在有心人的扩散之下，很快，皇帝让内阁牵头，根据大明各个部门一年的政绩，以及办事效率，发放年终奖一事，便彻底流传开来。
此消息一出，很快便在朝野上掀起了轩然大波，对于那些官员们来说，这可是大好事啊！
不仅能够得到皇帝的赏赐，而且要是所在的部门排名靠前的话，也很有可能获得皇帝的重视，日后的仕途也会顺畅许多。
也正因为如此，满朝文武，都开始不自觉地关注起各自部门的排名。
许多官员，都开始八仙过海各显神通，纷纷动用自己的人脉关系，想要探听一二。
相对应的，先前赵贞吉派人查抄嘉兴袁家一事，也没有几个人关注了，毕竟，眼前的利益是实打实的。
……
夜幕降临，京城，严府。
房间内，只见严世蕃坐于书案后，用一只手支撑起下巴，脸上满是惆怅之色。
“唉，搞了半天，结果只是把吏部、司礼监，以及鸿胪寺的名次定了下来，除此之外，没有丝毫进展，谁都不愿意让步。”
“尤其是那个张居正，不就是当初派遣水师，协助胡宗宪剿倭吗？”
“倘若真要算的话，最大的功劳，应该是胡宗宪的吧，他张居正也好意思往自己的脸上贴金，还当着大家的面，恬不知耻地说什么只是名次不同，并不代表有惩罚！”
“既然如此，那为什么你张居正的兵部，不当最后一名呢，脸皮可真够厚的！”
就在这时，只听门外传来一阵轻微的敲门声，随后，只听管家的声音在门外响起：“小阁老，工部侍郎罗龙文，以及刑部侍郎张润德前来拜访，说是找您有要事相商，目前正在大厅等候！”
严世蕃闻言，在沉吟片刻后，出言吩咐道：“嗯，知道了，我这就过去！”
在这之后，只见严世蕃从座椅上起身，推开门，走出房间，向着严府用以待客的大厅走去。
……
另一边，严府用以待客的大厅内。
只见罗龙文放下手中的茶杯，看向对面的张润德，出言询问道：“张大人，您这是……”
张润德闻言，也没有隐瞒的意思，在斟酌完语言后，转而开口道：“罗大人，朝中不是有消息说，由内阁根据各个部门一年的政绩，以及办事效率，来进行排名吗？”
“我这次来，便是想要从小阁老这里，打听些许消息，另外，也是受人之托……”
罗龙文听闻张润德此话，脸上浮现出了然之色，他这次来严府拜访，也是抱着跟张润德一样的目的。
正当罗龙文想要说些什么的时候，只见严世蕃踱着步子，迈步走了进来。
张润德、罗龙文见此情形，连忙从座椅上起身，俯下身体，向严世蕃恭敬行礼道：“下官见过小阁老！”
严世蕃闻言，将目光从二人的身上扫视而过，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，都坐吧！”
在这之后，只见罗龙文将目光转向此刻正坐于主位的严世蕃，小心翼翼地出言询问道：“小阁老，朝中不是有消息说，由内阁根据各个部门的政绩，以及办事效率来进行排名吗？”
“下官十分好奇，咱们工部的排名是多少，烦请小阁老透露一二，待下官回去以后，也好跟下属们，有个交待不是？”
一旁的张润德听闻罗龙文此话，脸上不由得闪过一丝慕羡之色。
毕竟，以严世蕃的脾气秉性，是绝对不会坐视工部成为最后一名的，况且，实在不行，还有严阁老在呢！
严世蕃将罗龙文脸上的表情尽收眼底，在思衬片刻后，颇为无奈地叹了一口气，转而开口道：“虽说这件事由内阁牵头，但其中牵涉众多，因此排名一事，目前暂无定论！”
随后，只见严世蕃话锋一转，又继续补充道：“不过，我倒是可以给你们透露点小道消息，六部这边，吏部排在首位，十二监这边，司礼监排在首位，五寺这边，鸿胪寺排在首位！”
待严世蕃的话音落下，只见罗龙文、张润德的脸上，满是掩饰不住的震惊之色。
但转念一想，这个排名又十分合理。
毕竟，在大明六部中，吏部牢牢掌管着官员的人事任命，权力极重。
外加上吏部不久前，在胡宗宪这位吏部尚书的带领下，圆满完成了朝廷三年一度的大计，并获得了皇帝的赏赐，这么一看，将吏部排在首位，倒也无可厚非。
至于司礼监那边，就更不用多说了，要知道，司礼监掌印太监吕芳，可是有着“内相”之称，满朝文武，谁敢不给他几分薄面？
除此之外，鸿胪寺那边，也因为接待了到访大明的罗刹使团，立下了不小的功劳。
在听完严世蕃透露出来的消息后，张润德心知，各个部门的排名一事，短时间内应该不会有结果。
原因无他，其中要顾虑的东西，实在是太多了。
在从严世蕃的口中得知这一消息后，张润德与罗龙文，并未停留太久，而是告辞离去。
……
紫禁城，乾清宫。
此刻，嘉靖正盘坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭，此时的嘉靖，已然陷入了冥想状态。
伴随着冥想状态的加深，嘉靖的呼吸也变得愈发匀畅起来，空气中所逸散的灵气，也在这个过程中，被嘉靖尽数吸纳。
这些灵气在被嘉靖吸纳进体内以后，便会经由四肢百骸，在嘉靖的体内循环一个周天，然后如同泥牛入海一般，冲入丹田内的气旋。
而在这一吐一纳的过程中，嘉靖的实力也在缓慢增长，整个人的气息也变得愈发地深不可测，不可捉摸。
此时的嘉靖，如同一潭深不见底的泉水一般。
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖退出修炼状态，从蒲团上缓缓起身。
在大致感知了一下身体的情况后，只见嘉靖面色沉稳，无声自语道：“厚积薄发，水滴石穿，朕只需要雷打不动地修炼，戒骄戒躁，总有一天能够突破瓶颈，顺利抵达筑基期！”
嘉靖说完，不自觉地攥紧了拳头，脸上满是坚毅之色。
在这之后不久，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，进入了乾清宫。
待进入乾清宫以后，吕芳未作丝毫犹豫，当即来到嘉靖的面前，俯下身体，恭敬禀报道。
“启禀陛下，您先前预料的没错，现在满朝文武，都在关注各个部门的排名，嘉兴袁家的那件事，已经无人在意了！”
嘉靖在从吕芳的口中得知这一消息后，点了点头，紧跟着出言吩咐道：“嗯，朕知道了，到时候有什么消息，即刻向朕禀报！”
吕芳听闻嘉靖此话，当即低下头，沉声应道：“遵命，陛下！”
吕芳的心里十分清楚，皇帝是打算借着嘉兴袁家一事，来试探一下朝中的风向。
而最终的结果，也完全在预料之中。
朝野上下对这件事情的反应异常激烈，甚至还有人想要冒着风险，上疏弹劾赵贞吉，只不过碍于赵贞吉封疆大吏的这层身份，这才不得不作罢。
倘若嘉靖没有在这个时候出面，用年终奖一事，来转移朝野上下的注意力的话，恐怕现在事情已经一发不可收拾了。
“看来，现在陛下已经意识到了清查田亩，抑制土地兼并不能一蹴而就，中间受到的阻力是难以想象的。”
“倘若要促成此事的话，我大明必须有一位像张璁那样，锐意改革，且一往无前的人！”
吕芳想到这里，开始在脑海中搜罗起合适的人选。
“严嵩已经老了，他没有这个精力以及决心，来推动此事。”
“徐阶就更不用说了，他背后的家族，可是占据了松江府几乎一半的良田，他怎么可能会做出这种有损自己利益的事呢？”
“高拱是裕王殿下的老师，平日里为人正直，且颇有才干，虽然脾气暴躁了点，但也无关紧要，况且，他本人有能力，也有足够的城府来肩负起这个担子！”
“至于张居正嘛，此人胸怀大志，机敏聪慧，且行事干练，人情世故方面也颇为老道，只不过距离他坐上内阁首辅的这个位置还早呢，他还得把前面的严嵩、徐阶、高拱熬走，方才有可能坐上那把椅子！”
“幸好，现在的张居正才三十六岁，有的是时间。”
在这些人中，吕芳最为看好的便是张居正，要知道吕芳“内相”的这个称谓，可不是白来的。
朝野上下有什么风吹草动，都瞒不过他的眼睛。
他知道，张居正一直拿张璁作为偶像，而张璁是什么人，是被陛下颇为敬重的存在。
在任期间，无惧朝中那些流言蜚语，以及攻讦谩骂，一往无前锐意推行改革，革贪腐、清庄田，大力整饬吏制，在内阁首辅的这个位置上，三起三落。
“张居正，再熬一熬吧，内阁首辅的这把椅子，迟早轮到你来坐！”
在这之后，只见吕芳收敛心神，恭敬侍候在嘉靖的面前，仿佛什么事情也没有发生过一样。
……
夜深了，张居正位于京城的宅邸。
自从张敬修生病一事后，张居正也意识到了自己对家人的亏欠，自那以后，他总是会抽出时间来陪一陪自己的妻儿。
书房内，橘黄色的烛火隐约映照出张居正的身影。
此时的张居正，正坐于书案后，在他的面前，摆放着一本不知名的书籍。
只不过，张居正的注意力，并没有在眼前的这本书籍上，只见其用一只手支撑起下巴，一副若有所思的样子，近来朝中所发生的那些事，令张居正深感困惑。
“最近，赵贞吉派人查抄嘉兴袁家一事，在朝野上闹得沸沸扬扬，有许多人都认为，这是陛下打算以此为契机，进而清查田亩，抑制土地兼并。”
“但事情的结果，却出乎了所有人的预料，陛下不仅从未提及此事，反而还让内阁牵头，根据各个部门一年来的政绩以及办事效率，排出排名，然后再根据排名，来发放年终奖！”
“陛下此举，究竟有何用意呢？”
张居正想到这里，顺势端起一旁泡有枸杞水的茶杯，轻啜一口。
在喝下枸杞水以后，张居正感觉自己精神了不少，随后，只见其换了一个姿势，又开始就此事思考起来。
“现在已知的情况是，赵贞吉此番，前去浙江任职的目的，并没有表面看上去那么简单，要知道，赵贞吉虽为监察御史，但在这之前，并无治理地方的经验。”
“况且，我记得，当初严阁老、徐阁老向陛下提议的人选，都被陛下给拒绝了！”
“要知道，严阁老、徐阁老所举荐的人选，都是极为合适的，陛下究竟看重了赵贞吉哪一点，方才让他前去浙江，接胡宗宪的班？”
“不仅如此，陛下还赋予了赵贞吉先斩后奏之权，哪怕是为了保住桑农手中的生丝，陛下也完全不必赋予赵贞吉先斩后奏之权，要知道，身为浙直总督的赵贞吉，手中可是有着军权！”
“也就是说，除此之外，还有更为重要的事，需要赵贞吉去办，而且还是有可能需要动用，先斩后奏之权的大事……”
正当张居正为此陷入苦恼之际，只听门外传来一阵轻微的敲门声，随后，只听王氏那略带担忧的声音响起：“夫君，这么晚了，您还没睡吗？”
张居正闻言，将内心纷乱的想法尽皆压下，出言吩咐道：“进来吧！”
话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，只见王氏亲自端着托盘走了进来，托盘上还有些许糕点。
“夫君，妾身见您这么晚了还没睡，于是自作主张，特意命人做了一些糕点过来！”
“嗯，先放在那里吧！”
张居正闻言，瞥了王氏一眼，用手指了指面前的桌子，如此吩咐道。
“夫君可否是遇上了什么烦心事？”
在将手上的托盘放在张居正面前的桌上后，王氏坐到了距离张居正不远的地方，一脸担忧地询问道。
“无妨，只是有一些事情想不通罢了！”
张居正说完，摇了摇头，从托盘内拿起一块糕点放入嘴中。
“官场上的事情，妾身不懂，要是夫君遇到了什么烦心事，不妨跟妾身说说，国家大事固然重要，但夫君也要保重身体不是……”
“嗯，知道了，时候不早了，你先回去休息吧，我待会儿就过去！”
张居正听闻王氏此话，心中不由得泛起一股暖流。
随后，只见其点了点头，看向王氏所在的方向，如此吩咐道。
“那夫君您多保重身体！”
王氏说完，便恋恋不舍地离开了房间。
……
待王氏离开以后，只见张居正将目光收回，开始继续就先前的事情思索起来。
“究竟是什么事，需要动用先斩后奏之权呢，我已经派人查过了，赵贞吉与嘉兴袁家之间并无恩怨，既然如此，那为何赵贞吉会死咬着不放呢，是为了银子，还是别的什么？”
几乎是在同一时间，张居正便否认了自己的这个猜想：“不对，赵贞吉是庶吉士出身，日后的前途不可估量，肯定不会因为些许散碎银两而贸然行事……”
随后，张居正脑海中突然灵光一闪，一个被他忽视的问题，重新浮现于他的脑海中。
“对了，说不定赵贞吉是得到了陛下的授意，要知道，赵贞吉为嘉兴袁家安上的罪名是私藏兵器，意图谋反，而这个罪名，明眼人都能够看出来，是欲加之罪，刻意栽赃陷害！”
“以赵贞吉的城府，自然不可能出这等纰漏，这更像是一种警告，我记得这个嘉兴袁家，兼并了将近二十万亩的土地……”
“到头来，还是扯到了土地兼并上面！”
想到这里，只见张居正摇了摇头，无声自语道。
“这样一来，也就是说，先前朝中的那些猜想，都是正确的，陛下真的打算清查田亩，抑制土地兼并！”
“而嘉兴袁家一事，无非是陛下做出的尝试，是投石问路，陛下想要借此机会看看朝中会作何反应，于是便暗中授意赵贞吉，派人抄了嘉兴袁家的家，并且还故意露出破绽，好让朝中有所察觉！”
“而事情的结果，却不容乐观，朝野上下对此事的反应十分激烈。”
“陛下眼见此事暂时无法施行，于是便让内阁出面，根据各个部门一年来的政绩以及办事效率，排出排名，通过发放年终奖，来转移朝野上下的注意力！”
直到这时，张居正才后知后觉地反应过来，自从皇帝打算为大明各个部门发放年终奖一事，传开以后，朝野上下便鲜有人提及嘉兴袁家的那件事了。
“说不定，当初陛下将赵贞吉派往浙江，便是为了暗中调查土地兼并一事，为接下来的改革做准备！”
“嘶，真没想到，陛下居然会在暗地里做出如此谋划，这是何等的果决，陛下圣明啊！”
张居正想到这里，不由得为皇帝的决心而感到惊叹。
在想明白了这一切后，张居正只感觉浑身舒畅，心里卸下了一份重担，连带着整个人都轻松了不少。
在这之后，只见张居正走出书房，看向外面的夜色。
此时，天色渐晚，天空中悬挂着一轮明月，皎洁的月光透过云层，洒落在地。
在驻足片刻后，只见张居正收回目光，下意识地攥紧拳头，无声自语道：“陛下您尽管放心，等微臣坐上内阁首辅的这个位置，一定会竭尽全力施行改革的，就像昔日的张璁张阁老一样！”
……
距离高翰文从京城来到播州，任提学一职，管辖黄平、白田学宫，已经有一段时间了。
尽管在这之前，高翰文已经向自己的老师严世蕃，了解了播州当地的情况，并做好了心理准备。
但当他来到播州以后，才发现，这里的情况比先前预想的还要恶劣。
正如严世蕃对他说的那样，播州地方千里，山川险恶，往来民族众多，且彼此之间仇杀不断。
单就高翰文来到播州任职的这一段时间，他就见到了不下五次的冲突。
尽管当地的土司家族，已经被朝廷尽数铲除，许多地方，也改由朝廷派来的流官进行治理，但播州当地的百姓，民风彪悍，稍不注意就容易产生冲突。
当地的官府虽然对此颇为头疼，但是却没什么太好的办法，只能竭尽全力尽可能地化解争端。
而在这段时间里，高翰文也结识了不少，前来播州任职的宗室、勋贵子弟，并与英国公张溶的儿子张元功相谈甚欢，彼此之间引为知己。
高翰文原本以为，这些前来播州任职的宗室、勋贵子弟，无非就是来挂个职，熬一熬资历，等时间一到，就回到京城担任要职。
但事实却极大地出乎了他的意料，这些前来播州任职的宗室、勋贵子弟，都从最基层的官职开始干起。
他们中，有的人当了县丞，协助知县管理县政，还有的人则进入了军队，从巡检开始做起。
高翰文清楚地记得，当初张元功眉飞色舞地向自己炫耀，由他亲自参与破获的一桩案子。
虽然那桩案子，算不得什么大案，但是当初张元功脸上浮现出的自豪之色，还是令高翰文深受触动。
此刻，书房内，只见高翰文铺开纸笔，给严世蕃写起了书信。
“老师，学生高翰文，久疏问候，老师近来身体可好，距离学生来到播州一地任职，已经有一段时间了，在这段时间里，所见到的事情，令学生深有感触。
“播州一地，就如同老师您先前说的那样，地方千里，民风彪悍，往来民族众多，各个民族之间矛盾众多，且彼此之间仇杀不断，老师，您将教化百姓的重任交由学生，学生异常感激！”
“另外，学生在这里结识了许多来播州任职的宗室、勋贵子弟……”
待最后一个字落下，高翰文整个人都松了一口气，旋即，只见其将手中的毛笔放至一旁。
待纸上的墨迹干透以后，只见高翰文将其装入信封，并唤来下属，出言吩咐道：“将这封信送至京城，交到老师的手中！”
“是，大人！”(本章完)