从李老财家出来，三爷哼着小曲，在庄里闲逛一圈，回到家里已过午时。他有午睡的习惯，脱鞋上炕，正要小憩片刻，突然院子里响起一阵孩童吵闹声。他有些恼火，心道，谁家的小子，大中午的来我家门前耍闹。他正要起身出门驱赶，这时外面又有一个声音传来：“爷爷快开门，我是远执啊。”

三爷一愣，接着大喜，他急忙下地开了门，就见一个俊秀少年正笑吟吟的立在面前，正是自己的孙子刘远执。

刘远执一袭月白儒衫，剑眉星目，一股儒雅之气扑面而来。见自家爷爷出来了，他赶紧上前抓着爷爷的手笑道：“爷爷，父亲叫我接你来了。”

“好，好。”三爷笑的合不拢嘴。

这时，院子里停了一辆骡车，车身有着棚子，五六个孩童正围着骡车嬉闹，在乡下，这样的骡车还是稀罕货。祖孙二人走近骡车，刘远执介绍道：“爷爷，这是赶车的王三哥。”王三哥三十六七岁，面相憨厚，跟三爷问声好，便继续往车下搬着东西。

刘远执帮着王三哥把骡车里的物品全部拿了下来，都是些城里平常卖的糕点糖果之类，还有些肉食什么的。三爷便拿了些糖果分给孩童，挥手道：“都去别处玩吧。”孩童们得了糖果笑着一哄而散。

三爷请二人回了窑里，沏上热茶，便问起城里状况。刘远执道：“一切安好，都盼着爷爷早日去团聚呢。”三爷又问起刘远执学业，刘远执道：“通过明年二月的县试问题不大，至于府试吗，就要看运气了。”他语气轻描淡写，显然有着谦虚。三爷听了拍手笑道：“哈哈，真我家麒麟儿啊，若能中个秀才，真是光耀门楣啊。”

爷孙二人又说说了些话，三爷便叫刘远执拿了糕点糖果等礼物去拜望庄里族亲长辈。刘李庄这支刘氏人数并不多，三爷这一辈，还健在的就加上他自己也就四人，再往下与刘远执父亲同辈的叔伯大约有十二三人。三爷领着刘远执，带了礼物一一前去做了拜访，遇到人不在家的也都留了礼物。

晚饭在刘远洲家吃，三爷早给刘远洲传了消息。张氏早早备好的晚饭，晚饭是她最拿手的羊肉饸饹，羊肉是刘远洲下午才去卧虎坪买的。

太阳已经落山了，三爷三人终于到了，刘远洲一家人都迎了出来，刘大只一个劲嘿嘿笑着，张氏上前笑道：“哎呀，才半年不见，远执又长高了一截，饿了吧，快进窑里吃饭，婶婶给你做了爱吃的羊肉饸饹。”刘远执跟叔叔婶婶问了好，又向着刘远波道：“大娃哥，听说你下个月就娶亲，恭喜恭喜啊。”刘远波也嘿嘿笑起来。

说着众人都进了窑洞，窑洞里顿时拥挤起来。张氏指挥刘远洲兄弟二人压面，她自己捞面舀汤，亲自把面端给三爷等人。好在是吃面，用不着上桌子坐，各人端了饸饹面或坐炕上或站着就开吃了。刘远执大口吃着面，赞道：“婶婶做的羊肉饸饹真好吃，不比城里那些馆子里做的差。”三爷也点都道：“嗯，刘大婆姨做的这羊肉饸饹真不赖。”

得到客人夸赞张氏心花怒放，笑道：“也是跟大娃他外公学的手艺，现在我们庄谁家过红白喜事都叫他去掌勺呢。”

吃完饭，刘远洲送三爷三人回去，路上三爷道：“二娃啊，明早我就跟你远执哥去城里了，等下我把家里的钥匙给你。”他这次进城还有一个目的，便是央大儿子给刘远洲在宗里谋个差事做，只是这事他也没把握，故也没对刘远洲言明。

三爷看的明白，窝在这山村不会有什么出息，只有去了城里才有发展，现在正好儿子有了些能耐，便想着帮刘远洲一把。

一夜无话，第二日天还不亮三爷便起床做好了早饭，三人吃罢早饭启程出发的时候天色刚擦亮。三爷也没什么带的东西，几件换洗的衣物包了一大包，又带了些自己种的小米南瓜什么的。

刘大带着两个儿子前来送行，他们拿来的东西却不少，小米、黑豆、黄豆装了一大布袋，还有一箩筐土豆，这些都是自家种的。东西装上了车，刘大父子三人一直相送到卧虎坪。

“三爷保重身体啊，家我会给你看好的。”刘远洲眼睛有些红，这一别差不多将是三四个月。

“晓得了，你呀平时没事也多看点书，我窑里箱子里有书，自己去翻。”三爷叮嘱刘远洲，末了又对刘远波道：“大娃啊，你的喜酒三爷我喝不到了，你要好好跟婆姨过日子。”刘远波赶紧点头应是。

看着骡车渐渐远去，刘大父子三人才转身回家去了。

刘李庄距离延州城约一百二十里路，过了卧虎坪沿乡道走上二十来里路就上了通往延州城的驰道，一般习惯也叫官道，是连接延州和榆州的道路，宽度有十几米，黄土基础夯实再铺一层细密碎石。驰道两侧分布散落着村庄集镇，每隔十几里就有一个。

三爷有两年多未进城了，故也不坐车棚里，跟王三哥坐在车辕上欣赏沿途风光。上了驰道，车马行人多了起来，有驼队骡车运输货物的，有赶牲口的贩卖的，有挑着箩筐的，也有三三两两空手结伴而行的，男女老少不一而足，偶尔还能见一

辆豪华马车驶过。

现在是昌平十五年，大顺朝建立不过二十余年，当朝在位的才是第二代皇帝，正是励精图治的时候，施政多以轻徭薄赋等休养生息为主，是以即使在这西北偏远之地亦渐有繁华之相。

在路过一个名叫马家店的集镇时三人都有些饿了，于是便在集市上买了些羊杂就着饼吃了。吃完继续上路，三爷便有些乏了，进了车棚休息，迷迷糊糊间竟睡着了。刘远执见祖父睡着了，从随身携带的包里拿出一本书看了起来。

约申时末，太阳即将落山时，延州城终于遥遥在望了，刘远执轻轻摇了下祖父叫道：“爷爷醒来了，就要进城了。”

三爷睡得浅，一下子就醒了过来，他掀开车棚的布帘，起身出了棚子向前望去，但见一座形如巨狼般的城池盘踞在凤凰山脚下，那便是延州城了。延州府治所设在施夫县城，故一般说延州城即施夫县城，所谓“治所同城”即此。三爷向又左手边望去，夕阳下，一座宝塔远远立在山顶，熠熠生辉，三爷不觉眼眶湿润。

三人继续前行，待过了施河，已接近东门附近，人越来越多了，此处已形成一个草市，公路两侧卖东西的摊子连着摊子，吆喝叫卖声、讨价还价声、嬉闹声连成一片，热闹非凡。

人多骡车走不快，三爷刘远执二人干脆下了车步行，三爷感慨道：“前两年来的时候这里只有几个卖吃食的摊子，人也没多少，你看现在比赶集人都多了。”

刘远执点头道：“是啊，朝廷行宽厚政策，县城周边村民俱来此贩卖，有的干脆在城里租房做起了买卖。”

到了东城门下，城门口有县衙衙役值守，入城须勘验身份铭牌，城楼上亦有一队持枪士兵把守。

三爷三人俱出示了身份铭牌，衙役查验了，亦有衙役要求掀开车棚布帘查看，一切没问题后便放了行。

三人驾车入了城，入眼便是一条宽阔的大街，叫东大街，两侧店铺林立，房屋鳞次栉比，大多是两层，亦有三层四层的。街上行人比起城外却是不多，大都穿着体面，悠闲的行走着。

施夫县城即延州城，共有三街十八井之分，三街即东大街、南大街和北大街，每条大街又细分六条小街，称“井”，合计十八井。东大街主要为商业买卖区。府衙、县衙及学宫等官府办公署所俱在南大街，南大街亦有许多达官贵人府邸。北大街主要为平民住宅区。

骡车载着三人穿过东大街进了北大街，又寻了一条小街拐了进去，走了约三百多米在一处院子门前停了下来，这里就是三爷大儿子在延州城的家了。

刘远执扶着三爷下了骡车，王三哥早上前去拍门，过了一会大门开了，一群人男女老少都有迎了出来。为首二人便是三爷的两个儿子，大儿子刘家礼，二儿子刘家仁。刘家礼四十来岁，和三爷面貌酷似，蓄着八字胡，穿一件枣红绸缎员外袍，整个人颇有威严。刘家仁看起来三十五六岁，面皮白净，颇为英俊潇洒。

刘家礼刘家仁兄弟二人见自家父亲到了，快步走上前来喜道：“爸，你总算来了，快进屋歇息。”后面的人也都上前见礼，有叫爸的，叫爷爷的，叫姥姥的，三爷笑着一一问候。

一群人拥着三爷进院子去了，刘远执和他大哥刘远扬留下搬东西，帮着王三哥把东西从车上卸下，刘远扬便打发王三哥回去了。待兄弟二人把东西搬回杂物间走到院子里时，就听到堂屋里自家爷爷气呼呼的拍桌子声以及父亲不住的劝解声，二人相互看了一眼，转身溜回自家了。

此时的堂屋里，气氛凝重。三爷坐着不住喘着气，面色通红，刘家礼不住拍着他的背，说道：“爸，别气坏了身子，咱们一家人团聚当高兴才是，家仁的事以后再说吧。”三爷推开他，他又倒了杯热茶端给三爷，“爸，喝口热茶。”

刘家仁站在一旁，低着头一句话不说。

三爷看眼大儿子，再看眼二儿子，长叹口气，接过茶喝了一口，有些自嘲道：“唉，算了，你们一个个的孩子都长大成人了，我这老头子也管不了你们了。”

兄弟二人赶紧辩解，三爷摆手道：“就此打住，说些高兴的事吧。”

他便问起刘家礼工作之事，刘家礼大概说了。

太玄宗延州分院杂房主事下设左右管事，前段时间原来的右管事年年龄到了便退了下来，刘家礼便顺利顶替了上去。升到管事一级，在分院已是中层级别，福利和地位都有了本质的提升。

三爷趁机把刘远洲之事讲了。刘家礼沉思片刻道：“爸，既然你开口了，我自当尽力而为，只是你也晓得我刚上来，就此冒然安排亲属进来，恐有波折。”他不觉又想到，自己已经升管事级别，也是时候培养几个自己信得过的人了，而除了两个儿子，老家的亲戚是最好的人选了，他便把这这事放在了心上。

三爷点点头道：“你看着办吧。”

“爸，饭好吃，快来吃饭。”堂屋进来一妇人说道。

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