尽管夜已经深了，但乾清宫内的灯光，仍旧未曾熄灭。

吕芳看着眼前近在咫尺的乾清宫，在深吸一口气，平复好心情后，方才进入其中。

身为嘉靖身边最为亲近的人，吕芳自然能够觉察出，此刻，皇帝的心情不是很好。

毕竟，倘若站在陛下的角度来看，将很容易得出一个结论——那便是，这群言官是受了裕王的指使！

而这，毫无疑问，严重地威胁到了皇帝的权威。

毕竟，皇子私交大臣，谋夺储君之位，无论放在什么时候，都是一件极其敏感的事情，因为皇权是不容分享的！

更别提，此番受到裕王指使的，还是以作风清廉、不畏权贵著称的欧阳一敬，以及一众言官。

待进入乾清宫后，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，来到嘉靖的面前，轻唤一声：“陛下！”

吕芳的话音落下，只见嘉靖睁开眼睛，从蒲团之上缓缓起身，在瞥了吕芳一眼后，出言询问道：“吕芳，朕让你查的事情，查得怎么样了？”

吕芳听闻嘉靖此话，脸上闪过一丝惶恐不安的神色。

随后，只见其鼓起勇气，出言劝慰道：“陛……陛下，奴婢觉得，或许这只是碰巧，要知道……”

吕芳的话还没有说完，便被嘉靖不耐烦地打断了：“直接说结果吧！”

对于嘉靖的话，吕芳自然是不敢有丝毫违背，旋即，其在脑海中组织好语言后，方才战战兢兢地回应道：“启禀陛下，奴婢并未查到裕王与那些言官之间有任何联系！”

嘉靖听闻吕芳此话，挑了挑眉，在上下打量了吕芳一番后，饶有兴趣地询问道：“吕芳，你的意思是，这一切都是巧合？”

吕芳在察觉到嘉靖那满是审视的目光后，不由得心头一慌，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“陛下，奴婢所言千真万确，并无半句虚假！”

嘉靖闻言，在沉吟片刻后，点了点头，然后亲自将吕芳从地上扶起，紧跟着开口道：“嗯，吕芳，辛苦你了，时候也不早了，下去休息吧！”

“陛下，奴婢……”

吕芳听闻嘉靖此话，刚想要说些什么的时候，却在无意间，与嘉靖的眼神对上。

随后，只见吕芳回过神来，暗自吞了一口唾沫，将那些还未来得及说出口的话，重新咽回到肚子里。

在做完这些后，只见吕芳俯下身体，向嘉靖躬身行礼道：“是，陛下，奴婢这就告退！”

在这之后，吕芳并未有丝毫停留，而是径直离开了乾清宫。

待走出乾清宫后，吕芳回想起先前的场景，仍旧感到心有余悸。

先前与嘉靖的眼神对上的一瞬间，吕芳只感觉有一股难以言喻的窒息之感，将他层层包围，似乎有一只无形的大手，死死地掐住了他的脖子，让他无法呼吸。

不仅如此，吕芳也没有从嘉靖的眼神中，看到任何的情绪波动。

那时的嘉靖，整个人就像是一潭深不见底的湖水一般，令人心生畏惧，正因为如此，吕芳才没敢出言劝说。

“唉，裕王啊裕王，接下来，您还是自求多福吧！”

在感慨这么一句后，只见吕芳将目光从远处收回，不自觉地加快了脚步。

……

一夜的时间眨眼便过，第二天清晨，吕芳仍旧按照往常的惯例，从自己的住处，去往乾清宫面见嘉靖。

吕芳走在紫禁城内，铺有整齐石砖的道路上，脸上满是掩饰不住的忧愁之色。

“唉，只希望陛下那边，不要多想啊！”

在这之后，只见吕芳将内心纷乱的想法尽皆压下，脸上的表情又重新恢复到了以往的样子。

在去往乾清宫的路上，那些忙碌至极的太监宫女，见吕芳到来，纷纷停下手中的活计，向其恭敬行礼道。

“见过吕公公！”

吕芳闻言，也顺势停下脚步，向那些太监宫女，微笑着点头致意。

当吕芳来到乾清宫的时候，却正好碰上了一大早，跑来面见嘉靖的裕王。

朱载坖见来人是吕芳，不敢有丝毫怠慢，当即俯下身体，向吕芳恭敬行礼道：“见过吕公公！”

吕芳闻言，强行压下内心的惊骇，紧接着反应过来，向朱载坖还礼：“哪里，裕王殿下客气了！”

在这之后，只见吕芳脸上闪过一丝疑惑之色，看向朱载坖所在的方向，挑了挑眉，出言询问道：“裕王殿下，您这是……”

迎着吕芳的目光，朱载坖在脑海中组织好语言后，当即低下头，恭敬应声道：“吕公公，实不相瞒，孤是来面见父皇的，但是孤不知道这个时间，父皇醒了没有，因此……”

吕芳将朱载坖脸上的表情尽收眼底，点了点头，紧跟着开口道：“既然如此，还请裕王殿下在这里稍等片刻，咱家进去通报一声！”

朱载坖听闻吕芳此话，脸上适时浮现出感激之色，向吕芳拱了拱手，恭敬道：“劳烦吕公公了！”

吕芳闻言，连忙向朱载坖还礼：“裕王殿下不必如此客气，这都是咱家的本分！”

待话音落下，吕芳没有丝毫犹豫，当即迈步踏上了乾清宫的阶梯。

“话说，裕王殿下来干什么，难不成，他是收到了什么风声，还是说，因为别的什么事？”

一个又一个的猜想，在吕芳的脑海中闪过，但却都被他一一否定。

随后，只见吕芳重新折返回来，一脸郑重地出言提醒道：“裕王殿下，陛下的心情不太好，您待会儿可要多加注意啊！”

朱载坖听闻吕芳此话，脸上浮现出感激之色，恭敬应声道：“多谢吕公公提醒！”

在这之后，只见吕芳点了点头，如同先前一样，迈步踏上了乾清宫的阶梯。

乾清宫内，此时的嘉靖，刚在贴身太监的侍奉下穿好袍服，对于吕芳的到来，他早已习以为常。

随后，只见吕芳来到嘉靖的面前，毕恭毕敬道：“陛下！”

嘉靖听闻吕芳此话，微不可查地应了一声，随后，嘉靖见吕芳一副欲言又止的样子，挑了挑眉，出言询问道：“吕芳，伱是有什么事情要向朕禀报吗？”

吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声道：“启禀陛下，裕王殿下在外等候！”

吕芳的话音刚落，只见嘉靖的脸上闪过一丝诧异之色，将目光从吕芳的身上收回，出言确认道：“吕芳，你刚才说，裕王在外面等着？”

待嘉靖的话音落下，只见吕芳不假思索地回应道：“是的，陛下，奴婢刚才在来的时候，正好碰到了裕王，裕王似乎有事情找您！”

嘉靖闻言，在沉吟片刻后，点了点头，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，让他进来吧！”

吕芳听闻嘉靖此话，整个人不由得松了一口气，当即出言应声道：“遵命，陛下！”

在这之后，吕芳未作丝毫犹豫，当即迈步离开了乾清宫。

……

乾清宫外，朱载坖看着眼前壮丽恢弘的乾清宫，脸上满是彷徨不安的神色。

对于接下来与嘉靖的会面，朱载坖心中更是没有多少底气，毕竟，整件事情太过于巧合，很容易让人联想到是他在背后推波助澜。

更何况，这其中还牵涉到了皇权，没有任何一个皇帝，能够放任此事不管，哪怕嘉靖是裕王的父亲也一样。

正当朱载坖为此感到忧心忡忡之际，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，来到了朱载坖的面前，俯下身体，恭敬道：“裕王殿下，陛下在里面等您，您可以进去了！”

朱载坖闻言，猛地回过神来，向吕芳恭敬道：“劳烦吕公公了！”

吕芳闻言，脸上满是和煦的笑容，向朱载坖还礼：“裕王殿下客气了！”

随后，朱载坖便在吕芳的引领之下，沿着乾清宫的阶梯，拾阶而上。

待进入乾清宫以后，只见吕芳将目光转向此刻，正坐于龙椅之上的嘉靖，毕恭毕敬道：“陛下，裕王殿下到了！”

嘉靖闻言，微不可查地点了点头，随后，吕芳便来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑一般。

在这之后，只见朱载坖后知后觉地反应过来，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“儿臣参见父皇！”

嘉靖闻言，在将朱载坖上下打量了一番后，点了点头，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”

“多谢父皇！”

待话音落下，朱载坖方才诚惶诚恐地从地上起身。

尽管嘉靖对待他的态度，跟平常相比，没有任何变化，但朱载坖的心中，却不由自主地生起了一股暴风雨将至的恐惧感。

因为嘉靖表现得实在是太过于平静了，仿佛什么事情也没有发生过一样。

“说吧，找朕有什么事？”

正当朱载坖思绪翻飞之际，只听嘉靖那古井无波的声音，在他的耳旁响起，将他重新拉回到现实。

朱载坖听闻嘉靖此话，猛地抬起头，其正想说些什么的时候，目光却偶然间瞥到了，侍候在嘉靖身旁的吕芳。

吕芳在觉察到朱载坖的目光以后，便知道，接下来他们父子间的谈话，自己需要避嫌了。

随后，只见吕芳低下头，主动向嘉靖请求道：“陛下，奴婢突然想起来，还有一些事情需要处理，奴婢先行告退！”

嘉靖听闻吕芳此话，略微颔首，微不可查地应了一声，转而吩咐道：“嗯，去吧”

吕芳见嘉靖同意了自己的请求，整个人如蒙大赦，未作丝毫犹豫，当即快步离开了乾清宫。

……

在吕芳离开乾清宫以后，整个乾清宫内，就只剩下了嘉靖以及朱载坖两个人。

父子二人相顾无言，现场的气氛就这样陷入了凝滞之中。

旋即，只见嘉靖将目光从朱载坖的身上收回，挑了挑眉，出言询问道：“现在这里只有咱们两个人，说吧，找朕有什么事？”

朱载坖听闻嘉靖此话，强行按捺住内心的紧张之色，支支吾吾道：“父……父皇，儿……儿臣过来，便是想要解释昨天发生在正阳门的事情，其……其实，那些言官与儿臣无关，儿臣只是想……”

嘉靖将朱载坖脸上的表情尽收眼底，微不可查地摇了摇头，出言斥责道：“磕磕绊绊的像什么样子，朕又不会吃了你，把话说清楚！”

朱载坖遭此训斥，当即神色一凛，鼓起勇气，沉声应道：“是、是，父皇！”

随后，朱载坖在脑海中组织好语言，向嘉靖叙述起了事情的来龙去脉：“父皇，事情是这样的……”

在朱载坖的叙述之下，嘉靖也了解到了事情的全貌。

“所以说，你是听从了朝中那些官员的怂恿，认为你四弟违反了祖制，于是便派人上奏疏弹劾，恰巧在这个时候，那些言官横插一脚？”

嘉靖在听完朱载坖的叙述后，挑了挑眉，用一句话将整件事情的经过，总结了出来。

“是、是的，父皇，这便是这整件事情的经过！”

尽管内心十分地忐忑不安，但是朱载坖还是硬着头皮，认同了嘉靖的话。

在这之后，只见嘉靖脸上满是恨铁不成钢的表情，猛地一拍桌子，沉声道：“哼，你这个不成器的东西，朕怎么会有你这么个儿子！”

朱载坖听闻嘉靖此话，脸上满是惶恐不安的神色，当即‘扑通’一声跪伏于地，泣声道：“父皇，这都是儿臣的过错，无论您如何处罚儿臣，儿臣都不会有半句怨言！”

嘉靖将朱载坖脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，像是心软了一般似的，摆了摆手，出言吩咐道：“唉，起来吧！”

朱载坖听闻嘉靖此话，脸上满是不可置信的神色，在怔楞了片刻后，反应过来，向嘉靖请求道：“儿臣铸下如此大错，还请父皇处罚儿臣，如若不然，儿臣将寝食难安啊！”

嘉靖听闻朱载坖此话，脸上的表情并未有任何的变化，只是将先前的话，又重复了一遍：“朕让你起来，你难道没听见吗？”

朱载坖闻言，整个人如遭雷击，不敢有丝毫犹豫，当即从地上起身，小心翼翼道：“是，父皇！”

在这之后，只见嘉靖将目光从朱载坖的身上收回，缓缓道：“知道朕先前为何要当着你和你四弟的面，告诫你们，不要兄弟阋墙吗？”

对于嘉靖的这个问题，朱载坖一时不知道应该作何回答，只得支支吾吾道：“父皇的意思是，儿臣和四弟是血浓于水的亲兄弟，理应互相扶持……”

朱载坖的话还没说完，便被嘉靖冷冷打断了：“错，朕的意思是，无论你们兄弟俩私底下再怎么斗，至少明面上也得给朕装出一副兄友弟恭的样子！”

“可你们呢，连装都不会装，把你们的那点破事拿到了台面上来说，弄得朝野上下人人皆知，朕的脸，都被你们两个逆子给丢尽了！”

随后，只见嘉靖看向朱载坖所在的方向，又继续询问道：“还有，你知道自己这次错在哪了吗？”

有了先前的教训，朱载坖这次，在思衬许久后，方才小心翼翼道：“父皇，儿臣这次错在不应该听信朝中那些大臣们的谗言，贸然上疏，使得事情无法挽回……”

嘉靖闻言，摇了摇头，又继续道：“错，其实耍点小聪明倒也没什么，但最重要的是，不能偏信一家之言，更不能别人说什么，你就信什么，要学会自己动脑子，听明白了吗？”

朱载坖听闻嘉靖此话，整个人似有明悟，随后，只见其向嘉靖拱了拱手，心悦诚服道：“多谢父皇教诲，儿臣明白了！”

嘉靖听闻朱载坖此话，摆了摆手，颇为随意地吩咐道：“行了，朕接下来还有事情需要处理，你可以回去了！”

朱载坖明显没有预料到嘉靖会这么说，不由得怔楞了片刻，旋即，只见朱载坖鼓起勇气，向嘉靖确认道：“那父皇，孩……孩儿……”

嘉靖似乎猜出了朱载坖心中所想，点了点头，继续道：“行了，这件事情到此为止，你可以回去了！”

朱载坖闻言，脸上浮现出苦涩的笑容，俯下身体，恭敬应声道：“是，父皇，儿臣这就告退！”

在这之后，朱载坖并未在乾清宫内停留太久，而是径直离开。

在朱载坖离开乾清宫以后，只见嘉靖将目光收回，用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头，无声自语道：“希望朕今天的这番话，你能够听进去，往后少给朕惹点麻烦！”

早在先前朱载坖将事情的来龙去脉都叙述了一遍后，嘉靖心中的疑虑，便被打消了大半。

因为以朱载坖的能力、以及城府，根本不可能让那群言官对他唯命是从，再者，朱载坖能够亲自来乾清宫解释事情的缘由，已经在无意间表明了态度。

如此一来，这件事情也没有再继续追究的必要了。

……

在走出乾清宫后，朱载坖看着远处的景色，脸上满是怅然若失的神色。

他没有预料到，这件事情居然如此轻而易举地翻篇了，要知道，在来之前，朱载坖甚至已经做好了被嘉靖派往封地就藩的准备。

“果然，老师说得没错，只要把事情说清楚了，就没什么大不了的！”

但紧跟着，朱载坖的脑海中，又不自觉地浮现出，先前嘉靖曾经对他说过的话。

此时的朱载坖，已经渐渐地意识到皇帝这个位置，似乎不是那么好坐的，别的暂且不谈，单就嘉靖先前说的，不能偏信一家之言，他就做不到。

“难道说，正是因为父皇做到了这一点，方才显得格外地游刃有余，使得满朝文武，都为他所用？”

就在这时，在不远处等候的吕芳，见朱载坖从乾清宫里出来，连忙上前，躬身行礼道：“见过裕王殿下！”

朱载坖见来人是吕芳，不敢有丝毫怠慢，连忙回过神来，向其还礼：“先前劳烦吕公公了！”

吕芳闻言，摆了摆手，脸上满是毫不在意的表情：“无妨，只是举手之劳罢了，再怎么说，您也是陛下的儿子！”

随后，只见吕芳话锋一转，试探性地询问道：“裕王殿下，敢问这件事……”

朱载坖见此情形，并未选择隐瞒，而是如实告知：“父皇说了，这件事情到此为止！”

吕芳在从朱载坖的口中得知这一消息后，整个人不由得松了一口气，心中悬着的那颗石头，也安然落地。

吕芳不敢想象，要是皇帝疑窦未消，执意就此事追查下去，不知道会牵扯出多少事情，到时候必定会引得朝野震荡。

在这之后，只见吕芳收敛心神，将目光从朱载坖的身上收回，恭敬道：“裕王殿下，咱家接下来还有事情需要处理，就先告退了！”

朱载坖闻言，略微颔首，转而开口道：“嗯，吕公公请便！”

……

当日，紫禁城，内阁。

在下值以后，只见严嵩、严世蕃父子，一前一后，向着停着停放轿子的方向行进。

“父亲，孩儿听说，一大早，裕王就去了乾清宫一趟，据说是为了面见陛下？”

走在前面的严嵩听闻严世蕃此话，猛地顿住脚步，转过身来，瞥了严世蕃一眼，缓缓道。

“这有什么好奇怪的，只要设身处地想一想，就能够想明白，出了这么大的事，裕王身为当事人，难道不应该向陛下解释清楚吗？”

“父亲，您说裕王那边会不会……”

严世蕃听闻严嵩此话，脸上浮现出犹疑之色，在思衬片刻后，小心翼翼道。

严嵩将严世蕃脸上的表情尽收眼底，摇了摇头，斩钉截铁道：“不会的，再怎么说，裕王也是陛下的儿子！”

严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“况且，裕王不是已经亲自去了乾清宫一趟，将事情解释清楚了吗，这件事情很快就会过去的！”

严世蕃在听完严嵩的解释后，脸上浮现出恍然大悟的神色，当即低下头，恭敬应声道：“多谢父亲指点，孩儿明白了！”

随后，只见严世蕃话锋一转，小心翼翼地开口道：“对了父亲，最近嘉兴袁家那边，似乎遇到了点麻烦。”

(本章完)