26、

张莫望向大黑蟒，此刻它正像一名婴儿一样依着方叔益，亦步亦趋。

“大人说的可是古经中那通体透亮、体生双翼、所到之处即生水的嬴鱼？”

“正是。”

方叔益停了手，瞪大眼睛看着张莫：“你又知道？都哪学来的……等等，那我们这里岂不是马上就要发洪灾了？”黑蟒被他挠得正舒服，突然舒服的东西没有了，急忙蹭了蹭他的手，要他继续。

方叔益认命地继续：“还想着给你起名字，原来有个现成的，黑老爷和黑祖宗，你自己选一个。”黑蟒好像听懂了他的揶揄，难为情地晃了晃脑袋。

张车前拍拍他：“还真得当成大老爷供起来，叔益，你这回立大功了，捡回来一个大宝贝。”

方叔益眼睛亮了：“大人，您是说？”

张车前回忆道：“我曾在古籍中见过，世上有许多常人闻所未闻的奇兽，都是由两种灵物融合而来。这只应当是嬴鱼与兆阳蛇的后代，故而既有透明翼，又不畏惧火光。”

“兆阳蛇？”燕一真若有所思，“我记得兆阳蛇喜爱珍宝，常常被养在宝物旁，这样它便会一生都守着宝物，寸步不离。或许那石门背后，真的有一个大秘密。”

“大人，接下去怎么办？可要继续赶路？”

张车前摆摆手，“人赃俱获，计划改一改，先头兵照旧连夜赶往城中‘求救’，其余人做好伪装，就地休整。若姓苏的肯把表面功夫做足，派了兵来救援，咱们就照早前说的给他演一出恶匪劫官。若是他太过草包再三推脱，咱们尽管等到明日午后再进城不迟。阿莫，你去清点人数，即刻上路。叔益，把你和你的小祖宗洗上三五遍，找个地方躲好，等我消息，此间不准吓到人。”

“是！”

“是！”

“至于燕大人，再委屈你一回，陪在下回马车议事可好？”

燕一真瞪他一眼：“自，然，好！”

张车前哈哈大笑，贴着他耳边说：“议事而已，燕大人为何脸红了？”

燕一真气得头晕脑胀：“多大人了，没个正形！快去给我睡觉！”

“是是是，”张车前小跑几步，作仆人状掀起车帘，殷勤道：“燕大人里面请。”

27、

苏阊宁能在太子案中脱身，自然不是草包。他一听人来报，立刻打开城门将人放入，并紧急派遣官兵前去营救，自己也带上几名官吏随后赶到。

张莫面上急切，与苏阊宁你来我往好不热络，心里却始终冷眼观察着，将众人的名字、官职并神色变化一一记牢。

他们赶到时，正撞见“山贼”与侍卫打斗。里头除了自己人假扮的山贼，还有几个刚俘获的、自愿投诚的山贼，刀剑杀在一处，天色又昏暗，哪里能分清谁是谁？苏阊宁隐约瞥见几个眼熟的，心里不疑有他，只道是马山寨的人不知死活，给他捅了大篓子。但这么多双眼睛盯着，他不好发作，只得一声令下，命官兵活捉所有山贼，特意强调要保护好两位大人。

燕一真佯装受伤，被张车前扶着靠在马车旁，眼看着官兵将他们俩团团围住，忍不住小声说：“不知道的还以为是要活捉我们呢。”张车前安抚地拍拍他的背：“咱们只作不知。现在表现得越合他心意，他就会越松懈，露马脚的可能也就越大。”

燕一真摸摸鼻子：“我晓得，只是没想到他堂堂一个府令，连自己住的方寸间都管不好，还一副理直气壮的样子。”张车前冷哼一声：“很快就直不起来了。他如今族中失势，没了靠山，绝不敢当面与我们冲突，更不敢让我们在他的地盘上出事。”

果然，山贼全部被擒后，苏阊宁二话不说就上来行礼请罪，痛批自己治下不严，说得极为诚恳。自责一番后，又连连感叹，说舒州本是路不拾遗的好地方，可自从一年前新来了一位英司谏，日日上奏要改制，改到如今竟有山贼胆敢劫官，实在是府之大殇，恳请两位大人做个见证。

“一个司谏，你竟治不住他？”张车前表示怀疑。

“大人有所不知，这程司谏性情十分暴躁，偏又是钦定，小错屡屡，大过却无，因此小人也着实无可奈何。今日之事，本府定要让他交待个一清二楚！”听起来果然十分义愤填膺。

燕一真虚弱抬手：“苏府令的决心，本官看到了。但当务之急，恐怕先让我们进城为要。此番遭贼，我的随从死的死，伤的伤，需数日休整。”

这话正中苏阊宁下怀，虽然没能把话头引到司谏身上，但也算达到了目的，立刻点头称是：“我已为两位大人备下车马并二百护卫，必定安全护送诸位进城。”

28、

燕一真谢了他的好意，张车前也抱拳道：“这些山贼太可恨，幸亏我的学生无事，否则天子震怒，不是一般人所能承受。苏府令，我有个不情之请，可否将这些山贼交给我来审问？”

苏阊宁的如意算盘落空，但他满脸堆笑，看不出情绪如何：“自然，这是应该的。只是……”

燕一真抢过话头：“那就多谢苏府令了，时候不早了，我们这便启程吧。”

苏阊宁只好把剩下的话又咽回肚子里：“大人说得是，两位这边请。”

马车跑出一二里后，燕一真用手指在张车前掌中写道：“你看刚才苏阊宁的脸色，跟吃了苍蝇一样，要多难看有多难看。”冰凉的指尖像蜻蜓的尾巴，在湖面一触而过，荡开层层涟漪，搅动一池春水。

张车前运起内力给他暖手，又把他往自己身上紧了紧：“之后审问山贼的时候，我会把他也叫来，以示公正。”

燕一真点点头：“这是应该的，免得落人话柄。介时他一定会找机会单独见那些小喽啰，你可想好对策了？”

张车前轻轻写下三个字：“让他见。”

29、

舒州城中的状况比他们想的还要不堪。

在他们走过的一路上，舒州并非偏远弱小的所在，但当他们进城时，竟如同进了穷山恶水一般，这里的百姓面上没有笑容，动辄武力相向，道路崎岖泥泞，坑坑洼洼里散发着海鲜滞留天长日久的腐臭味，集市也是潦潦草草，未及晌午就匆忙收摊。

种种处处，皆令人感到不适与意外。然而到了第二天，这一切都看不到了，道路干净平整，集市，仿佛昨日所见只是幻觉。至于苏阊宁口中爱惹事的英如芳，最后也只以“进乡勘粮未归”为由拖了下来。

燕一真心知，八成是因为他们来得突然，苏阊宁才连夜下令整饬。但他毕竟是来搜罗人才的，不好多话。

借访查人才的名义四处查看之时，燕一真经老人指点，找到了城中唯一的学堂。到了地方，却见大门紧锁，上面挂满蛛网，匾额不知去向，只在门帘边留下两道凹痕。他朝张莫招招手：“这墙看着不高，你可有办法带我进去？”

张莫跳上墙头剁了几脚，登时簌簌落粉，一地灰黄。他忙跳下地：“大人，这里年久失修，恐有闪失。不如我将锁弄开，大家一起进去，也好有个照应。”

门上是只大铜锁，看来十分沉重，张莫一刀劈下，大锁竟应声而落，摔成几瓣，落下的瞬间，地上铺开了一层白沙。张莫大叫：“小心！”飞快地架起燕一真跳到远处。

就见那地上白沙流动起来，化为几条小河蜿蜒而去，眨眼散得精光。

“原来是飞螘虫。”燕一真顺着它们消失的方向寻去，都是些废弃的老宅子。

张莫心有余悸：“怕是那锁芯早已成了飞螘虫的窝。好险，飞螘虫虽小，可是什么都吃，若是沾到身上，衣服可就毁了。”

燕一真便让大家折些新鲜臭椿的枝条绑在脚上，驱散虫蚁，又对众人道：“这只是权宜之计，回去后大家要用艾草从头到脚洗一遍澡，衣服也要在滚水里煮上一刻钟，再曝晒三天。”众人纷纷点头称是。

这个学堂规模不小，但屋舍尽皆倒塌，墙板屋顶堆在一起，被风吹雨蚀，分不清谁是谁，随手就能掰下一块腐朽的木板。燕一真闻了闻，又剥开里层仔细看，难以置信地摇头：“这是有名的铁力木，最坚硬不过，坏成这个样子，可知这学堂荒废的时日实在不短了。”

他们又挖开废墟，找到了些损毁的书册、竹简、烛台并毛笔，动静一大，底下的鼠虫受惊，从洞中喷涌而出，满地乱爬。众人好一阵兵荒马乱，才用臭椿围出一片立足之地。互相看看，都是浑身脏污，燕一真握着火锹，叹了口气。

张莫抹了把汗：“大人要寻人才，只怕舒州是白跑一趟了。”燕一真翻开手中书册，只见卷卷残缺，纸页发黑，字迹模糊不清，毛笔更不用说，杆子都烂光了，只剩一把细毛。

“泱泱大国，何以人才凋敝，恐怕这才是皇上真正的意图。”燕一真忽然说。他握着破旧的书册，抬头望向上京的方向，喃喃道：“高居庙堂，纵然能耳目遍天下，却终究比不上亲眼看到。我们不想干了，只需擢拔人才、教导后生，便可乐此半生。他就算千万个不愿，也不能松懈一时半刻。”

张莫半天憋出一句：“大人，您不会是想……”反悔吧？！

燕一真看向他，笑而不语。

“万死难辞其咎”几个大字涌上张莫心头，他准备好回去和张大人领罚了。

30、

之后，燕一真又去找了那位指点他找到学堂的老人。彼时，他正在田边和几个乡农闲聊。

燕一真与他们交谈许久，从他们口中听到了另一个更为可怕的舒州城。

本朝严令禁止的赌坊，舒州是不禁的，还堂而皇之开在最好的路段，旁边就是酒楼，每日都有醉酒打斗致死的残尸被抛进城郊的果林中。因此，除非有要紧事，大家是不敢轻易上街的，生怕惹祸上身。

“每日抛尸，果林莫非是无主的？否则如何能忍下尸臭味？”燕一真诧异。

“怎么是无主，有主，有主！再说了，人家哪用忍，高兴着呢！”乡农们你一言我一语，显然是这里难得来人，恨不能一吐为快。

“用？怎么个用法？”燕一真和他们一起坐在田埂上，一副要长谈的架势。

“哎哟，大人，您想想，那果林最重要的不就是肥料吗？他们这是送不要钱的肥料上门啊！壮实的埋到树下，太干瘪的切一切，也喂牲畜够啃几天！若是实在用不来了，一把火烧成灰，又是一袋子好肥，还能在官府的管事那里卖个好价钱！”

他们年事已高，却用唠家常的语气说着近在咫尺的桩桩命案，像是再寻常不过的事。燕一真听得浑身发冷，一句话也说不出来。

张车前完成了今日的军事教学，听说燕一真今日出城了，便带了水并吃食出来寻他。一路寻到田边，一眼看到自己要找的人正孤零零地坐在埂上，失了魂似的，神色十分凄惶悲愤。他马也来不及拴，飞奔而至，执起他的手：“怎么了？脸色这么难看？”

燕一真被他一下拉回了魂，盯了他半晌，重重吐出一口气，重新活过来似的：“无妨，只是想了些事情。这个苏阊宁，百死亦有辜！竟有本事将舒州弄到这般荒唐境地，真是小看了他，这次我无论如何也要让他再也兴不起波浪！”

张车前一下下抚平他的气，才返身去取了水囊与干粮，拉着他在树边坐下：“这事不急于一时。我问你，一大早就出来，可吃东西了？”

燕一真顿时僵住。

张车前好笑地看着他：“我就知道，一会儿不看着就要丢三落四。哪天把自己也丢在九霄云外，叫我哪里去找？”

燕一真是真的渴了。他刚刚和乡农说了半天，舌头其实早就燥渴不安，只是被心事压住了只觉。这下看见水，根本走不动道，浑身都写着“想要”。张车前好笑地将水囊递过去，他迫不及待拔开瓶塞大口大口吞咽着：“好喝，好喝。”放下水囊，还打了个满足的嗝。

张车前擦去他嘴角的水渍，声音里有不易察觉的心疼：“往后别为这狗官饿肚子。”

“嗯。”燕一真懒懒地靠过去，准备歇一歇，却察觉他胸前有块硬东西。燕一真摸了半天，不甚熟练地从里面反手掏出个布包来。布包里面原是肉酥饼，揣了半天，还有点温热。燕一真眼前一亮，咽口水，“我才不是为了他，我是为了舒州受苦的百姓。”

这小模样张车前越看越爱，忍着笑掰一小块塞进他嘴里：“晚上开始要顿顿盯着你吃饭。”

饼上洒了葱花芝麻，咬下去，炸得酥脆的猪油与肉丁一齐喷香，咸津津的蛋黄裹在面皮里，燕一真吃得停不下来：“遵命，遵命。”也不知道到底听进去没有。

作者有话要说：久等。