过完十五，逍遥书院的夫子们也都也休了假。

不过，明年三月便是浔县的乡试，经过了乡试便算是秀才，拥有了参与科举考试的资格，书院里的学生倒是少有回家，挑灯夜战、寒窗苦读。

书院里，学习的氛围也好一些，因此，也鲜有人回家。

十二月十七日中午，青东看着时辰差不多了，便去赴李乐平的约。

虽说青东去过不少次后巷中乐平兄的住处，每每都是直入书房，倒是一次也未踏入堂屋。此时进入，倒是被这堂屋的朴素清雅震惊到了。

可是虽说看起来朴素，实在是真金白银的朴素，又岂是寻常人家家徒四壁的朴素。

一进屋子，四方都是黑漆柱，上面挂着四盏青花釉里红缠枝纹壁瓶，里面插了些白色金边瑞香，满室芬芳。屋子靠左有一个长榻，左、右、后设了黑漆木栏，高约两尺，竟然还缝制了舒软的赭色暗纹丝绵被子紧紧裹住，可以扶在上面小憩，上面摆了一小方桌，一盘棋局也快至尾声。看来这边是乐平兄平日里偷过闲暇时光的地方。

银钩高挂，将那楮纸作成帐子罩住——帐子上还印了梅花瓣。右边一书案，后方左左右右、高高低低的瘦细柜子上也放着兰花、木雕、精美绣件、洁白玉器，书案上只放着松松散散几本应试书籍，炉鼎里的紫藤香烟袅袅升起。

难怪这乐平兄不爱回家，回家有父亲拘着，自是没得一人居此自在——纸帐避风、地炉送暖、花香萦绕、手不离棋，又有几人能抵得住这份自在妥帖？

“青东兄来了，快来来来，上榻上坐。”

一方小桌，长宽也不过放下一个棋盘。也是三人围着而作，平日里素跟李乐平交好的方志高倒是没来，刚刚娶了乐平的小妹，正是温存的时候。

郑灿倒是日渐和乐平相熟，不足二月，竟然已完全取代了方志高的位置。

不过郑灿少年志高，倒是也不仅仅满足于做兄弟罢了，只是那份少年情愫惯会隐藏，也只能在雪泥鸿爪中逮住一丝，像李乐平那般粗心肠，恐怕要熬到地老天荒才能知晓了吧……

方桌不大，乐平靠左，挨着后面的黑漆木，郑灿靠右，青东坐在榻沿上，看看方桌上的棋盘观摩了一会。

不多时，乐平呼一声旁边立着的书童，“这来的早不如来的巧，我看我这把又是输了，快去把温酒吃食取来，我这就把棋盘撤了。”说完便把手边的素烧瓷棋子收了起来，“这郑兄着实厉害，小小年纪便是棋艺精湛，自愧不如、自愧不如！”

这几日放了假，李父便喊着乐平回家来住，想着在家里再给请个先生，准备三月份的考试。乐平当然是全然拒绝，只推脱说书院同僚皆在，氛围正浓，回家也怕是会荒芜学业。

“顾兄，你说这举国上下，千万人口，天下有数不尽的读书子弟，可又有多少人能过的了这条路，说是选拔之路，可那最后真正考取了功名、称得上是光宗耀祖的人，哪人不是踩着那些无数寒窗苦读的士子才往上走的？又有多少人在这条路上一无所获、倾家荡产？可又因自己多读了些书，天天怀揣着怀才不遇的想法郁郁而终。”

找青东相聚，也是引他为知己的意思。几杯浔酒下肚，便是苦叫连连。

想他前几个月也是极为用功刻苦，连那平日里惯是会看的话本都是连碰都不碰。可是一到年关，便是极为松懈，难以提的上力气来。日日以来，天天瞅着那四书五经揣摩意思，又有什么意义呢？

在他看来，那四书五经讲的大道理倒也没有话本传奇来的深。

青东思谅一会，也不好相劝，寻摸着这是乐平兄天天读书读倦了，萌生了退意，也只得打气道，“李兄也不要太把这考试当回事，且一鼓作气再去试试便是，如是不中，以李兄的家世，便是考上一辈子又何妨？”

“我不是觉得考中考不中，而是想着，就算考中了，又有了什么意义呢？侥幸得了一官半职，多受束缚，却也不是我想要的。罢了罢了，此番考试，也是为了满我家老父一番心意。”说完又是一杯酒下肚。酒色微醺，眸中也沾满了醉意。

旁边的郑灿倒是体谅万分，他这些时间日日与乐平相伴，自是知他心之所向、无可排解。

有些人，以读书为乐，能识得书中之趣，也想靠这个来改变命运，奈何家境贫寒、步步艰难，泥水中挣扎着、哭喊着、咆哮着往前走，戴着牛笼、套着牛轭，拖着、扯着、拉着一大家子往前犁，万人里也才有一人侥幸靠近一步天子，这是一种苦。

有些人，锦衣玉食，明明不爱考取功名，却偏偏要裹挟着去考，违背初心，也便又是一种苦。

第一种苦，苦在细碎、苦在日常、苦在吃不饱穿不暖，可对这些人来说，他们的心里又何尝不是满怀坚定，像那缓步前进的蜗牛，过程中，可能彷徨、可能质疑，虽然慢、虽然迟、虽然力量微薄，却还是一步步向前走着，生活有几丝侥幸变好。蚊虻终日经营，不能越阶序，附骥尾则涉千里，贫苦人家借助书籍的鸿翮才能翱翔千里……

可第二种又何尝不苦？苦在压迫，苦在心里，苦在可望不可追，明明心有所向却要被锁在这四书五经之中、郁郁时光。像那急急伸头想要去水槽边饮水的犟驴，偏偏被主人拉着往食槽走，不断说着：吃这个、吃这个，这个才是为你好……

一番酒水下来，青东倒是也悒悒不乐，想到自己考过书院，又岂不是也是挤破了头颅才进去的，这些年来，藏在心底的又岂不是那靠回到过去、重来一回少年时，感叹说道：“这天下人，拢共也不过共三流人。第一类是我这种下九流——农家泥脚出身、小门小户人家，对我们这些人，才是读书无望，想要读书哪个不是银钱才能堆出来，纸墨笔砚哪样不精贵？束脩银钱哪样敢短着？但又有多少穷苦子弟苦苦陷于这个旋涡之中？这个也只能是唯一的出路，不得不追着那可望不可即的登科美梦。”

复一声叹，“再就是像李兄这种中九流，家中也算是颇有资产，可又有奈何？还是逃不过要靠这读书鏖战一场，才算的上家人眼中的有出息，也是逃不离那读书无济，大家互相疯狂卷斗、角逐着那少之又少的名额，最后又能有几人进殿廷对？还不是落得个无济于事的下场。”

“再有，就是那上九流，真正的达官贵人、簪缨之家，出生便是直达权利之巅，对他们的子弟，我想，恐怕便是读书无用了，再不懂四书五经，也能靠着子兄父辈熬得出路。三类人，读书无望、读书无济、读书无用，皆有定数。”语气也颇有一番无奈，语毕，青东将杯中的酒一饮而尽。

话到这，一旁惯是天真烂漫、心思单纯的郑灿一脸正色，挺直腰杆，看着眼前两人，坚定说道：“便有定数，也是事在人为。就算是那上九流人家，你又岂知人家为了保住地位付出多少？只怕也另有一笔心酸帐。”

他倒是瞒着自己家世。不过相处久了，但凡有心自然能觉出，那一份涵养与才华并不是寻常人家所能孕育的。是青东嘴里所说的翰墨诗书的上九流罢了。

语气更是带有一番激昂，从内而外的散发出一种令人折服的光芒，“再说，一直说读书、读书、读书！难道就只有那圣贤书才是书？我看这各行各业，皆可成书。我这出门在外，发现行行皆学问、处处皆问学。就光松竹馆的那些姑娘们，哪个不是一身学问在身上，素梅馆的妹子们大多有一副好歌喉，琵琶奚琴，云萝杖鼓，无一不通，拓枝舞、剑器舞、朝天舞，无一不晓。兰香馆的妹子们大都会插花点茶，经过她们的巧手，鲜花的七分颜色便也是能十分动人，茶的气质悠然也更胜以往。清竹馆的妹子大都练就一手好字画，也自有一番清高脱俗在身上。凤菊馆的妹子最会调香，在悠然香气中，品茗听雨，低唱浅斟，弄月吟风，自有一番淡雅清逸。这些读书人眼里的旁门左道研究到顶了，又岂不是可以格物致知、洞彻事理？”

听完这席话，青东自是感慨一番，“还是郑灿说的好，何苦拘泥于这读书一道呢？”

乐平不胜酒力，又聊了一会，喝得有些多，熏熏然着，撑不住了，便往身后栏杆倚去，微微合眼。

看着乐平昏昏然要睡去，想着吃着也差不多了，郑灿连忙喊着书童将方桌撤走，让乐平放平身子好好睡去。

青东也起身撤退，郑灿送到门口倒是也没离开，又回去了榻边，细细端详那陷入酣睡的乐平，轻轻将被子拢上。

这人眼睛最是活泼带魅，此时，微微闭上，倒是全然一副纯洁模样。郑灿坐在书案前铺列好纸笔，时不时抬眼端详一下那躺在榻上的睡美人，只恨时光不能停留在此刻。

不过几时，榻上美人便悠悠转醒，小童连忙献上一盏茶，“公子，喝口茶漱漱口吧！”

喝了酒、吃过茶、发过一同牢骚，乐平心里也是痛快了一些。往书案前一看，郑兄还在，更是开心，开口邀道：“来来来！接着下棋，今晚我们兄弟俩抵足而眠，畅聊一番！”

这乐平兄只当郑灿是兄弟，也并不知他是小哥身份。不然，早早便是避嫌一番了。

倒是郑灿，脸上还是一片坦荡荡，满是惺惺相惜、合该如此的意思，心里早已是笑开了花，想到晚上又可以缩在长挑美人怀里偷香窃玉，背地里，右手悄悄掐了一下左手手心——不要太张扬……

且说今日这三流人物;

上九流，骨子里流淌的是诗意，只待时间酿成佳醪……

中九流，纸笔间勾勒的是情怀，如今已然初露头角……

下九流，全身心牵绊的是寒流，借箭草船隐然备好……