正当胡宗宪还在为戚继光、俞大猷的好运而感慨之际，只听一道尖细的嗓音响起。
“陛下、皇后娘娘驾到！”
话音刚落，先前还嘈杂无比的皇极殿，瞬间安静下来，原有的宫廷燕乐也停了下来。
众人皆止住交谈，眼观鼻，鼻观心，静静等候着皇帝，以及皇后的到来。
不多时，只见嘉靖牵着皇后沈氏的手，迈步进入了皇极殿，吕芳则如同往常一样，亦步亦趋地跟随在嘉靖身旁。
此时的嘉靖，身着褚黄色龙袍，一旁的皇后沈氏，则头戴凤冠，身着黄色大衫，深青色霞帔，浑身上下散发着一股雍容华贵，母仪天下的气质。
随后，只见皇极殿内的文武百官，以及宗室、勋贵纷纷跪伏于地，异口同声道。
“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁，皇后千岁千岁千千岁！”
待嘉靖和沈氏，都来到各自的位置以后，只见嘉靖将目光从现场的文武百官，以及宗室、勋贵身上一一扫过，摆了摆手，朗声道：“嗯，都起来吧！”
“谢陛下，谢皇后！”
在这之后，众人方才从地上缓缓起身，脸上满是敬畏之色。
由于这场在皇极殿举行的宴会，皇帝、皇后将会亲自到场，因此无人敢于怠慢，官员们皆身穿朝服，宗室、勋贵们，也各自穿上了章服。
随后，很快便有侍女上前，将各式各样还冒着热气的珍馐美味，分别端至众人面前的桌上，并替众人斟好了酒，整个过程行云流水，挑不出任何毛病。
在做完这些后，只见那些侍女退至一旁，一动不动，如同雕塑一般。
随后，只见嘉靖向一旁的沈氏递了个眼色，然后端起桌上的酒杯，将目光从下面的诸多文臣武将，以及宗室勋贵的身上扫视而过，朗声道。
“我大明能够有现在的局面，皆是在座的诸位，勤勤恳恳，实心用事的功劳，诸位皆是朕的肱股之臣！”
“诸位的勤勉付出，朕都一一看在眼里，朕希望诸位能够不忘初心，赤心报国，让大明再次伟大，朕在这里与皇后敬诸位一杯！”
“皇后不胜酒力，就以茶代酒了！”
嘉靖说完，便仰起头，将杯中的酒水一饮而尽，一旁的沈氏也是一样，将杯中的茶水一饮而尽。
皇极殿内的众人见此情形，陆续从座椅上起身，向嘉靖还礼，在这之后，将杯中的酒水一饮而尽。
跟上次一样，嘉靖一共喝了三杯酒，然后便以不胜酒力为由，带着沈氏离开了皇极殿。
毕竟，倘若皇帝、皇后一直在场的话，参加本场宴会的文武百官以及宗室、勋贵，也会感到不自在。
而嘉靖举办本次宴会的目的，便是想要让文武百官在年前，借着这个机会，好好放松一下，既然酒已经敬了，便是时候退场了。
朱载坖对此早有预料，接下来还得需要他来炒热气氛。
旋即，只见其端起酒杯，从座椅上起身，面向众人，沉声道：“孤在这里，敬诸位一杯，诸位劳累了一年……”
待朱载坖致辞完毕，并将杯中的酒水一饮而尽后，原有的宫廷燕乐响起，教坊司的舞女们，也重新跳起了柔美的舞蹈，现场的气氛也逐渐热烈了起来。
不断有官员跑来向朱载坖敬酒，余下的众人则推杯换盏，你来我往，好不快活。
……
此时，成国公朱希忠则拉着英国公张溶、定国公徐延德聊起了先前的见闻。
“先前我回来的时候，无意间为我大明发现了一位帅才，以及一位将才！”
眼见成国公朱希忠把话说得如此玄乎，一旁的英国公张溶，以及定国公徐延德脸上，满是好奇之色。
要知道，在大明，能够获得朱希忠如此评价的人，不超过一指之数。
随后，只见张溶挑了挑眉，看向朱希忠所在的方向，出言询问道：“哦，是谁？”
朱希忠也没有隐瞒的意思，不假思索地应声道：“其中一位叫做戚继光、另外一位叫做俞大猷！”
张溶在从朱希忠的口中得知这一消息后，脸上并未浮现出太多的意外之色，点了点头，缓缓道：“我听过这两个人的名字，早些时候，跟随胡阁老一起，率军剿灭了盘踞在我大明东南沿海一带的倭寇！”
“除此之外，还率军平定了两次叛乱，一次福建，一次江西！”
“这一次，好像是胡阁老亲自向陛下举荐的他们，让其负责练兵的事宜！”
在听完张溶的补充后，只见朱希忠点了点头，又继续道：“嗯，没错，先前我路过的时候，此二人正在讨论来年应对鞑靼的办法！”
“他们所提出的一些观点，我很是认同，对付骑兵，应该以车营为主，然后再辅以火器之利！”
“只可惜时间不够，没能再继续聊下去！”
朱希忠在说到这里的时候，脸上流露出些许的遗憾之色。
一旁的张溶将朱希忠脸上的表情尽收眼底，笑着开口道：“这还不简单，改天找个时间，把他们约到府上去，好好问一问不就行了？”
朱希忠听闻张溶此话，脸上闪过一丝犹疑之色，出言应和道：“戚继光、俞大猷可是胡阁老一手提拔上来的，我这样做，会不会显得……”
朱希忠的话还没说完，便被一旁的徐延德不耐烦地打断了：“怕什么，大不了提前知会一声就是！”
“嗯，说得有道理，来，咱们喝酒！”
“来，干杯！”
……
另一边，严嵩听着耳旁传来的喧闹声，脸上满是无奈之色。
此时，严世蕃正在拉着高拱拼酒，大有一副不醉不归的架势。
“小阁老，你已经醉得不行了，别硬撑了，还是早点认输吧，你要是识相点，早点认输，说不定我还会高抬贵手放你一马，不然的话，我就要如实履行赌约了！”
“嗝，区区赌约而已，怕什么，而且我压根就没醉，只是除了我以外的所有东西，都在乱晃罢了！”
严世蕃在打了一个酒嗝以后，醉眼朦胧地看向高拱所在的方向，如此说道。
相较于严世蕃，高拱也没有好到哪去，此时的高拱满脸通红，目光游移不定，倘若不是用一只手勉强支撑起身体的话，恐怕高拱早就倒下了。
张居正在与胡宗宪碰杯以后，仰起头，将杯中的酒水一饮而尽，转而询问道：“胡阁老，您看他们谁会赢？”
胡宗宪闻言，在仔细观察了一番二人的神态以后，摇了摇头，转而开口道：“不好说啊，现在他们都在撑着最后一口气，就看谁先支持不住了！”
一旁的严嵩见此情形，颇为无奈地抚了抚额，无声自语道：“这个严世蕃，分明把我先前说过的话，当成耳旁风了。”
就在这时，只听一旁传来了徐阶的声音：“严阁老，咱俩也喝一杯吧！”
严嵩闻言，循声望去，只见不远处的徐阶已经端起了酒杯，脸上满是和煦的笑意。
“来，咱俩也喝一杯！”
严嵩说完，便端起酒杯，跟徐阶碰了碰，然后仰起头，将杯中的酒水一饮而尽。
待二人将杯中的酒水饮尽以后，只见徐阶将目光收回，颇为感慨地询问道：“严阁老，话说咱俩一同共事多长时间了？”
严嵩听闻徐阶此话，在思衬许久后，摇了摇头，出言回应道：“人老了，糊涂了，记不太清了！”
徐阶闻言，瞥了严嵩一眼，然后不紧不慢地开口道：“我是嘉靖三十一年入的阁，迄今为止，咱俩已经共事十年了！”
严嵩在从徐阶的口中得知这一消息后，也是一脸的感慨：“这一眨眼的功夫，十年就过去了啊！”
在这之后，只见严嵩将目光从徐阶的身上收回，话锋一转，又紧跟着开口道：“徐阁老啊，近来我读了一些书，大有感悟啊！”
徐阶听闻严嵩此话，脸上满是饶有兴趣的神色，出言询问道：“哦，严阁老得出了什么感悟？”
迎着徐阶的目光，严嵩也没有隐瞒的意思，在思衬片刻后，紧跟着开口道。
“有时候这人呐，不能光一个劲地往前走，时不时也得停下来，注意注意脚下，以免不小心让石头绊倒，进而摔了跟头，徐阁老觉得呢？”
严嵩说完，便拿起筷子，夹起一筷子的菜肴放入嘴中，细细品味。
徐阶自然听出了严嵩话中的弦外之音，在他看来，严嵩所要表达的意思再清楚不过了。
严嵩的意思就是，让他管束一下自己背后的家族，到时候，不要被牵连进去。
“这个严嵩，怎么会这么好心提醒我，难不成，他有什么别的企图？”
随后，只见徐阶回过神来，看向严嵩所在的方向，恭敬道：“多谢严阁老提醒，我会注意的！”
严嵩对于徐阶的话不置可否，只是点了点头，并未说些什么。
在这之后，严嵩又将全部的注意力，都集中在了不远处的严世蕃和高拱身上。
此时，严世蕃和高拱的拼酒，已经趋近尾声，双方在饮下最后一杯酒后，同时倒在了桌上，不省人事。
“看来，是平局啊！”
一旁的张居正见此情形，脸上浮现出无奈之色，摇了摇头，紧跟着开口道。
胡宗宪闻言，将杯中的酒水一饮而尽，转而应声道：“是啊！”
……
紫禁城，甘露宫。
在离开皇极殿后，嘉靖和沈氏，当即返回了甘露宫。
此时，房间内，各式各样的珍馐菜肴，摆了一桌子，还冒着热气。
“还是吕芳想得周到啊，提前让御膳房那边，备好了这样一桌菜肴，不然的话，朕就要饿肚子了！”
看着这满满一桌的菜肴，嘉靖不由得出言感慨道。
就在这时，只见沈氏的脸上满是雀跃之色，一脸期盼地看向嘉靖所在的方向，出言询问道：“陛下，臣妾刚刚的表现怎么样？”
此时的沈氏，早已换上了平日里穿的常服，这身衣服恰到好处地衬托出了，沈氏那凹凸有致的身材。
嘉靖闻言，将目光从沈氏的身上扫视而过，在沉吟片刻后，如此评价道：“满分十分的话，打八分左右吧！”
沈氏在听到嘉靖的评价后，当即上前拉着嘉靖的手，左右摇晃着：“为什么不是十分，要知道，臣妾可是第一次参加……”
由于距离太近，嘉靖甚至能够闻到，沈氏身上那股淡淡的清香。
嘉靖见此情形，将沈氏轻轻揽入怀中，用手轻轻抚摸着她那光滑的脸蛋，笑着开口道：“剩下的两分，要在今晚之后，方才能够给出评价！”
嘉靖说完，不等沈氏做出反应，一把将其抱起，往里屋走去。
此时的沈氏早已羞红了脸，用手轻轻拍打着嘉靖的胸膛，嘤咛道：“陛……陛下，还没吃饭呢！”
“无妨，待会儿就不用了！”
随后，在一声惊呼下，满屋春光乍泄，其中场景，不足为外人道也。
……
渐渐地，夜深了，在皇极殿举行的这场宴会，也趋近尾声，众人纷纷告退离席，这场宴会可谓是宾主尽欢。
此时，停放轿子的地方，张居正和胡宗宪互相对视一眼，脸上满是无可奈何的神色。
原因无他，张居正搀扶着不省人事的高拱，而胡宗宪搀扶着醉眼朦胧的严世蕃，二人都从对方的境遇中，感受到了一丝同病相怜的意味。
而相较于张居正，胡宗宪明显要幸运得多，毕竟，严世蕃可没高拱那么重。
光是将高拱从皇极殿，一路搀扶至这里，就耗费了张居正大半的体力。
“诸位，在下得把高阁老送回家，就先行一步告辞了！”
“嗯。”
张居正说完，便在轿夫的帮助下，将醉得不省人事的高拱搀扶进轿子里，随后，乘轿离去。
待张居正离开以后，只见徐阶将目光收回，转过身来，分别向严嵩、胡宗宪拱了拱手，紧跟着开口道：“时候不早了，我也先行一步告辞了，二位保重！”
“徐阁老慢走！”
由于胡宗宪还搀扶着醉酒的严世蕃，因此，只能点头致意。
待徐阶乘轿离开以后，只见严嵩将目光收回，将目光从严世蕃的身上扫视而过，脸上一副恨铁不成钢的表情，转而开口道：“汝贞，帮老师把这个不成器的东西带回去！”
“是，老师！”
胡宗宪在应声后，便与轿夫一同，将严世蕃扶上了轿子。
随后，只见三顶颜色各异的轿子，向着严府所在的方向行进。
……
待轿子停稳以后，只见早已等候在此的奴仆上前，小心翼翼地将严世蕃从轿子里搀扶下来。
在将严世蕃从轿子里搀扶下来后，只见一旁的侍女上前，从奴仆的手中接过严世蕃。
只见严嵩转过身来，看向侍女所在的方向，出言吩咐道：“把他带到房间去休息，另外吩咐厨房，去做几碗醒酒汤过来！”
“是，老爷！”
对于严嵩的话，那些侍女，自然是不敢违背，只见其俯下身体，恭敬应声道。
在这之后，只见严嵩在胡宗宪的搀扶之下，进入了书房。
此刻，书房内的炭火烧得正旺，令人不由得心生困意。
在严嵩和胡宗宪进入书房后不久，很快便有侍女上前，替二人各自端来了一碗热气腾腾的茶。
随后，只见严嵩端起茶杯，在轻啜一口后，看向胡宗宪所在的方向，率先挑起了话题：“汝贞啊，不知道你有没有收到老师先前派人寄给你的对联啊？”
胡宗宪听闻严嵩此话，当即笑着打趣道：“这是自然，老师，您可给学生送了一份大礼啊！”
“学生听说，先前有富商愿意出四十万两银子的高价，来求购您的墨宝！”
“您派人给学生送了三副对联，换算下来，这可是整整一百二十万两银子啊！”
严嵩在听完胡宗宪的这番话后，脸上也不由得浮现出些许笑意，只见其抚了抚胡须，缓缓道：“汝贞啊，等你做到了老师这个位置，你的墨宝，也能够卖到这个价格！”
胡宗宪闻言，摇了摇头，不假思索地出言应声道：“老师，学生能够入阁就已经很满足了，不想再奢求其他！”
胡宗宪在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“更何况，就算老师你有朝一日，内阁首辅的这个位置上退下来，在学生的前面，还有徐阶、高拱、张居正、以及小阁老呢！”
严嵩听闻胡宗宪此话，整个人也不由得默然了片刻。
在大明的官场上，倘若你才华横溢、政绩优异、为朝廷立下大功，外加上有贵人提携的话，一步登天，不是什么难事。
海瑞就是一个活生生的例子，他从一个小小的知县，一路升迁至督察院右都御史，其升迁的速度，令人感到瞠目结舌。
但任谁来也挑不出任何毛病，毕竟，海瑞不仅政绩斐然，私生活无可指摘，而且还敢亲自带兵，围了四圣三贤的那几个家族，并为朝廷带来了整整八千万两银子的收入！
而内阁就不一样了，能够入阁的人，都不是泛泛之辈。
因此，内阁是一个极其论资排辈的地方，只有前面的人倒了，亦或者是走了，后面的人，方才有机会上位！
在默然许久后，只见严嵩抬起头来，看向胡宗宪所在的方向，出言询问道：“不久前，我和徐阶的谈话，想必你都听见了吧？”
此话一出，屋内的气氛，瞬间冷了下来。
良久，只见胡宗宪抬起头来，点了点头，出言应声道：“嗯。”
严嵩将胡宗宪脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，出言询问道：“你是不是很好奇，为什么我要提醒徐阶？”
迎着严嵩的目光，胡宗宪也没有隐瞒的意思，点了点头，转而开口道：“嗯，是的。”
正当严嵩想要出言解释的时候，只听‘吱呀’一声，书房的门被推开，只见两名侍女端着醒酒汤走了进来。
随后，胡宗宪从侍女的手中接过醒酒汤，出言询问道：“小阁老那边呢？”
被胡宗宪问到的那名侍女闻言，当即俯下身体，恭敬应声道：“小阁老那边，已经送过去了！”
在从侍女的口中得知这一消息后，只见胡宗宪点了点头，抿了一口碗中的醒酒汤。
……
待侍女离开以后，只见严嵩将目光收回，脸上浮现出些许的嘲弄之色，冷不丁地出言询问道：“汝贞，在你看来，我和徐阶是什么关系？”
“彼此之间水火不容，恨不得将对方除之而后快的关系！”
胡宗宪闻言，直视着严嵩的眼睛，不假思索地应声道。
严嵩似乎对胡宗宪的回答早有预料，只见其摇了摇头，继续出言解释道：“是的，我和徐阶的关系确实如同你说的那样，水火不容，恨不得将对方除之而后快！”
严嵩在说到这里的时候，话锋一转，又继续道：“不过换句话说，我和徐阶也算是一荣俱荣，一损俱损的关系，咱们谁也离不开谁！”
“徐阶要是倒了，我这个内阁首辅也就做不成了，相反，我要是倒了，徐阶也没可能坐上内阁首辅的位置！”
严嵩在说到这里的时候，脸上的嘲弄之色更甚，自顾自地说道：“现在看来，真是造化弄人啊，我和徐阶斗了大半辈子，明明彼此都打心眼里厌恶对方，却谁也离不开谁！”
在听完严嵩的这一番解释后，只见胡宗宪的脸上浮现出了然之色，旋即，只见其鼓起勇气，出言询问道：“正是因为如此，所以老师您才会主动提醒徐阶……”
严嵩闻言，抬起头来瞥了胡宗宪一眼，不紧不慢地开口道：“是啊，或许这其中，还有老师的一份私心在，老师和徐阶斗了大半辈子了，不希望看到他就这么被牵连进去……”
随后，严嵩仿佛像是突然想到了什么似的，硬生生地止住了话题，紧跟着开口道：“行了，天色不早了，汝贞，你也早点回去休息吧！”
“是，老师，您早点休息，学生这就告退！”
“嗯。”
在这之后，只见胡宗宪从座椅上起身，向严嵩拱了拱手，转身离开了房间。(本章完)