一夜的时间眨眼便过，天刚蒙蒙亮的时候，海瑞便在没有惊动任何人的情况下换上便服，与肖二一同从驿站的侧门，偷偷溜出了驿站。
经过几番打听，海瑞总算是得知了石桥村的具体方位，旋即，马不停蹄地向石桥村赶去。
石桥村全村上下，只有百来号人口，是一个名副其实的小村子，由于进出村子，都需要经过河上的石桥，因而得名石桥村。
村口有一棵绿意盎然，枝叶繁多的大榕树，据村里上了年纪的老人说，这棵大榕树，得有几百年的历史了，因为从自己记事的时候起，这棵大榕树，就长在那里了。
一直以来，这里的村民，除了日常耕作以及到附近的镇上购买生活必需品，例如盐、铁一类的东西以外，便很少与外界交流，因此，日子过得还算祥和，而今天石桥村，却来了一群不速之客。
只见一群身穿皂色衣服的官差，在进入村子以后，便命令石桥村的里正，将整个村子的村民，尽数集合到那棵大榕树下。
眼见石桥村的村民已经集合的差不多了，此次负责征收粮食的官员，环顾一圈后，轻咳两声，沉声道。
“乡亲们，此番召集大家过来，便是为了征粮一事！”
这名官员的话刚一说完，便引起了现场诸多村民的不满，人群很快便开始议论纷纷。
“怎么又要征粮，五天前不是刚征收过吗？”
“再这么下去，家里就要断炊了，这次说什么也不交！”
“对，这次说什么也不交！”
眼见村民们的情绪愈发激动，石桥村的里正自知，要是惹怒了这群官差，石桥村的村民可就要遭殃了！
想到这里，里正连忙站出来，打起了圆场。
“大家先冷静一下，听大人把话说完！”
在里正的安抚下，村民们的情绪也逐渐平稳下来，那名负责征收粮食的官员见状，对着石桥村的里正略微颔首，旋即继续道。
“乡亲们，这是官府考虑到你们的实际情况，做出的改变。”
“往常你们纳粮的时候，是不是需要把粮食拿到粮商那里换成银子，然后再缴纳给官府，现在不需要了，官府直接派咱们从你们的手中将粮食收走。”
“这样一来，咱们双方都省事，你们也不用被那群粮商再盘剥一次，你们觉得呢？”
那名官员在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道。
“本官承诺，这是今年最后一次征粮了，往后就再也没有了！”
这名官员所说的话自然是假话，他只需要把自己的收粮任务完成即可，至于后来人如何承诺，就不关他的事了。
在这名负责征收粮食的官员做出如此承诺后，不少石桥村的村民，都有些意动，不由得开始窃窃私语起来。
“交吧，这是最后一次了，交了粮，咱们就能够过安稳日子了。”
“是啊，早点把粮交了，这些官差也不会再来打扰我们了。”
随后，又一名村民鼓起勇气，站了出来，向官员询问道。
“那么我们需要交多少粮食呢？”
那名官员听闻此话，嘴角略微上扬，在思筹片刻后，给出了回应。
“原本按照上头的意思，你们石桥村每户人都需要交两百斤的粮食。”
“但看在你们态度还算不错的份上，你们只需要交一百八十斤的粮食就足够了，剩下的这部分，我会让别的村子，替你们补上。”
一旁负责维持秩序的官差听闻此话，也不由得被这名官员的手段所折服，因为打一开始，上头给的指标，便是一百五十斤粮食。
而这多出来的三十斤粮食，到头来，虽然大半都进了这名官员的口袋，但自己也能够从中分润些许好处。
想到这里，在场的那些官差，也不由得开始期盼起来。
如果说，原本石桥村的村民们对于这名官员所说的话，是抱有将信将疑的态度，那么当那名官员说出，石桥村的村民可以少交二十斤的粮食以后，其心中的疑虑很快便被打消。
尽管待会儿需要缴纳的一百八十斤的粮食，对于在场的诸多村民来说，也是一个极其沉重的负担，但好歹，也可以少交二十斤的粮食不是？
就这样，在场的诸多石桥村村民，纷纷返回家中，从所剩不多的口粮里，硬生生挤出来了一百八十斤的粮食！
他们在内心不停祈祷，这真的是最后一次。
那名负责征收粮食的官员，见村民们都将装满粮食的麻袋，从家中背出，脸上的笑意更甚，连忙吩咐下属，准备好用以称量麻袋斤数的官秤，以及用来装粮食的官斛。
很快，在场的诸多村民便排着队，等待着官差们，一个个称量自己的粮食。
很快，只见一名老者，满怀期待地，将装满粮食的麻袋，递交到官差的手中。
而那名官差分外利落地将麻袋挂上官秤，待上面显示出结果后，方才漫不经心地向一旁负责记录的胥吏开口道。
“一百六十二斤！”
而当老者从官差的口中，得知这个数字的时候，整个人都有一种恍然的感觉，随后，只见其上前拉住官差的胳膊，不住央求道。
“差爷，我这明明有一百八十斤的粮食，在送来之前，我还特意用家里的秤，秤过一次的，您是不是看错了？”
那名官差颇为不屑地瞥了老者一眼，用手指了指称上面刻着的一个大大的“官”字。
“老东西，看清楚没有，这称上面刻着什么字？”
“是一个官字，官字大如天呐！”
“你这个老东西居然如此大胆，竟敢质疑官府的官秤，说，你到底是何居心？”
那名官差说着，语气变得愈发不善起来。
而一旁的里正见此情形，连忙上前，说了几句好话，打起了圆场。
正因为如此，那名官差只是冷哼一声后，便走向一旁，不再言语。
接下来，装有粮食的麻袋，在过称以后，还需要将其倒入官斛之中，在查看粮食成色的同时，也是为了防止出现差错，对于粮食的数目，进一步确认。
那名负责征收粮食的官员见状，背着双手，神色颇为轻松，紧接着替在场的诸多村民解释道。
“若是粮食的数目没错的话，那么倒入官斛之中的粮食，将正好淹没至斛口的位置！”
话音落下，只见装满粮食的麻袋上系着的绳子，被一名官差粗暴地解开，然后随意地丢弃至一旁，白花花的大米顺着麻袋流出，流入官斛之中。
待到麻袋中，再也倒不出来一粒米，那名官差方才将麻袋丢至一旁，开始查看起了官斛之中，大米堆积的高度。
眼见大米距离官斛的斛口还有一段距离，这名官差当即上前，用力一脚蹬了上去。
霎时，官斛之中的大米，距离斛口的距离又远了些。
只见一名官差上前，在大致瞥了一眼，官斛中大米所到达的刻度以后，向一旁的胥吏开口道。
“计数吧，一百五十三斤！”
胥吏闻言，旋即拿起毛笔，在册子上记下了一百五十三斤的数字。
负责征收粮食的官员见此情形，将目光转向老者，陡然间提高了语调。
“你还欠着官府二十七斤的粮食，还不赶紧想办法去筹！”
老者已经是出奇的愤怒了，只见其胸膛剧烈地起伏着，一双眼睛死死地盯着这名官员，仿佛将要从中喷涌出怒火！
不仅如此，现场的石桥村村民对此也是颇为愤怒，甚至还有部分血气方刚的年轻人，已经热血上涌，要是没有人拦着，他们恐怕已经冲了上去。
那名官员被老者的目光盯得有些发怵，不过其很快便将心中的思绪压下，冷笑一声，对着一旁的官差如此吩咐道。
“这个老东西，当真是不知死活，居然敢阻挠官府征粮！”
“来人啊，给我狠狠地打！”
话音落下，早已等候多时的官差，便如狼似虎地冲了上去，将老者团团围住。
拳脚如雨点般落下，老者顿时便被打倒在地，只能在地上不停哼哼着，再也无力起身，脸上、身上，到处都是青紫。
见此情形，那名官员的脸上浮现出一抹快意，无视了石桥村村民愤怒的目光，沉声警告道。
“看见没有，这就是跟官府作对的下场！”
“来人啊，把这个该死的老东西，给我挂到这棵大榕树上面，本官要以儆效尤！”
“住手！”
远处，一道浑厚的声音传来，只见海瑞身着粗布麻衣，出现在众人面前。
(本章完)