根据小满的遗愿，几人要把她送回家去，连带着她被救出来的堂妹一起。

一路上，所有人都异常地沉默。傅惊梅更是一言不发，经常望着空处发呆，不知道在想些什么。

裴柔之担忧地看着她消瘦的侧脸，悄悄往她碗里夹了一块肉：“吃点吧。”

傅惊梅夹了肉扔进霍伯彦碗里，恹恹道：“谢了，没胃口。”

“你这样下去不行啊老傅。” 大虎忍不住劝，“小满没保住，我们心里都不好受。可咱们现在手上多少事啊，身子垮不得。”

“听猫豆包的，吃点吧。”霍伯彦将肉夹了回来，破天荒地附和道。

傅惊梅无可奈何，只好将肉塞进嘴里，没滋没味地嚼着。

裴柔之看她还是蔫头耷脑地，又找话题来说：“前面就是小满家，你就别进去了吧？”

“我没事。”

“没事个鬼！你个糟老头子不说实话！”大虎抱怨。

“送人送到底。”傅惊梅很坚持。

最后她还是走进了这座土房，小满的堂妹已经与家人重逢，他们家在这个村上还算是富户，此时不远处传来阵阵嘘寒问暖，更显得小满家寂寥凄凉。

小满的哥哥看见妹妹的遗体，哭得泪人一般，即便这么久过去早就心知凶多吉少，仍止不住怀抱一线希望。如今这最后一线希望都破灭了，小满的父母哭得几次昏厥。

难以面对这样的场面，傅惊梅留下了银子后就走出来透气。那笔银子对乡下人家来说，已经是很大的一笔财富，除了小满的丧葬费外，还能剩下很多，足够她的亲人们温饱地生活。

“恩人请留步。”身后传来小满爹的声音，男人捧着银子走出来，“这个俺们不能要。”

“这是我的心意。”傅惊梅坚持。

“您能把小满带回来，已经是泼天的恩情了，小满要是知道俺们还收了恩公的钱，也会不安心的。”男人憨厚的脸上满是急切。

怎奈傅惊梅一味坚持，说什么都不相让。最后男人无奈，只得匆匆说了句“恩人稍等”，就拔腿跑回屋中去。

过了会，男人抱着个布包出来了，小心打开，露出里面裹了一层又一层的东西。

“咦？” 裴柔之在身后轻轻发出了一声，不由得多看了几眼。

“恩人看着就是读书人，这块砚台是俺娘留下来的，说是有点来历的东西，还请恩人不要推辞。”

“这是……花泥砚？” 裴柔之是识货的，一眼便认出来，颇为诧异地又看了那男人一眼。

小满爹苦笑：“啥泥不泥的，就是个想头。”

“既然是你母亲所留，你还是自己留着吧。”傅惊梅说。

小满爹急了：“恩人莫要嫌弃。这是俺娘在江南当厨娘时，驿站一个大官赏的。”

见傅惊梅似乎还是不信，他忙低声说，“俺娘说就是那个江大人赏的！”

姓江的官员很多，但在民间声望最高，能被称为“那位江大人”的，除了江陵外不作二想。

身后传来银铃似的女声：“您莫要说笑了。江大人平生只用红丝砚，从不用别的。想是令堂弄错了吧？”

裴柔之款步上前，笑盈盈地接过砚台又看了看，“确实是花泥砚。”

小满爹憋红了脸：“俺不会对恩人撒谎！这砚台确实……”

说到这，他自己的胆气先泄了三分，迟疑地吞吐起来，“俺娘是这么说的……”

小满的奶奶烧菜的手艺好，曾在江南的官驿做厨娘。一日驿站里住进个大官，彼时她已经怀有身孕，正打算辞了工回老家，听到人们说那大官就是赫赫有名的江大人。

小满的奶奶是个敢说敢干的泼辣性子，有日赶巧碰上了这位大人问起她拿手的茄煲，便壮着胆子和大人讨赏，说是想讨个大人的文房用品，让未出生的孩子也能沾沾文曲星的福气。

江陵很宽和，竟然真的一口应下，转头从书房中拿出方砚台赠与她。而后小满奶奶兴高采烈地辞工回家，不久后却听到这位大人病逝的消息，伤心了很久。

“俺不是读书的料，上了几年学就回家帮着种地了，埋没了东西。”

小满爹抬起头，脸上充满希冀，“恩人，您千难万难救了俺闺女出来，做牛做马也报答不了。求您一定要收下啊！”

事涉江陵，傅惊梅也有心想要弄清楚，不再推辞：“好吧。可我必须和你说清楚，你这砚台挺值钱的。如果你想我收下，那我必须按照市价买。”

不管男人的推拒，傅惊梅不由分说地从口袋里拿出一锭金子，隐蔽地塞进男人手中：“把日子过好了，小满也会开心的。”

晚上躺在从村里买来的板车上，傅惊梅拿着砚台端详起来。

小满爹知道的不多，毕竟她娘和江陵也只是一面之缘，又时隔这么多年，翻来覆去也就是那些说辞，再吐不出新的东西来了。

“你觉得这事是真的吗？”大虎用尾巴扫她的脸。

“谁知道呢。”傅惊梅叹，“这么个穷乡僻壤，确实难和江陵扯上什么关系。但万一是真的……”

“万一是真的，就说明我外祖父的死必然有蹊跷。”

裴柔之斩钉截铁，“他一生只用红丝砚，早年还曾写文斥花泥砚穷竭民力，庸俗不堪。书房里又哪来的花泥砚？”

“说不定是驿馆摆的呢？”大虎嘟哝。

裴柔之轻嗤一声：“我外祖是何等样人？驿馆的东西也拿去乱送？”

“你到底想说什么？”霍伯彦不耐烦了。

“外祖死前一定见过什么人，花泥砚应是那人送来的。”

话虽如此，可仅凭着一个砚台能查到什么啊。怎么看都是个再普通的不过的砚台样式，除了料子好，实在没有可取之处。

样子平白无奇，刻字千篇一律。想来当年江陵能随手送与一位普通妇人，也不可能是留什么玄机在上头。

傅惊梅能想到的，裴柔之当然早就想到了，所以她也只是拿着那砚台发狠。

“先别想了。”最后还是前面赶着驴车的霍伯彦说话了，“明早就要进城，到时候和小毒蜂他们会合再说吧。”

从修家庄跑出来，傅惊梅他们兵分两路，约定在雨光城会合。没想到半路平生不少波折，比预计足足晚了十几天。

现在傅惊梅都不敢照镜子，他们几人路上风餐露宿，夜奔晓行，个个折腾得不轻。连出门恨不得八抬大轿撒花瓣的裴柔之，都看起来灰头土脸的。

等进了城，第一件事必定是先好好洗个澡，傅惊梅擦了把脸，努力把那些不愉快的事抛在脑后。

雨光城并不算大，也不如何繁华，唯一有些名气的是鸭油酥烧饼。傅惊梅连着往肚子里塞了四五个，才舒服地泡在热水里，简直有种再世为人的幸福感。裴柔之则异常沉默，心事重重地往身上撩水。

傅惊梅安慰她：“先不说那个砚台的来历是真是假，哪怕是真的，也没准只是个巧合。你别想太多了，反而干扰了调查方向。”

裴柔之让整个身体彻底埋入浴桶，闭目长舒了一口气：“线索实在太少了，好不容易有一条，怎能轻易放过？”

傅惊梅也没话说了，这件事查到现在，实在是有点走投无路的感觉。她们大费周章地跑去江南，其实是没有办法的办法，彼此心里都没底得很。

“你想从哪里查起？” 傅惊梅问。

又是一段不长不短的沉默，裴柔之最终还是给出了答案。

“先去查查卷宗吧。”

四十多年前的事，纵使江陵的死在当时闹得沸沸扬扬，到了如今，那些人和物大多已不可察。何况其中内情复杂，多方势力遮掩下哪怕查出了什么，也多半是烟雾弹罢了。

只是江陵偌大名声，又是朝廷重臣，卷宗中总不会毫无记载。与其兴师动众地四处找人，不如去看看当时的卷宗，兴许还能窥得些许端倪。

计划已定，又停留了几日与小毒蜂等人会合，傅惊梅和裴柔之伪装成前往江南投奔亲戚的年轻夫妻，一行人径自往江南去了。

他们这边有惊无险，另一边的秦牧日子却很不好过。

他觉得自己最近大概是流年不顺，先是因为莫名其妙的祥瑞被迫进京不说，连女儿肚子里的皇孙都没保住。回来后又被一个小小商人咯了牙，折腾出扰边的麻烦。到了现在，更是毫无缘由地被裴家咬住。

裴家的阵仗全然不似从前的小打小闹，连秦牧这样见惯风雨的人看了都有丝隐隐的心惊。只不过他也不是吃素的，很快便找到了事情的缘由。

一想到多年来苦苦寻找的线索就藏匿在自己的眼皮子底下，甚至大摇大摆地在北地扬名，秦牧就气得连着几天无法入眠。

最折磨人的，不是遍寻不得，而是只差一步却生生错过。这种巨大的落差足够将任何一个人逼疯。秦牧甚至想要不顾后患，派人屠了那个看似鸟语花香的修家庄。

可他不能。

如果裴淑手里真的有那东西的线索，激怒她对自己没有任何好处。那女人能诈死逃出来，其心机手段都不能小觑，修家庄是他们手中为数不多的把柄，一定要好好攥牢了才行。

“夫君，折子又被打回来了。”郭芩的眉间全是忧色，最近日夜熬着，她也瘦了一大圈，“江南那边已经有流言了……”

“这些年我身上的流言还少吗！” 秦牧心浮气躁地打断她。

“可这次的流言……”郭芩看了眼丈夫的神色，咬了咬牙，“是说咱们克扣朝廷军饷，瞒报死亡的兵士。”

秦牧心头巨震：“裴家是怎么……”

他仿佛一瞬间明白过来，恨得一脚把脚边的炭盆提到一边，转头在屋里找刀，“是裴淑那个贱人！”

吃空饷的事，除了极个别自己人，就只有当初的武安侯知道。裴淑又是他的儿媳，这世上哪有那么巧合的事儿！

事是裴家散出去的，可递消息的一定是裴淑！必须找到她，越快越好，绝不能让她落到裴家手里！哪怕为此惹了圣怒，他也管不了了。

这么多年，他早已忍无可忍，横竖皇上打得本就是过河拆桥的主意，既然迟早都要翻脸，他便也不再周旋下去了。只要得到那样东西……

秦牧的眼中满是疯狂与火热。