【北非战场】撒哈拉奔袭：沙漠之狐隆美尔的华丽舞步
1940年6月，法国战败投降，德国将矛头指向了英国。墨索里尼判断英国本土已经自顾不暇，更无法维持它在非洲的广大殖民地，遂于9月以第10集团军6个师和8个坦克营7.5万人、1200辆坦克出兵埃及，企图占领埃及全境，控制苏伊士运河。意军一开始取得了一些进展，攻占埃及西迪拜拉尼，但因为补给困难，没能够继续向东推进。12月，英国2个师的援军抵达埃及，随即向意军发动反攻，11日夺回西迪拜拉尼，并于1941年1月5日攻入利比亚。2月6日，英军攻占利比亚重镇班加西，俘虏意军13万人。意大利在北非仅剩以的黎波里为中心的利比亚西北部地区，随时可能被英军彻底逐出非洲。
希特勒担心“意大利考虑到英国占领北非后，会对意大利的城市实施轰炸，因而可能退出联盟”，于1941年2月3日决定派遣一支装甲部队，以稳定那里的局势。
1941年2月12日，埃尔文·隆美尔飞抵的黎波里，在这里会见了意大利驻非洲总司令加里博尔迪。在随后的时间里，这位德军最优秀的将领，为自己赢得了“沙漠之狐”的美誉，成就了自己人生最辉煌的时刻。
在隆美尔到达的前一天，德军第5轻装甲师的先头部队也已经抵达突尼斯，后续部队也正在陆续地输送到北非，希特勒承诺隆美尔，会给他2个装甲师，组建“非洲军”，协助意大利军队阻止英国的推进。此前不久，德国空军部队也已经移驻意大利南部和西西里岛，帮助意大利海军保护意大利至利比亚的海上运输航线。
英国方面，因为英军已经在北非取得了前所未有的胜利，加上希腊方面战事危急，北非英军总司令韦维尔将澳军第6师调往希腊，将英军第7装甲师撤回埃及修整，替代他的是刚从英国调来的第2装甲师。该师无论在训练和装备上，都远逊于第7装甲师，而且师长还是一个没有多少作战经验的指挥官，韦维尔是想在非洲战场上的“垃圾时间”锻炼一下年轻队伍。
通过情报部门汇总的情况，英国方面已经获悉德军将出兵非洲，但并没有引起韦维尔的足够重视。他认为：德军要把2个师的兵力和装备输送到的黎波里，至少需要2个月的时间，因此，在1941年的春天，以及炎热的夏天不会发动进攻。然而，韦维尔只猜对了一半，德军在北非的集结的确花费了很长时间，第15装甲师甚至计划到5月中旬才投入战场（实际上该师在4月中旬提前赶到了战场）。第5轻装甲师到达的黎波里的时间虽然早一些，但也比计划有延误。韦维尔没有猜对的，是隆美尔没有等到部队全部集结，就开始了他的进攻。
在隆美尔等待自己部队期间，德军总参谋长哈尔德告诫隆美尔：坚守目前的防线，直到5月份第15装甲师到达后，可以进行有限的进攻。如果成功的话，才可以长驱直入，一直打到利比亚东部（昔兰尼加），但是不要进攻班加西。
1941年2月24日，在诺菲利亚以东121公里处，第5轻装甲师第3侦察大队与英军第2装甲师坦克部队交火，还没有完成组建的“非洲军”击毁英军装甲车3辆，俘虏英军3名，自己毫发无损。这是德军与英军在北非第一次遭遇，战斗结果让隆美尔有些意外，英军的战斗力并没有他想象得强，所以他决定违背德军总参谋部的命令，加快德军的进攻节奏。
3月24日，隆美尔率领第5轻装甲师第3侦察大队和意大利军队开始试探性地向阿盖拉进攻，很快他们几乎不费一枪一弹及攻占了这座要塞。3月30日，非洲军攻占梅尔莎布列加，4月2日攻占艾季达比耶。
随后，隆美尔摒弃了所谓“不得分化部队”的传统军事原则，将德军和意大利部队打散，分成3个纵队，每个纵队均配备坦克、装甲车和卡车运送的步兵，一路由德军第5轻装甲师的侦察部队和意军的1个师组成，向班加西推进；一路是德军第5坦克团，向阿克达尔山脉推进；一路由德第5轻装甲师主力和意军1个师组成，向阿克达尔山脉以东迂回。
4月4日，英军弃守班加西，退往托布鲁克。此时的隆美尔，坚信英军正在重演敦刻尔克大撤退的一幕，所以，他命令部队大胆推进，大胆穿插，不给英军喘息的机会。4月9日，第15装甲师提前抵达战场（该师师长普里特维兹于次日被英军反坦克炮弹击中身亡）。4月11日，德军推进至托布鲁克，将要塞包围，一部推进至利埃边境，攻占哈尔法牙关隘，为东进埃及做好准备。此时，德军不到两个月的时间已经向东推进了1600多公里。
托布鲁克位于利比亚东北部，是地中海南岸的港口城市，介于德军后方补给基地的黎波里和英军补给基地埃及亚历山大港中间，谁能控制这里，就可以大大缩短己方补给线，扩大进攻距离。
第一次世界大战后，意大利人在托布鲁克大兴土木，力求将其建设成为一座坚固的要塞城市。在第二次世界大战爆发时，托布鲁克已经变成了一座坚不可摧、由两道环形防线和若干永备工事以及地下坑道结构构
成的坚固要塞。但在1941年底至1941年初英军向意军进攻时，意大利军队轻易地放弃了这里，成为日后德意联军东进的重要障碍。
4月12日，战场上刮起了风暴，隆美尔利用风暴的掩护，向3万英军驻守的托布鲁克发起进攻，遭到英军的顽强抵抗。下午3时，风暴减弱，德军的坦克暴露在守军的视线里，第5装甲师师长施特莱切请求停止进攻，被隆美尔拒绝。至当天傍晚，进攻部队的坦克损失了3/4，仅剩40辆，德军的进攻被打退。
4月27日，德陆军副总参谋长保卢斯（此人正是在斯大林格勒向苏军投降的第6集团军司令）飞抵北非前线，保卢斯和隆美尔是多年的好友，此行的目的是考察北非前线的作战情况，因为总参谋长哈尔德一直担心隆美尔太过冒险。
4月29日，保卢斯记录了北非战场上激烈的战斗：“当晚6时30分，在炮兵和轰炸机的一番轰炸后，德军坦克和步兵从南北两侧向目标山上发起进攻。他们从山后攻占了209高地，然后转而攻打托布鲁克。进攻队伍排成5公里宽、3公里深的楔形队形冲进环形防线以内。夜间，装备着喷火器的战地工兵冲上前去喷射火焰，使附近据点里的盟军不得不跑出来。”
次日早晨，炮兵还在继续轰击这一地区，隆美尔走到已被攻占的掩体之间，像一位前线步兵一样匍匐前进。尽管隆美尔增派了援军，但双方一直僵持不下。5月4日，为了扩大战线，非洲军付出最惨重的一次伤亡，1200多人阵亡、受伤或失踪。保卢斯命令隆美尔停止进攻，他在回柏林前，坚决要求隆美尔保持防守，直到供应短缺的问题得到缓解。
5月15日黎明，英国在利埃边境发起了进攻。负责这个方向的意军一边打一边从哈尔法牙关撤退，英军坦克向利比亚境内推进十多公里后，遇到意军顽强抵抗。第二天上午，隆美尔派过来支援的第8装甲团第1营和一个高射炮队赶到，向英军侧翼发动了一次突然反攻，击毁英军坦克18辆，英军不得不在当天下午撤退到哈尔法牙关。
5月26日晚上，隆美尔再次命令克拉默的第8装甲团及其支援力量从西南方向攻打哈尔法牙关隘，同时让第104步兵团的一个营从东北方向发动正面进攻，步兵们冲上蛇形道路，与防守者展开徒手搏斗，几个小时后，重新夺回哈尔法牙关。
6月中旬，英军企图夺回哈尔法牙关，并解托布鲁克之围。在中路的坦克团装备的全部是“马蒂尔达”重型坦克，德军的反坦克炮无法击穿它的装甲，这使得英军坦克在德军阵地上纵横驰骋、来回碾压，将一门门德国反坦克炮碾压得粉碎，德军炮兵四散奔逃。在北面，德军阵地同样遭到马蒂尔达坦克的碾压。隆美尔清楚，如果没有办法阻止英军重型的坦克，德军只能大踏步地向后撤退。到了第二天，隆美尔命令士兵将88毫米高射炮炮管放平，当英军重型坦克进入射程后，88毫米高射炮射出的炮弹顷刻间把英军重型坦克击毁，战场形势一下子被扭转。第5轻装甲师和第15装甲师随即转入反击。
双方继续在利埃边界鏖战，虽然能够阻止对方进攻，自身却无力突破对方的防线，战场再一次平静下来。
隆美尔因其在北非的战功得以晋升，成为德军最年轻的上将；英军北非总司令韦维尔则被撤职，调往印度担任英印军总司令，他在那里同样表现糟糕，接任韦维尔的是奥钦莱克。
1941年下半年，英国利用几个月的暂歇期向北非增派了大量兵力，西部沙漠部队（尼罗河集团军）扩编为第8集团军，由坎宁安担任集团军司令，集团军下辖奥斯汀指挥的第13军和诺里指挥的第30军，兵力共计11.8万余人，坦克924辆。
德军也利用这段时间补充兵力，隆美尔的非洲军扩编为非洲军团，第5轻装甲师改编为第21装甲师，新组建“非洲师”和第90轻装甲师，他的麾下还包括意大利的6个师，其中一个是装甲师，总兵力约10万人，坦克522辆。德意联军虽然兵力上与英军相当，但坦克数量远少于英军，而且相当数量是意大利军队的陈旧坦克，在战场上根本无法与英军坦克交战。此外，英军第8集团军有英海军地中海舰队舰载飞机和陆军航空兵1072架飞机的空中支援，支援德意联军作战的飞机只有344架。
随着兵力得到补充，英军决定发起一个新的、代号“十字军战士行动”的攻势。这次战役的目的是解救在托布鲁克被围的英军，然后夺回昔兰尼加，最终攻占的黎波里。
1941年11月18日，英军第7装甲师第7、第4装甲旅向托布鲁克以东的德意装甲部队实施钳形突击，第22装甲旅从杰格布卜地域向艾季达比耶方向实施辅助突击。因为达成了战术突然性，英军当晚就突入利比亚纵深80公里。一向对战场形势非常敏感的隆美尔这一次出现了判断错误，他认为英军的这次进攻只是想“骚扰一下德军”。而他的部下比隆美尔要清醒得多，克鲁威尔命令第15装甲师进入沙漠腹地，以应对英军可能的袭击。
次日，第7装甲师占领托布鲁克以南约16公里