十月初九，是卧虎坪集日，左近十几个村庄的人都会来这里赶集。

前一日，刘远洲便和好友们约好在老地方会合，就在村口的那棵大柳树底下。他吃罢早饭赶到的时候，刘闯和张河已经到了，张河蹲在树上，刘闯有一下没一下的用脚蹬着树干。

“你们来的够早，都吃过早饭了吧？”刘远洲小跑过去，跺着脚，早上可真冷，呵气成冰。

“早吃过了。”刘闯穿了件新衣裳，带着狗皮帽子，双手拢在袖子里，缩着脖子，叫上不停地动着。

张河跳下树，凑了过来，他也一身新衣裳。

“秀才怎么还不来，每次行动他都最后一个到。”刘闯抱怨着。

“最近见他早上都要背书，估计现在才吃早饭，反正也不急，再等等吧。”刘远洲说道，张河一旁也点都称是，刘闯便不再说了。

“他最近越发用功读书了，明年的县试应该能过吧。”刘远洲想着，心里就有些发堵，按说好友前程有望，他应该高兴才是，但是对比起来，自己却还在原地踏步，前途渺茫，个中滋味实在微妙。

三人无聊的扯些闲话。

又等了约一刻钟，连刘远洲和张河都有些不耐烦的时候，他们口中的秀才终于来了。人走近了，刘远洲见他面色白皙略有倦容，就猜想他昨夜必定看书到很晚，以至于没休息好。秀才大名叫李明仲，他虽面带疲色，但精神头十足，脚步从容不迫，一种读书人特有的范，令刘远洲三人羡慕嫉妒着。

“我们的秀才老爷终于来了。”刘闯大声说道。

李明仲脸色顿时一僵，勉强露出个笑脸道：“不好意啊兄弟们，哥哥来迟了，认罚，今天午饭请你们吃羊杂碎。”说完，心里一阵抽痛：“我的零花钱啊。”

“好哦！”刘闯和张河顿时欢呼起来。

“就你们好吃。”刘远洲白了刘闯一眼。

人已到齐，四人便并排走着朝卧虎坪赶去。

“仲哥要注意休息啊，读书重要，但是身体是本钱，可别累坏了。”刘远洲话里透着关切，他虽心里有些不舒服，但那更多的是对自己前途的焦虑，对好友李明仲他还是有着发自内心的关切。

“我晓得。”李明仲点头，心里一热，刚才的不快就消散了。

“大概什么时候考试？通过的把握大吗？”刘远洲又问道。

“明年二月，过不过我也没什么把握，你也晓得我们乡下的教学水平就那样，不比城里，在学堂我虽能排进前二，但是放眼整个县城数百学子却不算什么了。”李明仲叹道，面现忧色。卧虎坪有一座学堂，左近十几个村庄的学子都来此学习，当然前提是你能考入。学堂属于官办，学生只需缴纳少量的书本笔墨等费用即可。

“唉，你读书总有出头之日，不像我和喜子虎娃，这辈也就在这村庄了。”刘远洲忍不住叹道。

“也别这样说，在庄里种地，打铁也是有出路的，以后的事情谁还能说的清楚？”李明仲也不知道说什么好，只能如此安慰道。

“二娃哥你又胡思乱想了，我觉得在庄里种地也很好啊。”刘闯插口道。

“打铁太累了，我家要是有地种地就好了。”张河也说着自己得想法，他家是外来户，庄没没有土地。

“一辈子呆在这个小村庄有什么意思，你们就没想过出去闯荡一番吗？”刘远洲有些激动。

“庄里有什么不好的？”刘闯反问道，接着他恍然大悟桩，“哦，难怪你最近老是唉声叹气，是见二妮姐去了城里，你就想着去城里是吧？哈哈”刘闯大笑起来。

张河也起哄道：“二娃哥想婆姨啦，哈哈”

李明仲心里一阵不舒服，他看着刘远洲似无意道：“你真要去城里找二妮姐？”

“别听他们瞎说，我和二妮没什么的。”刘远洲红着脸赶紧澄清。

李明仲暗舒了口气，便不再继续这个话题：“二娃，你怎么惹李二那货了，昨天他来找我要我离你远些。”李明仲的爷爷和李二的爷爷李老财是堂兄弟，只是关系比较远，但也是本家。

刘远洲便把那天的事跟好友们细说已一遍，顿时引来一片讨伐李二之声。

四人说话间，卧虎坪集市很快就到了。

刘李庄距离卧虎坪约七八里路程，不远也不近。卧虎坪是左近最大的一个村庄，有一百来户人家，施夫县衙在这里设置了乡亭，委派吏员署理附近包括刘李庄在内的十几个村庄的治安、诉讼、户籍、教化、差役等事务，李明仲所在的学堂亦受乡亭管理。

狭义的卧虎坪集市不大，就一条百米长的主街，两边是粮油布匹肉食等日杂店铺，也有医馆药铺，今年还新开了一家旅店，提供食宿。广义的卧虎坪集市就很大了，还包括主街不远处有一片很大的空地，地面被夯实了，每逢集日这里变成一个临时市场，届时附近村民都来这里售卖自家产的蔬菜粮食肉类等物，还有游方的货郎也会光顾，更有精明的人

在边上支上锅灶卖饸饹、羊杂等吃食。

刘远洲四人来的目的地显然是这个临时市场。他们来的时候人还不多，稀稀拉拉的，卖吃食的摊子已经开张了，肉香飘满整个市场，四人虽刚吃罢早饭，但闻着这味不觉又口舌生津了。

他们寻到个游方货郎的摊子便走了过去，见地上铺块布，上面撒乱放着些奇奇怪怪的东西，四人便蹲下身子，翻捡起来。货郎也不说话，任由他们翻看。

不一会就有收获，李明仲淘到一方砚，刘远洲三人也看不出好坏。正犹豫着，那货郎开口道：“这是南方产的上等好砚，只最后一块了，小哥想要便宜些卖给你。”

经过一番讨价还价，李明仲最终买下了这块砚，他用布包好了，小心揣进了怀里。刘远洲三人就是看个新奇，没买什么，当然更主要的是兜里没几个铜板，不能随便乱花了。

离开游方货郎摊子，四人再逛一会，刘闯张河就吵吵的要去吃羊杂，因时间还早，刘远洲李明仲并不理睬。李明仲拉过刘远洲小声道：“二娃，借我点钱，刚才买了那个砚，现在身上只剩几个铜板了。”说完有些不好意思，他家家境殷实，又因读了书，是以零花钱不少，跟好友借钱这还是头一回。刘远洲二话没说，掏出全部家当给了他，也就十来个铜板，又道：“要不就不吃羊杂了吧，虎娃他们也就是闹着玩的”。

李明仲摇头道：“那怎么行，我李明仲什么时候说话不算数过？”

刘远洲便不再劝。

走到一个贩卖旧书的摊子前，刘远洲正要蹲下翻看，却瞟到不远一人有些眼熟，再仔细一瞧，心下确定：“大舅也来赶集了？”那人正是他的大舅张晓平。刘远洲跟李明仲几人说了一声就朝他大舅走去，却见他大舅神色焦急，不住的东张希望，似在找什么人。

“大舅，你也来赶集，在找谁？”刘远洲走过去问道。

张晓平见刘远洲过来，顿时欣喜道：“是二娃啊，你来的正好，你丹丹姐跟着我来赶集，一转眼她就不见了，你快帮我寻寻她。”丹丹是张晓平的女儿，刘远洲的表姐。

“丹丹姐都那么大的人了，还害怕走丢不成？也许她在买什么东西，好了自然会来找大舅你呀。”刘远洲不解道。

“哎呀，没法跟你细说，你还是赶紧帮我找人吧。”张晓平焦急道。

刘远洲便不再问，跟着他大舅满市场寻人。市场并不大，一会就寻遍了，并没见到丹丹。二人又去了街上的店铺一家家找过了，也没见人，张晓平急的直冒汗。

“晓平啊，刚才在来的路上碰见你女子丹丹了，她叫我给你捎个话，说她先回家了，叫你不要找了。”这时有人走过来说道，刘远洲见来人挑着一担土豆，显然是来贩卖的，因该是大舅庄里的人，只是刘远洲并不认识。

“哦，是二牛啊，丹丹回家去了？晓得了，可急死我了。”张晓平抹了一把额头的汗，神情轻松起来，又和那人说笑着聊了几句，那人便赶去集市了。

“大舅去我家坐坐，吃了午饭再回去。”刘远说道。

“行，等下我就去，你先去转吧，不要管我了。”张晓平道，他也好久没见自家妹妹了，也想趁着赶集去看看。

刘远洲别了他大舅便去市场寻找李明仲三人。进了市场，他四处张望一番，却没见李明仲几人，“他们去哪里了？”他心下奇道。

忽然不远处一群人引起他的注意，走近了，人群里便有嘶吼声传来，好像是刘闯的声音。刘远洲一惊，跳起来向里面望了一眼，却见几个人扭打着，刘闯也在里面。刘远洲心中大惊，怎么一会的功夫就和人打起来了？当下也顾不得细想，急急往人群里挤去。

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