换个皇帝或许会容易得多。

    朱厚照从来没指望仅凭情分， 就能将李越拉回来。他待她的情意更深更真，可在宣府时，他还是选择放手。而她的心本就硬如磐石， 就更加不会感情用事。他之所以带她游遍村落与街市， 就是要让她亲眼看看，只有在他的治下， 她的政治理想才有成真之日。他不同于那些昏官庸官，他目光远大，富有四海。只要能稳固统治，他不介意继续施舍，这才是他期盼能打动李越之物。可现下看来， 有人是要狮子大开口了。

    朱厚照一哂：“非是我吝啬，只是宗女放足， 已经引得物议沸腾。这样，就以科考之制在京广选女官，如何？”

    过去，他像对待刀剑一样掌控她，可现在，他不得不像对待敌人一样重视她。他们太了解彼此了。在危机关头，他可以毫不犹豫替她挡剑， 可只有利益才能逼他让步至此。他落入她的圈套之中，他走向了一条收益巨大， 但动荡不安的道路。他并不后悔，因为就算再来一百次，他还是会做同样的选择， 但他绝对不会这样急切。事已至此， 他只能一面稳定局面， 一面一条道走到黑。可他不能亲自下场，他必须高居云端，表面上置身事外，这样不论谁胜谁败，都不会动摇他的统治，万不得已时，他甚至还可以弃卒保帅。

    谁能来替他弹压各方呢？摆在他面前只有两个选择，一个是刘瑾，一个是李越。一个是太监，一个是女人，法理上致命的性别缺陷，在此时却成为最核心的选择理由。一个是他身边积年的老仆，既忠诚又贪婪，既野心勃勃又畏首畏尾。而另一个是他挚爱之人，既心软又心狠，既能替他披荆斩棘，也能随时倒戈一击。

    按理说，宦官更易掌控，但宦官执政只会让士林的攻讦更加猛烈，等于火上浇油。而不论是身份、才智，人脉还是声望，李越都要高明得多，也合适得多。这下，不论哪个层面，她都是他的唯一了。

    朱厚照洞若观火，如果他要用李越，就必须要像攻克敌军一样，攻破她的心房，就像她曾经对他所做的一样。他得向一个女人让步、低头，但奇怪的是，好胜如他，却不觉得羞耻。那毕竟是李越，强大的对手，不论在何时何地，都值得尊敬。

    正因如此，他提出了女官的选拔这个筹码。他笃定月池无法拒绝，女官的任命一旦制度化、规范化、规模化，造成的影响不可估量。这意味着，女官将正式走向前朝，走向正统。这不是她一直想要的吗？女扮男装始终是她不得已的选择，她深受枷锁桎梏，所以日思夜想期盼打破枷锁。

    然而，月池又一次让他吃惊了。她一怔之后，却断然拒绝。她道：“何须劳您费心呢，待时机合适时，我亲笔写就票拟不就好了？”

    执掌票拟，是要做内阁首辅。她不再需要施舍式的让步，她已经可以自己做主。这个从江南小店里走出来的女子，一步一步走到帝国的权力中心，终于将刀都架在他的脖颈上。

    朱厚照瞳孔微缩，禁不住拊掌大笑。他抱她坐在他的膝上，眼中藏着森然冷意：“你还知道，你是谁吗？”

    月池含笑点头：“未尝有一日忘却。”

    他们额头相抵，他又问她：“你猜，要是后人知道真相，会如何评说我们？

    月池挑挑眉：“要不，我们在你的帝陵里，也立一座无字碑？”

    千秋功过一抔土，古今都付笑谈中。

    他终于又一次笑开了。她是被逼疯的，可他的骨子里一直都有这种疯狂在，所以，他们才能走到今天。

    京中杨宅中，杨廷和正在练字。他所书的乃是楷书，字字皆锋势备全、雍容自如，恰如他为人一般端庄凝重，无一笔松懈，无一字不缜密。一篇书罢，他的额头亦已沁出汗珠。

    在一旁研墨的黄夫人，忙替他擦汗。杨廷和笑道：“有劳夫人。”

    他扶着腰，颤颤巍巍地坐下。黄夫人禁不住埋怨：“都是快七十岁的人了，怎么还不知道轻重，还当自己是年轻的时候么。”

    杨廷和苦笑：“正因时日无多，所以才要力争朝夕。”

    黄夫人替他捶肩的动作一顿，她半晌方道：“可争了如何，不争又如何？”

    杨廷和一愣，黄夫人按住他的肩膀：“当年父亲将我许给你时，就对我说了，说你是个做大事的人，叫我恪守妇道，切莫叫你为儿女事忧心。这么多年了，我一心操持家务，从不过问外头的事。可是夫君，你到底已经不再年轻了……我们还有那么多孩子、孙子……”

    她素来爽朗宽和，可今日却忍不住哽咽。杨廷和转过身，去替她拭泪。他温言道：“今上做太子时，我便随侍东宫，这么多年，早已见惯风浪。你放心，不会有事的。”

    黄夫人道：“这么多年了，连我都知道那位是何秉性，你还要以卵击石吗？”

    杨廷和默了默：“君臣之义，不可轻易割舍。”他的凌云之志，更不可轻易割舍。

    明明一切都在走向好的方向。鞑靼称臣，倭寇远遁；纪纲具举，朝野肃然；宗室外戚，循规蹈矩；巨贾豪强，低眉唯唯；金银如山，良种济世，黎民百姓，安居乐业。这本该是一个中兴盛世！他们本可以成就一段君臣相得的佳话！可这一切，都将毁于皇爷的贪婪。

    继夺权、分权后，皇上甚至要生生拔去士林的喉舌，将他们变作只知应声的跟屁虫。他要无法无天，唯我独尊，连舆论和道德的桎梏都要一一除去。泥人尚且有三分土性，更何况是那些读书人。冲突一触即发，而身为内阁首辅的他，为了新政，为了稳定，既不能顺从上意打压同僚，又不能跟随义士联名上奏，就只能夹在中间里外不是人。压力如山一样砸在他的肩头，几乎要将这个单弱的老者压垮。

    黄夫人道：“可你再这样下去，也是无济于事。你还指望李越能从中转圜吗？他如果能做到，早就做了，又何至于拖到今日。连他都束手无策，还有谁能力挽狂澜？”

    杨廷和摇头：“他不是无能为力，他只是在等待时机。”

    黄夫人依旧满腹疑虑，她还待再言，却听杨廷和惊喜道：“你看，玉兰已经开了。”

    黄夫人抬眼望去，秾丽的花瓣已经微微舒展，如同一片紫霞。杨廷和意味深长道：“春天来了，一切都会变好。”

    今年的第一次例朝，很快在春光中拉开帷幕。万岁于奉天殿升座，京中四品以上官员分班侍立，按部奏事。因着近日内外大事接连发生，例朝的气氛已与过往大不相同。人人眼观鼻、鼻观心，紧抿的唇线透露出内心的焦灼。

    内阁的队伍里，依旧只有四个人。次辅谢迁看向月池：“你近日有和希贤再谈吗？”希贤是刘健的字。

    月池摇头：“谈也无益。”

    谢迁道：“可这般僵持，也不是办法。”他也是一个左右为难“媳妇”，事到如今只能两厢说和。

    月池只是微笑：“您别急，办法是急不来的，兴许船到桥头自然直呢。”

    什么船到桥头，这都要火烧眉毛了。谢迁还待再言，却听清脆的鞭响，皇上升座了。刹那间，文武官员齐齐跪下，本就十分肃穆的气氛，此刻更是彻底凝固。每个人都盯着自己的袍角，只听得一阵沉稳的脚步声走上丹墀。按照惯例，本该是文武依次奏事，可紧接着响起的却是刘瑾苍老的声音。

    他的声音既嘶哑又粗粝，就像是从地底传来一样：“有旨意。”

    怎么会一上来就颁旨。杨廷和平日虽以处变不惊自律，可此刻仍忍不住心如擂鼓。而这道圣旨中的内容，更是叫他瞠目。

    “……念杨廷和、刘健多年辛劳，特允还乡之愿……

    后面的话，杨廷和已经听不清了。他的太阳穴突突直跳，眼睁睁地看着那黄绫卷，落到他的手中，仿佛要把他的手心都烧出两个洞。

    他终于还是跪了下去，深深叩头：“天恩浩荡，臣杨廷和颤栗谢恩！”

    一道旨意过后，杨廷和和刘健便从权力巅峰上骤然跌落，而李越则更进一步，取而代之。这变化来得太突然了，突然到人人张口结舌，仿佛失去了言语的能力。在死一般的寂静中，杨廷和又一次看向了自己的得意门生。李越的眼中有同情，有怜悯，可独独没有惊诧和愧疚。他只是温言道：“听说巴蜀的桃花开得极好，您何不回去好好瞧瞧呢。”

    正德二十二年，年仅三十八岁的李越代杨廷和为内阁首辅，晋华盖殿大学士。这样的年纪，这样的官职，这样升迁的速度，堪称旷古绝今。保持中立的杨廷和被拉下马，而一直支持心学的李越上位，皇帝已经天下展示出，他破釜沉舟、背水一战的决心。

    月池已是第四次送先生离开京都了。他们已是当世的佼佼者，初入这座古老的城池时，何尝不是怀揣着“为天地立心，为生民立命”的宏愿。可到头来，他们都走向了黯然的归途。

    白发苍苍的戴珊带着三个残疾的孙儿，步履蹒跚地归乡。他曾经刚正不阿，宁折不弯，可在信念一次次被摧毁后，也选择放弃一切，安享田园。

    睿智明达的李东阳坚韧如松柏，哪怕是病入膏肓时，他还在为促成随事考成而努力，可他直到生命的最后一刻，也没看到他所期盼的朗朗乾坤。天子与臣子所求，本就截然不同。他明明看透这帝王心术，却仍选择为大明王朝吐丝作茧，至死方休。

    敦朴质直的闵珪是被她送走的。她要完成利益的交换，获得升迁的机会，就不得不挪开这一个个“绊脚石”。她先摧毁他的坚持，再强行把他遣送回乡。那时，她就应该意识到，这不会是她最后一次做这样的事。