夜色阑珊，疏影朦胧。
乔时怜于榻上辗转难眠，却闻旁处周姝的嗓音传来。
“时怜，睡了吗？”
“嗯？”
乔时怜本以为周姝已歇息入睡，毕竟其伤势可谓不轻。而她浑身伤痕瞧着虽是吓人，但尽是一些皮外伤，简单上药处理后，并无大碍。
她关切道：“可是身上不舒服？”
却是过了半晌，唯有窗外风声徐徐，落叶簌簌。
不多时，周姝语气听起来有些低哑：“我有话想跟你说。”
乔时怜问：“是因为太子吗？”
“对。”
昏暗之中，周姝面上的挣扎被漆夜掩藏，她揉拧着被角，似是忐忑：“我一开始结交你，确实是冲着太子去的…你待我一片赤诚，我可谓是居心不良，我……”
话未完，乔时怜接过了话：“我是知道的。”
“时怜你…”周姝惊得欲从榻上坐起，又因伤口扯动，疼得倒了回去。
乔时怜连忙起身燃灯查看周姝伤势，所幸其伤口无碍。而望着周姝局促不安的面容，她坐于榻边，无声叹了口气。
她之所以知道，当然是因为在前世她与周姝为数不多的交集，皆发生在秦朔身边。前世周姝一心想要接近秦朔，却因献舞一事失利，后被方杳杳借她之手暗中针对，一直不得势。
乔时怜凝视着她：“阿姝，我想问你，你喜欢太子吗？”
周姝摇了摇头：“我对太子没什么感觉，更谈不上喜欢。但我想要入宫，想要成为大晟未来的皇后。”
她语调渐变强硬，一如平日里那般意气张扬：“时怜，在我小的时候，我也想同父亲那样披坚执锐。可偏偏我是女子，周家儿女哪怕是上战场，也有我的两个哥哥赴往前线，轮不到我。”
“京中男儿没有我看上眼的，我不想嫁给他们，就此平平淡淡过完一生，这不是我想要的。所以，就唯有那一条路可走。”周姝缓缓坐起身，眼神渐变坚定。
乔时怜始才知周姝的野心，竟是那与至高皇权并肩的位子，也是她重生后一直想要逃离的金丝笼。
她低声喃喃道：“皇宫在我眼里…是座巨大的牢笼。”
周姝掀开被，握住乔时怜的手，“时怜，我要做的是皇后，是掌控牢笼的人。”
乔时怜抬眼看着她：“我可以帮你。”
周姝难以置信地望着她，朱唇翕合间却是无声，良久她才颤声确认着：“你…当真不怨我吗？你和太子……”
“若是你心许太子，我作为你的好友，定不会把你往火坑里推。我同太子自幼相识，他什么样我再清楚不过。他比谁都薄情寡义，心中唯有自己和皇权利益。”乔时怜嘴角衔着苦涩，这是她用前世一命换来的真相，让她一度恨意难消。
乔时怜悄然藏住心头翻涌的情绪，对周姝认真言之：“阿姝，若要嫁人，我只想找一个真心待我、信我，遇事不会第一时间舍弃我的人。这样的人或许有，或许没有，但永远不可能是太子。”
周姝虽不知她与太子之间发生了什么，但乔时怜那会儿提及秦朔，眼底掠过的厌弃却极为浓重。她轻拍着乔时怜的手背，试图安抚：“我明白了。”
“所以阿姝要是想要，我真心愿意助你。”
乔时怜心头反是松了口气，她最怕的就是周姝对太子情根深种，然后遭受她这样的结局。
从前她以为周姝只是一时流连京城的漠上鹰，待繁华过眼，这只鹰便会振翅而归。想来，周姝也不过和她一样，都困身在这人世樊笼，无法自我抉择栖身之地。
既然逃不出笼子，就做笼子的主人，这便是周姝。
不管怎么说，如今她已下定决心相助周姝，虽则储妃人选最终是圣上敲定，但以圣上疼爱太子的程度，未免不会听太子一二。再加上周姝身为周侯爷嫡女，家世并不差。周姝差的，只是接近太子的机会。
而乔时怜想帮周姝，还有更重要的一点。
前世她闻周姝身故的消息，是在周姝二十岁时。虽不知其中隐情，但眼下还有三年的时间，兴许在她有意改变之下，能够避免悲剧。
翌日一早，卧房门前可算热闹。
“姑娘，老爷想让您过去一道用早膳。”
“姑娘，大公子说夫人想同您在行宫随处走走。”
“姑娘，太子殿下又差人送来吃食，婢子已经帮您回绝了。”
……
“时怜，你这可倒好，借由我躲个清闲，谁也不见。”周姝躺在塌上打趣着乔时怜，这不过半个时辰，乔时怜便以照看周姝伤势为由拒绝了所有人之请。
周姝的伤有随圣驾的御医照看，这还是周家大公子去圣上处求得的，根本用不着乔时怜操心。但周姝知此次猎场传得沸沸扬扬的谣言一事，让乔时怜对乔家人有所抗拒，她也乐于为乔时怜做挡箭牌。
她细思这其中的种种，不由心疼着乔时怜。原来那盛宠之下生得极美的花，若是一朝不慎溅着泥泞，便会被养花者毫不留情地折而弃之。
乔时怜正倚在窗边，凭栏望着渐明的天光。倒也不是她故意摆架子，是她委实不愿面对他们。他们生愧也好，追悔也罢，她不想自找烦扰。
“姑娘…”
秋英的嗓音再度从卧房外传入，乔时怜蹙起眉：“不是说了今日谁也不见吗？”
秋英：“是陆统领的人，说昨日之事有了些许眉目，想同姑娘当面说说。”
周姝亦在一旁道：“说不定知晓了这幕后之人是谁？时怜不妨去看看。”
乔时怜思忖之下，带着秋英出了门，随候在卧房外的侍卫而去。
她总要知道暗害她性命之人是谁，明枪易躲，暗箭难防，哪怕自己能够防得了方杳杳，真正的隐患却不是方杳杳。
不多时，穿过行宫回廊，金风细软，瑶台花深，幽幽焚香萦绕。
前处现出几位宫人的身影，及近了，庭院横生的枝桠撇开视野，只见一身着明黄衣袍的背影坐于亭间，正拨弄着香炉里的沉香。
太子？乔时怜顿住了步，忽觉不妙，危机感扑面而来。
引路的“禁军”侍卫往前躬身，“殿下，乔姑娘已带到。”