美妇人僵着脖子，下颌微动，发不出声。
姜念幽幽说着：“可见这种事，姨娘不是第一回干了。那家里大大小小的入项出项，是不是都得查查？”
一提起查家里的总账，姜默道反应比崔红绣更大。
“家里的账本多，你今日就看好自己那本，其余为父自会查。”
这不打自招，此地无银三百两的模样，叫姜念都要笑出声。
“好，那今日只查我的……”
“念姐儿！”
崔红绣忽然出声，引两人复又望向她。
“姨娘有何说法？”
“我想起来，有几件东西放在别处，我带你去看看？”
姜念凉凉睨着她，不出声。
崔红绣却已上前揽住她手臂，不容分说推着人走，“那些东西，你看了再做决定要不要问。”
男人面露不解，崔红绣便道：“老爷在此处稍候，我带姐儿看完就来。”
姜念也想看看她要怎么翻盘，于是半推半就着，跟她进到了无人的库房。
正是一天中最热的时候，日光透过一扇窗映进来，照得满室晦暗。
“我不跟你绕弯子，”崔红绣直说，“你那些东西我是换了，但我没卖，立刻就能拿出来还你。”
姜念冷笑，“就这样？”
偷了人东西被人抓包，还回去便不用受一点罚？
姜念是没听过这种道理的。
崔红绣深吸一口气，看着比在外头时镇静许多，“姜念，你从小也没个人教你做事，这凡事留一线日后好相见的道理，也没听过吧。”
“那姨娘可知道，那一线是留给有用的人。”
她和崔红绣斗了这么多年，谁也没把谁弄倒；可若是有机会，谁会不想对方永远站不起来呢？
对面妇人苦笑摇头，“你啊，还是太年轻。”
随即话锋一转：“忘了吗？你两年，两百多个夜里都在往外跑，这事儿我可没说出去过。”
从一开始，她就发现了自己往外跑。
不闻不问的，就是为着有朝一日，再用这件事拿捏她。
姜念笑了一声。
崔红绣便跟着她笑，“你看，就算是我和你，也得留下这一线。你不要指望老爷如今帮你，他就会帮你到底。”
女人嗓音细软动听，“我跟了他这么多年，他是没法说不用我就不用的。今日这桩事你我各退一步，我找个库房管事的顶上，你偷跑出去的事我当不知道，行不行？”
“你倒是无耻，”姜念说，“我这回揭过去，往后便不能发作了。可你拿着我的把柄，想我听话的时候就能拎出来。”
两人此刻都冷静到了极致，不慌不忙，一件一件把筹码摆上桌。
“我告诉你崔红绣，我不怕你说。名声这东西于你要紧，于姜妙茹、姜默道都要紧，可我不在意。你要说，尽管去说。”
言罢，她转身要出门去。
“等等——”崔氏在她身后开口，“那你连你娘的死因，都不想知道吗？”
姜念站定，侧过来的面庞尚显稚嫩，眉宇间却流露出与年纪不符的阴沉。
“你，不就是凶手吗？”
见终于能引起她的注意，崔红绣松一口气，“我知道，你一直以为是我。那我要是告诉你，其实当年我也没那么大能耐，你信吗。”
姜念终于还是转过身。
崔红绣却不肯提了，“出去，告诉老爷剩下的东西没错，也不查家里其他开支账册。你娘的事，我慢慢告诉你。”
“你可要想清楚，若没了我，恐怕这辈子都没人能告诉你真相。”
姜念立在原地，盯着她，像是要在她身上穿两个洞。
……
半个时辰后，她坐回了马车里。
依崔氏所言，她没再死缠偷首饰的事，家里开支也被她放下。
崔红绣似是而非地说了些什么，她不敢全信，却也让她窥见了一点被忽视的人和事。
本也没想着一次斗倒她，而她肯拿出证据，倒也算意外之喜。
“姑娘，到了。”
听水轩和姜府离得近，马车走了不到一盏茶的工夫。
姜念好几日没来了，梧桐迎上她时，似意料之中又更多是欣慰。
“梧桐姐姐，正好有件事要问你。”
果然梧桐已明晰真相，得了她的答复，姜念先去往东苑。
许明安正在屋里温书，听见扣门声，还以为是弟弟妹妹。
没想到，却对上一张日思夜想的面孔。
“姜姑娘，你回来了？”他话里更多是惊喜。
姜念勾了勾唇角，“请我进去坐坐吧。”
年轻的男人不解其意，却又知道她不是来示好的，一时把着门不出声。
姜念却不跟他客气，推开人，径直走到他榻前，几下就从丝枕里抖出一张纸。
“果然藏在这儿啊。”
姜念找到的，就是许明安偷偷作了藏着的画像。
他反应不及，磕磕绊绊地问：“你……你都
知道了？”
“谁告诉你的？”又口不择言地追问着。
“许大哥，”姜念扔下他的枕头，语调略带疲惫，“我以为你是个聪明人，有些话说开了，那你我各退一步，也能在一个屋檐底下把日子过下去。”
“可你呢？你竟天真成这样，在人家的地盘动这种心思。”她攥了那张细心卷好的宣纸，走到男人面前，“你知不知道，这东西足以害死我们两个人了。”
说到底许明安是个藏不住心事的，他鼻间气息粗重几分，慌乱道：“姜姑娘，我一人做事一人当，您就对谢大人说，是我……”
“我说什么？”她故意拔高语调，“许明安，你一家人都不容易，是想着为我死了一了百了，也不想我和采萍姑姑做人了是吧？”
“不是的！”他越着急越出错，只一味摇头，“不是的，我不是这样……”
姜念不想听，也没工夫听他的辩白。
对许明安来说，最好的结果就是离开。
她稍稍冷静，把手中的画纸重新放在桌上。
“你是个想做官的读书人，那我今日，就教你一个生死攸关的道理。”她说得很轻，却又声声入耳，“做官，便是为人臣。”
“伴君如伴虎，若没把握全身而退，便永远不要心存侥幸。”
少女转过身，刻意避开男人眼中的泪。
“离秋闱还有半年，你今夜就动身回去吧。好好考，对得起父母养育之恩即可。”
至于桌上那画像，似姜念留给他最后一点颜面，始终没有打开。