待海瑞乘上轿子，脸上的神情瞬间变得凝重起来，他没有想到的是，这里的情况居然会如此严峻，单就开封府这一处粮仓，就存在着许多的问题。
“看来先前按察使刘远，在递呈给陛下的奏疏之中说得没错，河南当地的粮仓中，实际的存粮数目，与账册上所记载的数目，相差甚多。”
想到这里，海瑞不由得攥紧拳头，无声自语道。
“这群该死的蛀虫，给本官等着，本官绝对不会放过你们！”
海瑞在冷静下来后，很快便做好了相应的规划，他要找机会，与按察使刘远接触一下，以便从刘远的口中，了解到更多的信息。
“他们不是一直想请本官吃饭吗，既然如此，本官也可以利用这个机会！”
就这样，海瑞乘坐轿子，返回了驿站之中。
……
而另外一边，先前接到海瑞命令，前往附近调查情况的肖二，却是有了重大的发现。
在路上，他与几名侍卫，遇到了几名背着麻袋，行色匆匆的百姓。
那些百姓一见到他们，就仿佛兔子见了鹰一般，撒腿便跑。
肖二见状，连忙吩咐手下将这几人拦下，在手下将其拦住以后，便紧接着上前询问道。
“你们跑什么？”
那几名百姓见此情形，自知无法逃脱，在互相交换了一下眼神后，只见一名白发苍苍，骨瘦如柴，身着破烂粗布麻衣的老者颤颤巍巍地跪伏于地。
一双干枯的手，死死拽着肖二的裤腿，哽咽道。
“差爷，俺家就这点粮食了，要是再交，咱们家一颗粮食都没了！”
“没了粮食，俺们家五口人就得活活饿死，求求你大人有大量，放过我们吧！”
肖二听闻此话，脸上满是诧异之色，紧接着追问道。
“交什么粮食，朝廷不久前，不是刚收过田税吗？”
“况且，眼下也不是征收粮食的时候啊！”
肖二说完，如鹰似的眼神，从在场的这几名老百姓身上一一扫过，而那些被肖二目光扫视到的人，都不敢与其对视，纷纷低下了头。
紧接着，肖二仿佛是想到了什么可能，脸上的表情变得分外难看，只见其将老者从地上扶起，语气也逐渐缓和下来。
“老人家，你方才所说的那些话是什么意思？”
老者在被肖二从地上扶起后，拍了拍身上的灰尘，紧接着开口道。
“听口音，你们不是本地人吧？”
肖二闻言，当即下意识地回应道。
“嗯，不是。”
老者在得到自己想要的答案后，也是点了点头，自顾自地说道。
“几位差爷是从外地来的，也难怪不知道咱们这里的情况。”
老者在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道。
“咱们这啊，一年到头，各种各样的税层出不穷，今天是田税，明天是地税，再往后就不知道什么税了，反正那些当官的，总能够想出来新词！”
“到头来，受苦的，还是咱们老百姓啊！”
眼见老者有长篇大论的趋势，肖二当即开口，将话题重新拉回正轨。
“对了，老人家，您先前说的交粮是怎么一回事啊？”
老者闻言，长叹一口气，神色也变得颓唐起来，缓缓道。
“唉，别提了！”
“听说啊，最近朝廷派了一个钦差大臣下来查案，那些当官的，在知道这个消息以后，便慌了神，不择手段地将老百姓手上的粮食，强征上去！”
“明天在石桥村，那些负责征粮的官差，还要再征收一次粮食！”
“我看呐，多半是近些年来的窟窿，堵不上了。”
肖二听闻此话，皱了皱眉，脸上浮现出疑惑之色。
“窟窿？”
老者见状，将目光从肖二的身上收回，紧接着为其解释道。
“有传言说，那些当官的一直在偷偷变卖官仓内的粮食！”
肖二闻言，紧接着又继续道。
“这么多年了，难道就没人想过告状吗？”
老者似乎对此颇为不屑，不假思索地回应道。
“有，怎么没有，可是这些告状的人，无一例外，都死得很难看！”
“久而久之，也就没有人再敢提这件事了。”
眼见自己休息得差不多了，老者俯下身体，将装有粮食的麻袋，十分费劲地重新扛在肩上，向肖二告辞道。
“差爷，我们还有些事情需要处理，就不劳烦差爷您了！”
老者说完，便招呼剩下的人，想要原路返回。
就在这时，只见肖二出言叫住老者，开口道。
“老人家，其实我们是此番朝廷派来查案的钦差大人的侍卫，您能否……”
肖二的话还没有说完，只见老者停下脚步，转过身来，惨然一笑，缓缓道。
“唉，差爷，不瞒您说
，你们不是第一批来这里查案的官员，也不会是最后一批！”
“这么多年了，来河南查案的官员换了一茬又一茬，可是到头来，什么都没有改变，咱们老百姓该受的罪，一样都没有落下！”
“您不必再说了，老朽没几年活头了，只想就这么安安静静地过一辈子，也不想再招惹什么是非。”
老者说完，便招呼着剩余的人，一同踏上了返程的道路。
肖二沉默地望向老者佝偻的背影，嘴唇动了动，却没有发出任何的声音。
……
开封府，海瑞下榻的驿站内。
此刻，肖二正毕恭毕敬地站在海瑞的身前，汇报着自己打探到的情况。
“大人，小的探听到的消息就这么多了！”
“嗯，不错，你能够在这么短的时间内，查到这些东西，已经很不错了！”
海瑞闻言，点了点头，将目光从肖二的身上收回，出言勉励道。
紧接着，海瑞仿佛是想到了什么，眼中的神色顿时黯淡下来，感慨道。
“本官没想到，河南当地的百姓，居然过着这种日子。”
“辛苦劳作一年，却连肚子都填不饱，更可恨的是，这群虫豸仍然不停地从百姓身上搜刮民脂民膏，本官恨不得现在就调遣卫所的士兵，将这群狗官，杀得个干干净净！”
肖二见此情形，连忙上前一步，出言劝诫道。
“大人，您要冷静，您现在就是河南百姓的希望，您不能出任何岔子！”
“不然的话，这里的老百姓就再也没有任何指望了。”
海瑞在发泄完自己的情绪后，逐渐冷静下来，紧接着转过身来，向肖二确认道。
“你先前不是说，明天在石桥村，将有官差强征老百姓的粮食吗？”
肖二听闻此话，点了点头，对海瑞突然提及此事，感到些许不解。
“大人，您这是……”
海瑞点了点头，旋即向肖二吩咐道。
“明天一大早，咱们就去石桥村看看情况！”
(本章完)