月尽溶溶，万籁俱寂。

卧房内，数盏灯通明。乔时怜呆坐在榻上，双手抱膝缩成一团，浑然不知自己是如何在丫鬟们的伺候下沐浴更衣的。唯有信上白纸黑字反复浮现眼前，占据所有思绪。

“东宫将于近日进行储妃选拔，你若不愿，我可助你。”

储妃选拔，前世这事发生在明年三月。如今不仅提前了，还就在近日。

也就是说，她会被秦朔内定，届时接到赐婚的圣旨，她什么也做不了。

往事似走马观花，乔时怜仿佛一眼能望到余生尽头。她将在那座黑暗无光的，冰冷痛苦的牢笼里，耗尽此生。

她重回人间拼命去活，奋力去争取的一切，前功尽弃。

“若不愿…可助我…”乔时怜苦笑着念出信中后半句话，却是眉眼一弯，眸中泪落了下来。

“你要怎么助我…怕我下不去手，替我了结此生吗？”她哽咽着音，不知自己在问谁。

那信上字迹陌生，非是苏涿光所写。

她想，许是谁知晓她近来和苏涿光牵扯甚多，借用了少将军小厮的名头，给她送了这封信，毕竟管家是不识风来的。

如今苏涿光对她心生厌烦，怎会在这么短时间里给她送来信？

就算她这次硬着头皮去求得了苏涿光，他又要怎么才能帮她？在那皇权之下，任何人都违抗不得。说不定，他还会因帮了她惹来祸患。

此间身处灼灼夏夜，乔时怜却觉冷极了，她闭上眼，尽力抑制住浑身发抖。

这种慢性煎熬于长夜里，更像是一把摧人的刀，一寸一寸地缓缓扎入心脏，疼痛，窒息，让人绝望。

“我该怎么办？我到底该怎么办！”她睁开眼哑声问着夜色，极力咬着的唇畔传来腥甜，她又抬起手使劲捶打着薄被，心中万般不忿。

为什么重活了一世，她仍旧避免不了悲剧？

她好不容易逃开那座牢笼，她不要回去…她不要这辈子都困在里面！

举目间，她望着封闭的卧房，忽觉胸口发闷得难受。她颤巍巍站起身，蹒跚着步走至窗侧，却是想要推开窗扇之际，不慎碰倒了一旁的灯盏。

盏身翻落的一瞬，咣当声响引来了秋英入内。

“姑娘！”秋英忙不迭收拾着地上灯盏，所幸她来得及时，扑熄了未能燃起的火。

乔时怜颓坐在地，缩回了被火烫伤的指尖，那般真实的烧灼疼痛让她冷静了几分。

想要挣脱困境，唯有绝薪止火。

她要想方设法断去她成为储妃的可能。

“姑娘…明日丽妃娘娘在宫中举办的赏莲宴还去吗？”秋英担忧道。

她不是没瞧出乔时怜回府后郁郁寡欢，只是那宫里的丽妃还是头一次向姑娘独自发拜帖，不好驳其面。再者，这种宴会氛围轻松，姑娘若去了兴许心情会好些。

“去。”乔时怜由着秋英扶回榻。

那赏莲宴，前世丽妃只是将拜帖递到了乔家，这次却单独邀请她，可谓情盛。她也知这变数出在苏涿光身上，宫中丽妃是苏将军的胞妹，亦是苏涿光的姑母。

东宫提前选拔储妃的消息应是出自宫中，兴许她能探听到别的消息，寻求转机？

-

翌日，皇宫瑶光宫，碧瓦朱甍，雕楹碧槛。

乔时怜姗姗而来，见层层云纱轻幔间，廊下人影散乱，往来者多为贵胄女眷，亦有不少世家才俊，一众笑语连连。

殿内碧池微漾，粼粼跃金，映着各色莲花。

传闻当今圣上为博美人一笑，知丽妃喜莲，便扩修瑶光宫，筑了这方莲池，并特允每年莲盛之时，丽妃在此举行赏莲宴。

乔时怜漫不经心地望着清圆水面，比起不远处结伴相行的嬉闹，此处独她一人，算得上清净。

原本她知心好友便不多，前世因方杳杳万事伴她左右，她识得人虽多，往深了结交的只有方杳杳一人。如今想来，倒是方杳杳有意把她孤立在这样的环境里，挡住了所有想要和她深交的人。

所幸今世识得周姝，她偶有烦闷还可与之倾诉，但回京后周姝便因林猎之事被周夫人关在府上不得外出，甚至不被允许见客。故而她遇到储妃选拔提前这样的大事，她没法找周姝商量。

乔时怜凝着愁眉，黯然行于池边小径时，忽见一衣容华美的女子立身于莲池边，其旁两位宫女相随。

女子怀中抱着巴掌大的白兔，她正低头抚着柔软兔毛，发上步摇随风微晃。似是听闻乔时怜步近，她抬起眸，一寸秋波，千斛明珠觉未多，其雍容气质不可方物。

“乔二姑娘。”

那声音倒是好听，似珠玉圆润，带有一种与生俱来的亲和感。

乔时怜请安，“丽妃娘娘。”

许是丽妃所在之处恰被重重枝影相掩，鲜有人察觉，否则这至赏莲宴的宾客们见到了主人，场面断然不会这般冷清。

“见你今日气色不太好，可有心事？”丽妃端详着她。

其实丽妃早在另处僻静林荫就发现了徘徊在莲池边的乔时怜，她刻意挑了个不会被宾客发现的曲折幽道至此，只为见上乔时怜一面。

“谢娘娘关心，时怜并无大碍。”

乔时怜搪塞着，今日她为了入宫赴宴，遮去憔悴，连着脂粉都上得比素日多了不少。但怕被看出端倪，她只好假作注视丽妃怀里的白兔。

丽妃莞尔：“乔二姑娘似乎很喜欢小白。”

乔时怜一怔。

这名字…小白，她下意识想到苏涿光，字浮白。

“小白就是这只兔子。它因生得可人，性子活泼，也曾受皇后娘娘喜爱。只是兴许它与本宫有缘，在皇后娘娘要它之前，它自个儿跑到了瑶光宫赖着不走了。皇后娘娘见小白认了主，便也不好再要回去。”丽妃笑得意味不明。

乔时怜蓦地明了丽妃用意，她在借白兔之争点醒自己。

——想要摆脱赐婚嫁入东宫的命运，只需要在这之前把自己嫁出去。

她抬眸之时，唯见落落天光里，深浅红碧，莲池对岸一白袍之人伫立，是苏涿光。

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