“本将军今日于九暮山南崖寻得乔二姑娘，当时她身边之人，确为周三姑娘。陆统领与我俱在，两位姑娘亦是由禁军一路护送回的行宫，未有他人。”

苏涿光睨着众人，疏淡目光里带着不容置喙的威色，“诸位，可还有疑？”

行宫一隅，人影攒动间，随着苏涿光至此，乔时怜于他身旁见到了她的父母与长兄。

看来，苏涿光已向乔家说明了此事经过。

“怜怜…”

乔时清一眼便瞧见了乔时怜遍体鳞伤的模样，他心悸之余险些冲上前，却因乔夫人目睹女儿惨状被吓得没能站稳，他又赶忙搀扶住了母亲。

乔青松面色镇静，他从容不迫地撇开围看一众，径自把乔时怜护在身后。他面向秦朔，俯身正欲言说时，一声传报让举众忙不迭跪下。

“陛下驾到——”

圣上抬手示意平身，而见乔青松长跪不起，“乔爱卿，这是何意？”

乔青松垂下面，缓声道：“陛下，小女今日于猎场遇刺失踪，与周家姑娘结伴逃生，却被人误传小女与男子私奔。”

乔青松再一拜身，言辞顿挫：“小女受苦良多，清白又遭人诋毁，微臣恳请陛下，为小女主持公道！”

一旁的陆昇适时上前：“启禀陛下，皇家猎场出现官家女子失踪一事，禁军责无旁贷，故而半刻都不得松懈，加紧人手寻到了乔二姑娘。臣所见，乔二姑娘自始至终和周三姑娘待在一起，并无旁人。”

陆昇瞄了眼受伤的二女，续道：“且两位姑娘身上都受了伤，臣带兵寻至时，恰见一刺客欲对乔二姑娘行凶。现下臣已将刺客的尸首带回，以待查证身份。”

却不想，周姝蓦地跪下：“陛下，臣女是周家周姝，臣女有罪。”

圣上有些意外：“你有何罪？”

周姝朗声道：“臣女今日为参与林猎比试扮作男装混入，有欺君之罪。而乔姑娘之所以会被人误会与男子私奔，便是因为臣女女扮男装，造就了此等子虚乌有之说。臣女不愿看乔姑娘因此被人污蔑，特此请罪。”

乔时怜见周姝屈膝的一瞬，便知她想要揽罪。

没想到现在最让她担心的情况还是发生了。

乔时怜急着为她求情，一并下跪磕头：“陛下，臣女才蔽识浅，不知林猎可有不许女子参与之说？先帝特设如此盛典于九暮山，便是欲警醒时人，为家国忧患。周姑娘身为女子不逊男儿，投身林猎比试，怀有报国之心，其精神可嘉。若要论罪，还望陛下能够网开一面。”

其后周家老二见周姝请罪时，面色已变，他赶忙要上前为小妹求情，又被大哥拉住。周二顺着大哥的目光挪去，始才见得季琛已徐徐步至周姝身侧。

季琛唇角微勾，对圣上道：“臣以为，像周家姑娘这样的女子，巾帼不让须眉，更能让在场诸位男子自省而立才是。周姑娘还救下了遇险的乔姑娘，若是因此小事便要定周姑娘的罪，臣可要为周姑娘打抱不平了。”

圣上颔首，这其中的来龙去脉亦明晰，他转而望向周姝，“先帝设林猎盛典时，确实未有不许女子参与之说。朕多年未见周家姑娘这样的女中豪杰，朕很欣赏。不过，今日之事…”

秦朔见圣上敛目沉思之样，当即会意：“父皇，今日有刺客混入猎场，实乃蔑视朝廷，极为可恶。儿臣愿为父皇分忧，此事交给儿臣去办好了。”

一众如何不知秦朔的用意？既然他主动要审这桩案子，依着他对乔时怜的偏爱，任谁也别想在此事里试图拉乔时怜下水。

秦朔对此案的主审权势在必得。

他适才见乔时怜望向自己的目光淡漠，眸中讽刺渐浓，他突的慌了。早知同她在一起的人是周姝，他又何至于逼她到那般地步？

这一切，不过是误会罢了。

他想，只要自己设法还了乔时怜清白，为她查明真相，找到真凶出了这口恶气，乔时怜便会感念他，和他冰释前嫌。

至于储妃之位，父皇是明事理之人，待此事风头过去，他依旧要她！

圣上瞄了眼秦朔，允了他所请：“也罢，此事就交由太子了。天色不早了，朕回去了。”

不多时，群臣散去。方杳杳自知理亏，从圣上至此便未敢作声，好不容易熬到了人散，她急忙夹着尾巴偷偷溜走。乔时怜未加阻拦，方杳杳此次没能得手，兴许可以顺着她找到这幕后之人究竟是谁。

周姝也因伤未好，被其哥哥们带着老实回了卧房。临走时，乔时怜见周家大哥当场把混入林猎的周姝，和帮其隐瞒的二哥劈头盖脸地训了一顿。

乔时怜搀起长跪于地的父亲，心头一阵酸涩涌过。若是前世父亲能同今此这般，她还会死得那么凄惨吗？她有所恨，有所怨，但始终因这幅血肉发肤受之父母，与十余年的养育、悉心爱护之恩，让她难生恨。

隔阂一旦生起，便注定了这横亘的心结难解。这些日同父母共处时，她只得强作无事。貌合神离，殊不知最难受的还是她自己。

苏涿光步上前，睨着乔青松面上的愧疚，不咸不淡地道：“乔丞相，我此处还有一些事需带乔姑娘至太子殿下处查问，还请您先回行宫歇息。”

乔夫人听罢为乔时怜提起了心，“怜儿她…”

陆昇随旁解释：“哦是这样，乔姑娘是我同苏少将军一道寻回的，现在太子殿下全权负责此事，所以需再问乔姑娘一些细节之事。您不必担心乔姑娘安危，等问完了，我会派人亲自送乔姑娘回去。”

乔家只得作罢，乔时清关心了几句乔时怜的身体后，同父母回了行宫。

秦朔正欲上前对乔时怜嘘寒问暖，却见苏涿光不着痕迹地越过乔时怜身侧，把她挡在了身后。

苏涿光：“殿下，今日禁军抓到了一个可疑之人。”

顾及陆昇等人仍在，秦朔耐着性子问：“哦？此人也和时怜之事有关系吗？”

陆昇挥手示意，其手下抬来一五花大绑之人：“今日禁军找到乔姑娘时，察觉此人在附近鬼鬼祟祟。乔姑娘所处之地，乃九暮山人烟罕至的南崖，这人是在刺客死后慌忙欲逃时被拿下的。臣觉得可疑，便带了回来。”

乔时怜定睛看去，被捆缚者正是太子近卫，洛七。

她始才想通苏涿光是如何寻到她的，缘是暗中跟着洛七来到了南崖，寻到了山洞。

此刻洛七匍匐往太子脚边靠近，口中哀嚎连连：“殿下…殿下救我，我是被冤枉的……我为了找乔姑娘至那里，哪曾想被禁军污蔑，当做了和刺客一伙的。”

季琛凑上前，重重叹声道：“这洛七尽职尽责跟了太子殿下这么多年，你们一上来就扣这样的罪名，真是胡乱冤枉人啊。”

洛七仿佛找到了救命稻草般，“季大人所言极…”

话还未完，却见季琛笑意越盛，他悠扬着语调：“不如带回御史台吧，让臣帮殿下的近卫洗脱冤屈。”

洛七：“……”

他面上已无血色。若真去了御史台，可不得脱层皮？京中众人皆知，御史中丞审讯手段极为毒辣，从未有作恶者能从他手里逃生，被人称之“活阎王”。

乔时怜眼皮一跳，不知是否为她错觉，这季琛看上去像是只笑面狐狸，她总觉得那笑容有些瘆人。

但见秦朔还未表态，她先发制人对季琛行了一礼：“劳烦季大人了。”

“那等回了京，让怀安带去御史台吧。”秦朔本就在思索如何补偿乔时怜，此番他对乔时怜的决定自是没有二话。

不过一个近卫罢了，能比得上讨乔时怜欢心重要？

而后秦朔还想强留乔时怜叙话，苏涿光插言道：“陆统领受乔家所托，查问完乔姑娘后就需送她回去。”

陆昇心头发毛，想着自己怎惹上这两个角？

但他亦只得硬着头皮，在太子愈发不悦的目光下，讪讪笑着：“殿下…乔相临走时特意同臣叮嘱了好几遍，乔姑娘才经此变故，想来也需早点回去休息。”

“臣女告退。”乔时怜稍显淡漠地行礼离去。

徒留秦朔捏紧了拳杵在原地，气得对着地上的洛七重重踢了一脚。

喧嚣渐远处，乔时怜默声走在回卧房的路上，旁侧苏涿光并肩而行。

其后是被季琛拉着落得远远的陆昇，虽则这禁军统领很是生奇，为何季琛瞧着二人的背影会如此兴奋？

“给。”苏涿光忽递来一油纸包来的糖糕。

乔时怜愣愣地接过糖糕。一日未食，她确实饿了，却因变故迭生，她也没顾得及用膳。

她细嚼慢咽地吃着，恍神之时察觉苏涿光在盯着自己看，她面颊微红，试图转移话题。

“你适才把这糕藏在哪里的？”

“…让季怀安带着的。”

原来他有留意到自己没吃东西。

舌尖化开的甜意渐浓，乔时怜觉得，苏涿光也并非她想的那样不近人情。至少他从未不信自己，也一直站在她这边。

倏忽风起，乔时怜鼓着腮帮，见风来稳步落至苏涿光跟前，低声唤道：“主子…”

苏涿光目光沉沉，仿佛在说：你最好是有事。

值此时候前来打搅，风来也很无奈，眼下他已是做好了挨骂的准备。

风来咬了咬牙，“是…是苏将军找您……”

乔时怜忆及此前风来提及苏家有家训，接过了话：“既是如此，苏少将军请回吧。”

苏涿光：“……”

她这么想赶我走？

随后苏涿光离去，乔时怜在禁军护送下至卧房廊下。回房之前，乔时怜叫住了季琛：“季大人请留步。”

季琛折过身：“乔姑娘。”

乔时怜：“时怜斗胆向季大人打听一事。”

季琛捏扇一笑，“乔姑娘请讲，怀安定知无不言，言无不尽。”

她思忖良久，“苏少将军…喜欢什么呀？”

回京后，她定是要送谢礼至苏家的，而赠礼之事当然是得投其所好。

闻及此，季琛双目放光，他俩果然有戏！乔姑娘都在问浮白的喜好了！

“浮白啊…他这个人比较无趣，没什么谈得上特别喜欢的东西。不过啊，我曾发现过浮白的一个小秘密。”

“是什么？”乔时怜奇道。