意有两端，既可指朕，又可指君子。妙！谁写的？”

众人都脸带羡慕，彼此相顾，就见太子抿着薄唇一笑：“父皇赏赞，儿臣惭愧。”

皇后娘娘见皇帝开心，太子写诗又拔了头筹，心里欢喜，总算是松了一口气。不然这个除夕夜可真真叫沈氏一粒老鼠屎给搅和了。

又想，刚才这圆场的主意可是太子出的，可见太子对沈氏也不过尔尔，心里到底还是向着她这个亲娘的。这种场合，说不定太子也担心沈氏上不得台面，丢了他的人呢。

她正满脸笑意地想着要不要把这讨喜的昙花搬到桂宫去，就听皇帝问太子：“你也赏！想要什么？”

众人就见太子玉颜一展，姿态之清雅，堪比之前的昙花。

“儿臣就想借借父皇的洪福。”

顿了顿，他指着那株昙花道：“母后不说沈氏犯灾星么，儿臣便求了这株带了父皇洪福的昙花，去给她镇一镇！”

皇后：……顿时一口老血堵在嗓子眼里。可是再气，也不敢当着皇上的面，再插手太子跟沈氏的事了。今儿过了，还有初一到十五呢。她可不想大过年的，天天还得跟今晚似的，要看皇上的脸色。她磨着牙，强把这口老血硬咽了下去。

柳氏本来正极力压抑得意的笑容，顿时脸上跟被打了一巴掌似的。今天明明一直没沈氏什么事，怎么会在这关头，突然杀出来？！好想哭。

万氏看了她一眼，一张憔悴的黄脸上，露出一丝神秘的笑容。随后便默默地低下头，也不知道在想什么。

只有皇帝瞪着双眼，看了太子片刻，难得地大笑了起来，挥了挥手：“准！”

*****

沐儿初时以为那人是太子。

因为她身上来了，报到了司寝司。按规矩，女人身上见红，总是有些晦气。身份高贵的男人不宜接触。太子就算想来临华殿，怕也会顾忌司寝司太监的唠叨。

今儿又是除夕，更是特别。

更何况，除了太子，天下不会有谁有这个胆子夜入临华殿。

可是这一声“沐儿”，却叫她呆住了。

太子不会叫她沐儿，心情不好时，凶巴巴叫她沈氏，心情好时，开玩笑叫她夫人。

她心里想到了一个人。可是还是难以相信，他会胆大包天到这个地步。

这时，“砰”的一声，内苑方向响起一声爆裂，旋即烟火照亮了夜空。就这短短一瞬，沐儿看清了那人的脸。一对桃花眼，水汪汪地，竟然真是承恩侯世子。

就见承恩侯世子上前几步，道：“沐儿，你瞧，老天爷都一直在帮我。我本想看看你，给你偷偷留一封书信就走，谁知，你竟然会走到这里来！”

沐儿看了看左右，实在庆幸，只有她跟流采。其余的人全在殿内吃喝。

“那你赶紧把信给我，快走。被人瞧见，你我全是一个死字！”

沐儿心里着急，咬牙低声道。

没想到李业竟然又上前几步，又一道烟花照亮了他的脸。

他俊脸发红，眼神决然：“沐儿，这是天赐良机。除夕夜，四处都没什么防备。只要越过宫墙，从此你我天高海阔，只羡慕鸳鸯不羡仙！”

沐儿：……。

她想，李业真是疯了。她跟他才见过几面呀，他就做出这种种疯狂的举动，可是，不知道为什么，她内心里竟然浮起一丝丝感动。

之前在山庄，李业说，她是他拼了命想得到的女人。她半点不信。李业说，要跟方家退亲，她还是半点不信。

可现在，他真的退了亲。

除夕夜，他也真地提着头来见她。

夜空里，喧闹璀璨的烟花突然停了。

四处又重归浓浓的漆黑，风远远送来硝烟硫磺的味道，这一刻，她突然相信了李业。

她应该骂醒他，赶走他，可一开口，竟成了：“为什么？”