钟楚怀拿出帕子擦了擦手，漫不经心似的，“李家公子那日你也瞧见了，看着脾气不大好，这可比潘予安那般心机深沉之人好接近多了。”

江晚吟想起了什么，一副若有所思的样子，“你让千俞去了？”怪不得这几日没见到，碧秋还在她耳边念叨过几次，她当时也没在意。现在细细一想，钟楚怀肯定是给他派活了。

对面莞尔一笑，算是默认。千俞早在前几日就被他安排着去李牧野身边，凭借他的本事，待在身边不成问题。

千俞领了命混进李府做了杂役，李牧野无意间发现他身手矫健、为人机敏，便把他调至身边充当随从护卫。他本就长着一张俊脸，加之做事用心，很容易取得主子喜欢。

这日李家父子屏退下人在屋内密谈，门外只远远地站了两个侍从。千俞在暗卫时专门受过听记的训练，即便隔着几丈开外，也能依稀听见人声。

房间里光线晦暗不明、熏香缭绕，李知屹坐在正中，微眯着眼，半张脸笼在阴翳里。“家里最近的生意怎样了？”

“庄上的银子手底下人都在收。”李牧野束手立在下侧，隐去了在外的张狂气焰，“有几个贱骨头，借了银子还不上，哭爹喊娘的，待儿子去收拾一顿，父亲不必担心。”

“别闹出人命就行。”李知屹并不在乎贱民的死活，既然敢借李家的高利贷，就算扒层皮也得还。他扭动一下脖子，换了个舒服的姿势，转而想起另一件事来，“如今我不在位置上，账要做得更仔细些。”

“父亲放心，儿子知道的。”李牧野既管着家里走茶卖货的账，又管府上兼并百姓的田地，每年税赋摊派上缴，都有两套账本。从他十六岁就开始执掌，如今早已是熟能生巧得心应手。“只是……”他看了看上座，欲言又止。

李知屹睁开眼睛，坐直了身子，即便没有官服在身，也透出一股锐利。“你想说潘家？”

李牧野点了点头，“潘家近来借机打压咱们，衙门也卡得严，好些生意不好做。”他想起上回两人龃龉，搁以前潘予安怎么敢同他明着叫板。

“爹，潘家构陷咱们的事情，就这么算了？”他不甘心，当惯了江陵城的大少，怎么肯再做老二。

“他们下手狠，那沙洲知县都让他们灭了口。”李知屹平静地叙述，人命在他眼里起不了波澜，“不过这事肯定不会就这么翻篇，咱们李家也不是软柿子。为父已经找到了人证，剩下的已经派人去搜集了，让他们先高兴一阵罢。”他磕了磕烟杆，倒出里面的残灰，重新装填上烟叶，吞云吐雾，更加看不清脸庞。

“父亲英明。”李牧野凑近一步，从袖中取出一份回执，呈给他看，“京中的银铺来信了，款子已经打过去，朝廷那位答应只要咱们查实潘家的证据，就帮咱们美言几句，到时候官复原职应当问题不大。”

“这事你须得谨慎办好，那位要多少都不可吝啬，花出去的以后从那些贱民身上都赚得回来。”烟雾里的人声音低沉，散发出几分冷厉。

“是。”他摩挲着指腹，看着袖口上落了一点污渍，不自觉间微蹙了眉头，伸手掸了掸。京官胃口真大啊，十万两白银就像是打个轻响，后续还要往里填。外界都道李家几代从商家底殷实，但账本在他心里跟明镜似的，这些年上下打点银子流水般花出去。李知屹这个知府一大半是花钱砸出来的，在位时账上进项多，花费也多，如今又是一笔巨额负担。

但这些他都没有说，从小耳濡目染，他深谙一个道理：官商相佐，有权才有钱。他拢了拢衣袖，轻声道，“父亲，儿子带人先去收租了。”

李知屹挥了挥手，示意知道了，眼睛却没有看他，悠然地靠着椅背，烟草的气息吸入肺腑，百转千回又从鼻翼呼出。

外面日头真暖，李牧野从屋里出来，猛地吸进一口春意，这是万物生长夹杂了阳光照拂的滋味。家丁们轻车熟路替他驾好马车，出了东辰门三十里往外，荡开千亩良田。布艺农夫插秧农耕，内子孩童箪食壶浆。

这片土地全都姓李，田契躺在箱底满满当当，上面按着变卖租佃的红印。这些人都是在为李家耕种，每年要交高额的税粮，他们是自由的，大可以不租田地；他们又是最不自由的，不租就会饿死。所以农户们每年拼命劳作也还不清租金，利滚利成了催命的雪球，田地典当了出去，自由贩给了别人，他们是人，他们又是狗。

“公子，您来了。”最靠近田埂边的农户朝他打了个招呼，充满沟壑的脸庞极力挤出讨好的笑来。

李牧野挑起车帘一角，毫无表情地看着无数弯腰的身影，“丁四呢？”

旮旯里急急忙忙跑出来个佝偻男人，四肢枯瘦如柴，挽起的裤腿还沾着些泥水，低头哈腰的凑在马车前，“公子，您找我？”

“找你。”李牧野抖了抖手里的账本，目光停留在上面十两欠银上，“拖了一个月了，打算什么时候还？每天可都算着利息呢。”他没有抬头，语气冷漠得掩盖了春日的暖意。

天还未真正热起来，男人的额头却已急得冒出豆大的汗珠，他动了动嘴唇，试图打动面前这人根本不存在的善心。“公子，家里人前些日子生了病，现在还躺在床上。家里值钱的东西都卖了，就剩春耕的种粮。”他顿了顿，嘴唇干裂得难受，“公子，您行行好，等今年粮食收了，小人肯定会还的。”

“要等秋收啊。”李牧野抬了抬眼皮，似问非问地轻声道，“那十两可就翻几番了，你还得起吗？”

轻飘飘的言语落在他耳朵里，便重如千钧。“公子，求您发发善心，可怜可怜我们罢。”男人颤巍巍的跪了下来，不顾地上石子刺破了膝盖，满眶的浊泪打转最终沿着眼角的沟壑爬下。

“爹爹，吃饭了。”一个稚嫩的声音响起，不及人腰高的女孩提着个篮子小跑过来。懵懂地看着这个场景，不知发生了什么。

李牧野瞟了一眼篮子里的那碗清汤寡水，上面浮着几根野菜，“本公子虽不像潘予安那般沉迷美色”，他的目光落在那小女孩身上，“但我们李家也不是开慈善的，你要是还不起这钱，便拿你这女儿抵了罢。”

男人慌忙将女孩护在身后，试图用他单薄的身躯挡住即将来临的厄运。女儿才六岁，要是被人带走，大抵会被卖进窑子，她还那么小。他抹了一把眼泪，“公子，饶了小女吧，我给您当牛做马成吗？这辈子还不清，下辈子我继续还。”

李牧野不想同他理会，给手下使了个眼神。下人拥上去作势就要抓那女孩，男人惊恐地拽着她，枯瘦的身体力量暴起，推搡间那碗清汤打翻在地。

“爹爹，洒了，洒了。”女孩吓得大哭，想去拿起那碗，又被两边扯得生疼。

拉扯一会儿，家丁担心主子怪罪，霎时凶相毕露，对男人拳打脚踢，抄手搂起小女孩就走。男人被踹中心窝，登时口鼻出血，倒在地上爬不起来。他死死地盯着马车渐行渐远，手指在地上扣出坑来。

田里劳作的其他佃户低头噤声，不敢多管闲事，都怕引火烧身。直到人走远了，才有人过来扶一把。

男人本就饿得面黄肌瘦，挨了顿毒打，回去后身子就撑不下去了，止不住地咳血。夫妻两人凄惨得卧在床上，孩子没了，家里唯一的劳力也垮了，他们熬不过这个春天。

丁四夫妇的死讯传来时，李牧野也记着从怡红楼老鸨那收的银子，那丫头模样尚可，还倒赚了十两，这笔买卖不亏。他抬了抬手指，吩咐道，“租给丁四家的田转出去，还能再收份田租。”这样的事情他见得多了，穷人生来就是让他们李家使唤的，贱命不值钱。

千俞趁着空当，回来同钟楚怀汇报消息。钟楚怀没有作声，他以为没有听清，又说了一遍。至到钟楚怀摆摆手，他才停顿下来。

“主子，下步属下该怎么做？”他最初就是按照一件杀器培养的，隐藏在他清秀的外表下。若是钟楚怀下令动手了解了那几个为富不仁的东西，他眼睛都不会眨一下。

可钟楚怀现在不会这样做，也许是为着成全那人的心思，他选择了更磊落的手段。“拿到证物，等我消息。”钟楚怀望了望窗外的月色，一弦弯钩映在天上，算算日子也该到了。

碧秋经过房间叩了叩门，问道，“做了酸梅汤，公子喝不喝？”江晚吟对他的态度有所和缓，碧秋也就不那么生分了。

千俞过来开了门，有几日没拌嘴也不知开口说什么，便随口扯了句，“怎么想起做这玩意，酸不溜秋的。”

“姐姐近来嘴里没味，总想吃些酸的，我顺道问问公子。”一日不见，如隔三秋，碧秋也不呛他，实打实的同他交待明白。

“哦，这样。”千俞品味着这句话，在脑子里转了一转，操他娘的！这不就是……他缓慢的转过头偷看钟楚怀，那张脸上看不出任何表情。