青云书院遭了贼匪，一早便报了官。

围观的百姓正猜测里面的姑娘有没有损了名节，便见衙役抬了十几具尸体出来。

韦典踏出来，朗声道：“昨夜贼匪在行恶中全被我青云书院的护卫所斩杀，诸位且放心，姑娘们在这里治学不会少了半根发丝。”

鲁大官人并况秀才等人唬得直流汗，昨日，这些姑娘到底是手下留情了。

来青云书院念书的人家放了心，而心怀不轨之人看着一具具尸体，忙打消了念头，惹不起，惹不起。

唐太太闻得此事，亦是吓得不轻，十来个好手，里应外合，竟死了个干净？会不会已经把她给供了出来？或者暴露了秘密？

罗太太将她的害怕瞧在眼里，安抚道：“太太别慌，方才让人去瞧了尸首，并没有二爷的，二爷当是逃了，其余人什么也不知道。”

唐太太捉着罗太太的手腕，有些发抖，嘱咐，“逃了好，逃了好，若因此事泄露了秘密，你我只怕没有活路。”

“放心，转了好几个牵头，彼此无知，查不到上面去的。”

***

而罗太太口中逃走的罗毅，此刻被打得身上没有一块儿好肉，竟也硬着骨头半个字不招。

“我说了是听闻几位美人儿的大名，这才起了色心，”罗毅贪婪的目光在美娘身上流连，道：“特别是你，杜姑娘，你这模样身段儿简直要了人的命。”

“顾淮，挖了他一只眼珠。”

话落，罗毅只见一枚珠子朝他面门袭来，倏尔眼珠剧痛，有什么东西四散溅开了。

“啊啊啊啊啊啊……”罗毅痛得捂着右眼满地打滚儿。

美娘被这屋子里的血腥刺激得直咳嗽，“你不说我也知道，指使你的左不过是……咳咳……唐县令夫妇……咳咳……”

好半天才缓过来，嗓子便又干又哑，“端午那日，在枕山水天字号房的人是你吧？你几人，当真歹毒，没想到你被下了死牢还能出来作恶，把你送回去倒是放虎归山，既如此，我便只好来替天行道了。”

“我再问你一遍，你们手上的刺青是何意？”

“有种你们倒是杀了我！”

“嘴挺硬。”美娘冷笑一声，“我便与你慢慢磨。”

美娘抬抬下巴，顾淮拎起一旁的辣椒水将罗毅泼了个透。

“啊啊啊啊啊啊……”

院子里等候的唐阮，不知里头在做些什么，但罗毅这叫声也太凄惨痛苦了。

鞭子抽打，也能有这个架势？

“派人看好他。”

美娘一出来，见唐阮在，有些惊讶，关心道：“阿阮，你怎么不多休息一会儿？”

还好，昨日下的是迷药，若换成毒药，后果不敢想象。

“他招了吗？”唐阮迎上来问，突然见美娘的襦裙上沾了点点血迹。

美娘顺着唐阮的目光也瞧见了，用帕子擦了擦，道：“在天字号房的是他，你那继母想要毁你清白，偏昨日阴差阳错你逃过一劫，又被我们几个挤兑，这才起了狠毒的心思。”

“毒妇！”唐阮咒骂，褚慧的狠毒心思可不是如今才生的，遂把这些年一桩桩一件件都说与美娘听，特别是府上偶尔惨死的丫头们。

“有些丫头我瞧着眼生，根本不像府里的。”

美娘正色道：“你撞上的那几回，府上可有什么异常之处？”

唐阮仔细回忆，“我爹曾告诫我一次，不要靠近前院，免得冲撞贵人。”

看来小小柴桑县令所图非小，又是哪个贵人是一丘之貉？罗毅是否知晓一二呢？

***

唐阮愈发不敢回府上，索性搬来青云书院住，唐太太本就心虚，也没有刁难。

美娘想着过了几个时辰，罗毅当是缓过来了，可以再磨一磨。

“姑娘，叫他给跑了。”韦典负责看守，此时，羞愧不已。

“跑了？”

“他两个贪了吃食，闹肚子，离开一会儿，人就没了，还请姑娘处罚。”

美娘看向捂着肚子，面有愧色的两人，没想到这小小书院里内贼如此之多，“是何人送你们吃食？”

钱谷道：“绣院的采红姑娘。”

采红？美娘有印象，是第二批学子，死了丈夫，跟个刻薄婆婆生活，被磋磨了多年，月前那婆子病逝，至此只剩她一人。她来了书院极是刻苦，不但江南夸她，连顾诗年也提了她一回道她过目不忘。

“姑娘，我们赶去采红姑娘家，发现她已吊死在房梁上了。”韦典派去捉拿采红的护卫来回。

美娘腾地一下站起来，“就算放跑了罗毅，我也不会要她性命，她何故自缢？去看看。”

***

美娘来时，官差刚把采红的尸体从梁上放下来，只见她脖子上一圈勒痕，十分可怖，不过风信年华，委实可惜。

“姑娘，你看这绳子上有油渍。”韦典靠近悄声道。

果然，即便过了许久，也未完全干透。

采红住在临街的阁楼里，美娘出门打量一番，四邻八舍都是做些营生行当。

这么短的时间里，若要杀害采红，这些邻里十足有嫌疑，采红衣衫整齐，没有丝毫反抗挣扎的痕迹，可见采红对凶手无半点防备。

在这个节骨眼杀采红，不会是平日里鸡毛蒜皮的纠葛，应当是灭口。

背后到底藏了怎样的秘密？

“肉铺。”美娘轻声道，只见那摊子上挂着几片猪肉，绳子油光锃亮，恰是采红脖子上那般。

“我这就去将那屠夫拿下。”

美娘唤住了韦典，吩咐，“先别打草惊蛇，否则下一个灭口的就是他，派人盯着，看看他有什么异常之举，另外，秘密让人打听，他与采红有何纠葛？”

一个外男如何能得到采红的信任？

***

如此过了几日，那史屠夫没有半分异常。

倒是况家巧娘选婿的事情闹得沸沸扬扬。

原来，况秀才那日被顾诗年等人嘲笑穷酸，又被鲁大官人责怪，道他在姑娘面前出风头，将他好生贬了一番，他心高气傲，哪里受得了这般挖苦，偏那醉烟楼的如烟姑娘勾得他日日流连，销魂蚀骨之际银钱也越发不禁用了。

这日两人情兴如火之际，见情郎没有往日卖力，如烟姑娘便询问缘由。

况秀才哪里舍得下面子道自己囊空如洗，只找借口言胞妹年岁已大，缺个婆家。

如烟姑娘逢场作戏许久，也不戳穿他，只想多哄骗些银两，因笑道：“这有何难，官人玉树临风，想必妹妹也是个标致人儿，只消来我醉烟楼台上一站，众老爷出资，价高者得，何愁没有夫婿？”

况秀才闻言，脸色青了又黑，道：“我妹妹可是清白人家的姑娘，如何能做你们这行当？”

如烟心头冷笑，你日日来我这销魂窟，如今倒是嫌弃起我来，面上越发温柔，“官人可别冤枉人，奴家爱你爱得跟什么似的，你的妹妹便是我的亲妹妹，如何能害她，只是跟妈妈借台子人脉一用，待选出如意郎君，便让妹妹欢欢喜喜成亲去，也不知妈妈肯不肯？你不知道，当初知语姐姐的初夜便值五百两，有对手，才会竞争，咱们妹妹的聘礼才丰厚。”

况秀才犹豫半晌，禁不住如烟的引诱，点头答应，琢磨着，至少也要一千两才许嫁。

百姓们只当是个热闹，可有头有脸的人家听了这般，皆将况秀才当笑话讲，好好一个清白人家，竟将妹妹送去醉烟楼择婿，还价高者得，跟楼里的姑娘卖身有甚区别？

况大娘一听至少有千两白银，亦是眉开眼笑，舍了碎银几个，破天荒给况巧娘打扮起来，只图求个富庶的女婿。

***

四老爷气得拍桌子，指着四太太的鼻子骂，“就这么个玩意儿也配做我女婿？你这嫡母就是这样做的？赶紧歇了这心思，同他沾边儿我都觉得丢人！”

四太太难得嘴软气短。

如此，三姑娘终于松了一口气，她忐忑了许久，还以为杜姐姐忘了这事儿。

如此一来，水深火热之人，变成了韦典，他没想到这家人无耻到这种地步，竟让好好的姑娘去醉烟楼受辱，进去一圈儿出来的姑娘能有什么好名声？

他要赶在那日之前，将同巧娘的亲事定下来。

美娘见他欲言又止几番，始终说不出口，善解人意道：“巧娘的事我听说了，你可是担忧她？”

“她有这样的亲人，我替她难过。”韦典踟躇道：“我想……”

“想找我借银钱？”

韦典一个魁梧汉子窘迫道：“我本想筹够银子再去提娶，可如今……我知道姑娘开设书院本就艰难，我常胜镖局又得姑娘恩惠，我原不该提这样无理的请求……”

“一千两够不够？”美娘直接道，“阿芙。”

阿芙从袖子里掏出几张银票递与韦典，她家姑娘早就准备好了，本来只想退了三姑娘的亲事，可如今免不得要为这韦镖头筹谋两分。

“姑娘……”韦典哽咽，眼眶微红。

“媒人就在外面，你且去将心爱的姑娘娶回来。”美娘笑道：“至于这银钱，就当提前支付韦镖头的月钱了。”

有情人能成眷属，一千两又算什么呢？

韦典掀袍跪下，郑重道，“姑娘大恩大德，韦典今后必赴汤蹈火，在所不辞！”

然而，韦典却并未娶回心爱的姑娘。

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