民国十三年仲秋，还在劳作了大半年刚刚收获的短暂喜悦没有散去的气氛中，江南望族余家传出了一个惊人的消息——
余家老太爷余光鼐仙逝了。
登时，消息传开了，江湖人士、各色人等纷纷议论，更有好事者，把余老太爷传奇的身世铺陈开来——
说的是，余老太爷光鼐于清咸丰三年生于浙北平原上一个富有的官宦商人家庭。其曾祖父余世堂生于清嘉庆三年，本为一介贫民，但因有些头脑，经过数十载苦心经营，竟置办了百余亩多的肥沃水田，家境就这样一步步地好起来了。
其祖父余文昌生于清嘉庆二十一年，并在清道光二十二年高中状元头榜，经过官场步步为营，在清同治年间官拜殿阁大学士、授一品顶戴花翎。
至余老太爷光鼐父亲时期，其父余炳泰在祖父余文昌的庇荫下，曾官至正二品漕运总督之职，驻节于淮安府城，并与淮安府城最富有的邢氏家族大小姐邢素云结为连理。
受到岳丈大人邢福祥的点拨，加上手握漕运署理大权，余炳泰就通过公专漕运之便利私载粮盐棉麻等物资而很快成为巨富。
因漕运总督威权甚重，管辖文官武将及各种官员数以百计；还下辖仓储、造船、卫漕兵丁数万人，并配套有规模甚巨的造船厂，节制鲁、豫、苏、皖、赣、浙、鄂、湘八省漕粮卫、所，横跨京杭大运河所途径的北京、天津、河北、山东、江苏、浙江等管辖区域，既威权厚重，又富得流油，故而觊觎肥缺的各派势力甚众。
成为巨富后的余炳泰，在父亲余文昌的点化下，很快向朝廷提出辞呈，理由甚为清朗，不堪重任，归隐山林，尽孝于先期告老还乡的家严余文昌。很快，朝廷照准，并念及余氏父子两朝为官尽心侍奉之功，特许余氏在江南建造规模恢弘的私家园林、豪华的府邸，配享一品大员的一应待遇。
归隐后的余炳泰与父亲余文昌大人，深知树大招风、高处不胜寒的至理名言，深居简出，淡出于人前人后，甚至连地方官员登门造访都尽力谢绝，但对地方官员更迭、驻防军营将帅交替等地方要事，却是派辈份厚重深孚重望的族人前去祝贺并送上价值不菲的贺礼、参与捐钱捐物等，因而深得四邻八乡上至官家下至百姓的心。
却说这余炳泰的妻室邢素云，那是千金之躯的富家大小姐，虽从小生活在丫鬟佣人家丁簇拥、绣娘厨师武师陪侍、车夫园丁先生伴随环绕的优越环境之下，倒也没有富家小姐的娇柔之气，反倒是在乃父的严厉训导下，在日复一日的私塾先生精心教导之下，出落得那是亭亭玉立，恰赛芙蓉出水、西施再生，这还不算，更兼有琴棋书画、厨绣兼通，更因从小生活环境使然，还颇有经营生意、谋划生机、持家理财、相夫教子的诸多本领。
再说这邢氏，自丈夫归隐后，便携家带眷，随夫离开了自小生活的淮安府城，来到了夫家的祖居地吴州定居下来。
清咸丰三年（1853年），余老太爷光鼐就是在这种优越的生活环境中降生了。
生逢这一时期的余光鼐，注定人生不同于其祖辈父辈。果不其然，余光鼐孩童时期，第二次鸦片战争爆发，英国、法国、俄国、美国等列强远隔重洋，凭舰船大炮逼迫腐败的清廷签订了《天津条约》。《天津条约》是继《南京条约》之后又一个不平等条约，泱泱中华被逼进一步开放通商口岸，西方列强获得种种特权更加横行华夏大地，侵夺地大物博的中央之国，中国社会加速沦为半殖民地半封建的社会，朝廷腐败，民不聊生，洋人横行，世风堕落。
在沿海开放的通商口岸，则是另一派光怪陆离的场景，一船又一船的洋货纷至沓来，买办阶层粉墨登场，他们成了列强在政治上和经济上侵略和控制中国的工具，既经营钱财进出和保管，也参与业务经营和商品交易，并常代表洋行深入内地购销。渐渐地，买办阶层就成为垄断贸易的中间商，趋附外国侵略势力，欺压中国人，为百姓和有识之士所不齿。
却说余氏家族的祖居地吴州，由春申君徙封于此筑城置县，因地处吴越之地得名吴州，是中国蚕丝文化、茶文化、笔文化的发祥地，自古繁化，物产丰饶，人文荟萃。
再说吴州，北濒太湖，南依杭州，东邻上海，西傍天目山，与无锡、苏州隔湖相望，隔杭州湾东南望向宁波、舟山。从空中看，滨湖的吴州与长江入海口的上海和杭州湾南畔的宁波处于等边三角形的三个顶点上。
洋货的涌入，给本就擅长南贩北运、西购东销的余氏家族带来了机遇。很快，余氏家族的掌门人邢太夫人就在家族遍及大江南北的商行、典当行、车马行、粮行、钱庄、药铺、绸缎庄、布匹店、盐铺、茶叶行、文墨轩、裁缝铺、饭庄、旅店等，设置了专管洋货贩卖和专司国货经营的管事，并特别在上海、宁波、广州等口岸增派了得力人手，专司采购运销洋货事宜。
余光鼐娶妻杨玉珠，杨氏是浙江巡抚杨昌浚的掌上明珠，婚后二人先后生下四儿三女，分别为长子德正，长女德英，次子德大，三子德光，次女德蕙，三女德苓，四子德明。
余氏一族世居的余府，傍依太湖而建，整个建筑群气派恢弘，属典型四水归堂式江南院落，占地三百余亩。布局为前住宅后花院，白墙黑瓦七楼七底，整体布局巧妙精到，庭院宽敞明亮，厅堂房室幽静雅致，明廊暗弄布设奇巧，砖石木雕错落有致，雕饰丰满谐趣、玲珑精妙，花鸟虫鱼飞禽走兽栩栩如生。
余府内有七个大院数十个小院，大院坐北朝南，前部为三进宅子，第一进门厅，第二进大厅，第三进堂楼，后部建有花园。七个大院里依序居住着余氏家族掌门人邢太夫人、余光鼐老太爷夫妇和四个儿子及其子女们。
余府最为精妙的是余府花园，花园内植有数以百计的香樟、龙柏、银杏、罗汉松、桂花树等名贵苗木，扑面苍翠葱茏，满眼碧绿常青，更有桃花林、荷花池、玉兰苑、毛竹林、山茶园、梅花丛、兰花亭等等，正可谓繁花似锦，美轮美奂，姹紫嫣红，争奇斗艳。时而独傲冰霜，时而含苞羞芳，时而艳若红霞，时而灿如瑶华，时而清丽如荷，时而流盼如火，时而锦帐重迭，时而偃仰曲折，真个是此景只应天上有，人间独见余花园。偌大花园之内，还点缀着假山、亭榭、回廊、桥舫等休憩品茗嬉戏玩耍之所，是余府上下数百口最流连忘返的所在。