饱餐一顿后，藤蔓开始进行漫长的消化。

属于人类的尸体由开始的肥硕变得干瘦，汲取了其中大部分血液后，猎物的生命力焕生到猎手身上。

刚刚还显露衰落腐败气息的藤蔓触手在解决掉肥美可口的猎物后，霎时变得充盈丰满，原本只有少数几根分支的枝蔓像开花一样涌现而出，争相生长。

原型形态下的藤蔓缓慢移动躯体，顺着细小的缝隙钻入空荡的岩石，就像一只蜷缩的蜗牛，将整个身体没入壳中舒展。

修长的蔓枝寄生在岩石内里，从外往里看漆黑一片，压根看不出间隙里藏着什么东西。

藤蔓正是依靠这种方法隐藏身份，潜入人类群中谋取食物。

由于不可抗力，森林中的大部分生物无法主动离开森林，想要离开往往需要依靠外界——或许是人类的帮助，或许是其他什么生物的协助。总之光是凭靠自身，是无法成功脱离的。

然而其中危险与机遇并存，人类喜欢收集稀奇的玩意，越是罕见越令他们疯狂。藤蔓是幸运的，它并不是动物，不会因血肉或者毛发遭到人类的垂涎。

同样，它的目标简单纯粹，并不会因由其他诱惑而改变方向。

然而这也意味着它并没有多么高超的智力，对于外界的敏感度极低，甚至可以称得上迟钝。

村庄里发生的一系列变故，或是因由它，或是因由那个神秘的男人，总之在它享用完美食的那一刻起，一切都被它抛掷脑后，尽管森林的地面确实在短时间内发生了振动，雨水和寒冷来得比往年汹涌异常，一切依旧与它毫无干系。

它进入了短暂的戒断期，口腹得到了满足，为了度过漫长的冬季，它选择与其他动物们一同进入休眠。

因而，它无法知晓，森林的一处偏僻角落，由慌乱的动物们组成的聚会上，一个男人引起了轩然大波。

尽管谈论的最后结果由老鼠独揽大局，仍有不怕死的动物开口劝阻：“他看起来实在太危险了，我们该将他关在一个特定的洞窟，分派由专门的动物来管控，你也看见了那场变故——”

只剩下六只眼球的老鼠发出吱吱的笑声，即便失去一小部分实力，它依旧拥有领袖的实力：“伟大的别西卜，那自然是变故，你从那场大火里看见了什么？告诉我。”

老鼠站在中心，四周传来细碎的探讨声。

“火，火……只是漫天的大火，我醒来时一切已经结束，重新回到了通往森林的小路。”一只三眼兔子怯怯。

有懦弱的群体：“我们不该靠近他，过于强大的事物会为我们带来绝望。”

有保守的观众：“那场火灾确实是场变故，但那会为我们带来什么，谁能保证不会是崭新的灾难呢？”

老鼠桀桀笑道：“那确实是场难得的灾难。”

动物群中讲究实力至上，老鼠理所当然摆出领袖的姿态，以高高在上的口吻训诫：“森林里有过火灾吗？出现在传说中的变故，我听闻是人类创造了火焰，真是美妙的灾难，你们可曾仔细观察过，那火里，居然有无数灵魂哀嚎。”

老鼠蹬着有力的后腿，突地跳到了一棵松树上，头顶落叶堆积，一片又一片枯叶昭示季节的变化，冬季马上就要到来，一切即将进入死一样的寂静，留给动物们决断的时间不多了。

拥有强悍实力的老鼠宣誓主权，并对未来可能发生的一系列意外也做了决断：“将他交给我，我会负责唤醒他。”

三只眼的雪兔瑟瑟发抖，低声呢喃：“别西卜啊，您不该这样做。”

“我们出不了森林，”老鼠叹息一声，转而沉声道，“你们都该知道，从很多年前开始，人类就已经宣扬魔物灭绝。”

“我明白你们的担忧，他长得像极了人类对吗？修长的四肢圆滚的脑袋，你们怀疑他，担心他脱去伪装的皮囊，内里其实是异族，但请相信我，我以伟大的别西卜担保，我确确实实从他身上感受到了魔气，他，那个男人，极有可能是一位魔兽大人。”

“尽管并不清楚他的底细，他的存在就是变故，即便是仇人也好，我会将他唤醒，”老鼠高高扬起头颅，睥睨沉默的动物，忽而举起细小的前肢，虔诚面向高空，“高阶魔兽，啊，传说中的生物。”

而在它激切的发言过后，不再有动物发表言论。

老鼠一跃从树上又跳回石头上，环顾四周，忽而想起什么，低声询问：“那个高阶魔兽呢，是谁负责将他送回来的？”

三眼兔子哆哆嗦嗦：“别西卜在上，恳请您的原谅，我们犹豫了许久还是认为要告诉您这件事，当然，请您不要过于担忧，也可能是意外，毕竟森林里总是会有不长眼的生物做些恶作剧……”

不详的预感愈来愈深，老鼠按捺不住焦躁的内心，忽而涌起不妙的念头，确实是从村庄出来后，男人就不见了踪影。只不过当时它认为是牢笼中的动物将他先一步背回了森林，毕竟他曾嘱咐过那群胆小的动物切实保护男人的安全。

“我们，将他弄丢了……”

冲天的怒火转为一声厉吼，丛林间栖息的鸟雀扑棱着翅膀冲破云霄。

短暂的刺耳后，一切重又回到了平静。

而在森林外几公里的土地上，一个少女拿着望远镜，拧着眉头凝视不远处的土包堆。

少女拥有一头秀丽的棕色短发，堪堪齐到脖子，露出后颈半截洁白的肌肤。她看起来太年轻，脸颊两侧的婴儿肥还未彻底褪去，鼻子周遭镶有细碎的芝麻雀斑，模样娇俏可爱。

此时，她眨了眨水灵的眼睛，有些疑惑得用手肘戳了戳一旁的少年：“柯达，上次我们经过这条小路时，也有这个土包块吗？”

少年抿了抿唇，冷着脸思考片刻，接着摇头：“姐姐，上次我们经过时，道路一片宽敞。”

叫做柯达的少年与少女生得极为肖似，同样的一头柔顺棕发，在太阳下发出熠熠光泽，就连脸上的雀斑都如出一辙。

他们间的唯一区别不过是头发的长短，总之，一眼就能看出关系亲厚。

这条通道是王城的直系道路，刻画在地图上的标准路径。

道路由光明神殿发布的告示令各地民众自发修建，存在至今已经几百年了，从未有过意外。别提崎岖弯道了，就连路上的小石子也少得可怜。

当然这其中可能有教徒为信奉光明神殿做出的努力，信仰确确实实是个方便的交易。

少女蒂斯吸了吸鼻子，放下手中的远望镜。枯坐了一个下午，浑身腰酸背痛，她伸了个懒腰，疏通闭塞的骨头关节，一只手则探入了布包中，摸索出一个白面包：“柯达，我们等了多久了？”

白面包塞进嘴里，她将怀中捂得发热的布包丢给了身边的弟弟。

柯达并没有直接回答姐姐的问题，他将布包从蒂斯手中接过，安稳挂在背后，一边道：“学院抵达狩猎地需要七个日夜，我在出发前曾将地图交给你，出发前一晚你告诉我不用操心路途上的困难。”

蒂斯惯例捂住耳朵，哑巴一样当缩头乌龟。

果然，柯达继续道：“而在出发后我们在野外经历的第一个夜晚，你告诉我弄丢了学院分发的地图，三天前你告诉我小偷拽坏了你的行囊包，我们损失了大部分钱财，终于抵达格林小镇的那日清晨，你瞒着我将剩余所有金币购买了面包，被人狠狠宰了一笔，现在，我们浑身上下只剩下一袋子面包和几只银币。”

“现在，你的担心未免有些多余，”柯达的冷静体现在平静的语调上，他慢声道，“根据追踪魔法提示，狩猎地距离此处已经极为接近，我们提前了一个月出发，即便在中途丢失了方向，走了许多弯路，与其他人相比依旧遥遥领先。除非他们全程使用魔法器具或是坐骑，否则决计不会追上我们。”

“我明白，我明白，”蒂斯有些羞愧，“哎，是我的错，谁知道那个一脸淳朴的农民居然是个强盗！老天，这里果然是偏远边境，一点儿也没有受到骑士团的管束，如此野蛮不逊！”

柯达并未搭理蒂斯的牢骚。相较于粗心的姐姐，他看起来要沉稳得多，身处陌生地带，他往往会细心观察周遭环境再决定是否离开。

如他所说，目的地已经极为接近，而狩猎地需要学院老师的帮助才能进入内里，故而他们如今能做的只有等待。

等待的过程自然是漫长的，柯达托起下巴，细细观察着远方零星几个黑点，这几日天气都极为晴朗，万里无云的蓝天上出现的任何瑕疵都会引人注意。

黑点从远处而来，开始只是零星几个，到后面又涌现一批，不规律的飞行梯队昭示异常，随着时间的消逝，黑点逐渐露出了影绰的面目。

似乎是某种鸟雀迁徙而来，显得规模浩大。

柯达眯起眼，静静观察了会，得出一个结论：“乌鸦。”

蒂斯边嚼着面包，边含糊应答：“嗯？乌鸦，你确定没看错？”

“没有，”柯达慢慢起身，拍了拍在路边的草堆旁坐久了变得灰扑扑的裤子，他居高而下，眼帘笼下一片眼影，“那确实是乌鸦。”

“这里有尸体。”

蒂斯不以为意，她笑道：“或许是某个探险的勇士，你知道的，越是偏僻的地方越是激起他们的兴趣，啊，愚蠢的莽夫……”

她诉说自己的猜测，很快就将这件事抛掷脑后，白面包很快吃完了，蒂斯有些口渴，就指挥着弟弟去不远处的村庄里借些水，报酬就用布包里剩下的几块碎面包。

柯达在离开前嘱咐姐姐不要乱走，他们一路从学院走到这里已经耗费了大量积蓄，如果被野蛮的边境村民发现两人剩余的钱财，大约会起坏心。

何况，这里有尸体。尽管柯达并不清楚尸体在哪个地方，但尸体总不是个好象征。

蒂斯终于送别了啰嗦的弟弟，重新坐回草堆边。

远处盘旋的几只乌鸦愈来愈近，它们通体漆黑，口中张合着凄厉的叫声，像极了索命鬼。与寻常乌鸦不同的是，它们的体型更加庞大，大约与鹏鸟对称。远道而来汇聚成一片乌压压的漆黑，极有压迫感。

蒂斯心中琢磨柯达口中的推测，一边观察四周——这是一条极为寻常的道路，相较于蒂斯一路经过的风景并无特殊，远处只有一座规模偏小的村庄，从面积来看，里面可能住了不到三十户人家。

硬要说特殊之处，就是道路上出现的一个明显隆起的土堆。事实上，在前行道路上出现的任意障碍物都会引起人们的注意。

蒂斯的注意力全在那上面，自然也就忽略了头顶愈来愈低的乌鸦。

晚秋的风冻得人心慌，蒂斯不由打了个寒颤。

临近傍晚，天际已经涌起灿红，较之前几日，颜色要更鲜艳些。平静的晚霞中，有什么正在暗潮汹涌。

低空周旋的乌鸦已经垂到了接近地面的程度，沙哑的低鸣寓意进食前的警惕，凌冽的寒风中，几片漆黑的鸦羽飘然落地。

蒂斯不由屏住呼吸。

即便她早已察觉到不对劲，依旧无法介入这场掠食。在这场狩猎活动中，她仅仅扮演一个旁观者。

乌鸦生的强壮，钩爪极为尖锐，显然是在野外身经百战的猎手，对待猎物也极有毅力。

相较于其他腐食动物耐不住性子选择主动攻击猎物，这类狡猾的生物有自己一套成熟的体系。

——在不能完全确定猎物是否存活时，它们会尝试用石子去攻击无力反抗的生物。

濒临死亡的生命常常脆弱到不堪一击，坚硬的石头可以用来攻击其伤口或是脑袋，直到猎物咽气，彻底丧失生机，这群聪明的猎手才会慢条斯理从高空急速下降，停靠在食物身侧，悠哉游哉地享用美食。

直到那群刽子手毫无顾虑，疾驰而下，尖利的后爪终于接触到地面，陷入泥土中，蒂斯才恍然大悟，知晓自己一直以来感到疏忽的地方。

那个突起的圆圆的土堆，其实不是土堆，他是一个人，或者说他曾经是一个人，现在，已经变成了一具尸体。