一行人算着时辰小心地往回走，到了沙洲已经三更天。远远见镇上火光冲天，一群人拎着水桶救火。几人加快了脚步，待走到跟前，发现着火的是在一处胡同里，因着火势发现得早，现下已经扑灭了。

街坊邻居见里面一直没有动静，大着胆子进去瞧了一瞧，惊魂未定地跑了出来，大喊着“死人啦！死人啦！”

其余人不解，失火烧死了人其实也不必这么大惊小怪的。钟楚怀神色一凛觉察不对，拨开人群冲进去一看，果然见地上躺着一家五口，全死于刀剑之下。那伙歹徒是想放火烧了痕迹，来个死无对证。可惜火势还没起来，就被人扑灭了。他回头挡住正要进门的江晚吟，“别看了。”

江晚吟不听，推开他的手，径直往里去了。这是她第一次直面如此血腥的场面，身首异处、利剑穿心，她胃里一阵恶心捂着肚子吐了出来，抬头一看面前不远处正滚着一颗头颅，正是那个县衙老头。她后退几步，面上一片煞笔，反复呢喃道，怎么会这样？

钟楚怀将她横抱起，找了家客栈住下。碧秋照顾着小鱼没有进去，听了千俞的描述也吓得不轻。待江晚吟恢复了神智，几人坐定分析起这件事来龙去脉。

“千俞去打听了，那户人家主人原是这沙洲地方父母官，前不久才被罢黜。”钟楚怀淡淡道，眼底一片漆黑。

“那人我俩见过，为着赈灾的事情，上了年纪功名利禄看得很淡，所以对属地受灾也不很上心。”江晚吟回想起见面的场景，那老头不像是会与人结下血海深仇之人，这背后的真相若隐若现看不真切。

“那老头脾气还算客气，就是懒了点，为此丢了官也就了了，谁还这么赶尽杀绝啊？”碧秋揪着一撮小鱼的头发，唏嘘不已。

千俞插过话来，“那伙杀手是从州府方向来的，会不会是惹恼了上面的人，或是知道上面的秘密，被人灭了口？”

江晚吟微微颔首，随即又摇了摇头，“也许是冲着我俩来的。那老头说过，他曾上报过灾情，但州府官员没有理会。按照规制，他明明可以直接急奏朝廷却没有这么做，我本以为他是怠惰懒得为之，如今看来应是知晓州府作派，怕开罪了上面而有所顾忌。”

“结果你俩来了之后，直接给御前去了信，使得这些州府大吏受了贬谪罢黜，这才派人来出这口恶气。岂料咱们已经出了城，他们寻人不着，只能逮着那老者追问。”钟楚怀转了转手中的茶杯，指腹摩挲着那弧口，若有所思。

“他们怎敢这般猖狂！”碧秋大惊，南明帝治下，一直海晏河清，少有听闻这等惊悚骇人之事。难道这几年不在，朝廷吏治发生了巨变？

江晚吟沉默良久，才缓缓抬起头来，“如此，倒是我害了他。”她也不曾想到地方官吏会恶劣至此，如果她能再妥善一些处理，也许就不会引发血案。

“目前不过是猜测而已，具体如何尚需验证。我们不能案子还没查，就先入为主自责上了。”钟楚怀知她心存愧疚，不欲深入追究这个话题。

江晚吟感激地看他一眼，捧起茶几上的水抿了一口，这江陵她是非去不可！

话说这江陵北据汉、沔，利尽南海，水陆发达，通衢六省。自古来往客商云集，交易通货繁华，为兵家必争之地，南域富饶之乡。

江陵州府是个肥差，每年上缴国库的税银可同苏杭媲美，秋粮富庶不在太湖之下。上任知府李知屹渎职无功、延误赈灾，被免了顶上乌纱，赋闲在家。如今这行当落在了江陵首富潘赫辰的女婿方逸舟头上。

几人在酒楼仔细听着店小二絮叨，“要说这潘氏可不得了，四代从商在这江陵根基深厚，咱们这一带的丝绸生意都是他家的，据说家中有座金山银山，不然也不可能见缝插针把自己家的女婿推到那个位置上。这一下可真是完完全全成了江陵的天喽。”小二竖起一根手指，指了指上面，故意拖长了声调。

钟楚怀面色平静地夹了筷菜蔬，味道似乎还算可口。他喉间滑动几下，微偏过头扫了小二一眼，“那照你这么说，这潘家在江陵就没有对手了，皇帝老子来了都要给他拜个帖子？”

店小二笑嘻嘻地搓了搓手，“客官您一看就是外地来的，不了解咱这的情况。潘家虽然厉害，却也不是一家独大。江陵还有一个李氏，靠着茶叶生意发的家，原先的知府大人就是李家人。所谓一山不容二虎，两家暗中较劲多有争斗。借着为官的势头这两年劲头猛得很，结果突然叫朝廷给罢了官，还换了潘家主政，这江陵是要变天喽。不过这瘦死的骆驼比马大，李家一时半会儿还倒不了。”

江晚吟与他对视一眼，不露声色地问道，“这李知府官当得好好的，怎么突然就给免了呢？”

“听说是瞒着灾情不报，死了很多老百姓。”店小二压低了声音，凑近了身子，“但私底下有人说，是潘家使得坏，不然你说怎的事情赶这么巧，这边刚下去，那边自家的人就上来了。”

小厮嘿嘿一笑，“不过我这也是道听途说，诸位爷听了当个乐子，可别当真哈哈。”

“自然，自然，我们也是路过，无心此地的事情。”钟楚怀眉梢一挑，笑眯眯的眨了眨眼。

“客官们吃好用好，有什么事吩咐小的一声。我们江陵这游玩的地方也多，客官有兴趣可以多留几日转转。”小二说完就离了这座，伺候新来的顾客去了。

江晚吟似有若无的眺望着窗外，下面正是安平大街，商贾摊贩熙熙攘攘，不由得叹了一句，“这江陵的水还挺深呐。”

钟楚怀低笑，转了转酒杯，“有朝堂的水深吗？我倒觉得挺有意思。”

“强龙不压地头蛇，我劝你还是不要掉以轻心。”江晚吟回眸一顾，朝堂和地方到底情况不同。

“你这是担心我么？”钟楚怀眼眸一动，忽地笑了，“不过我倒是有个猜测，你要不要听？”

江晚吟手支着下巴，转过头来看他，示意洗耳恭听。其余人也都停下了筷子，只有小鱼还埋头干饭全然不觉。

钟楚怀拿筷子沾了沾酒水，在桌上比划，“方才小二说到潘、李两家……”话到一半却被尖锐的喝声打断。

“小二，上最好的酒菜来！”十名健仆拥着一个公子进来，这公子约莫二十岁年纪，脸上富态横肉。一身锦缎，服侍极尽奢华，怀里狎着个美人，软弱无骨娇滴滴的挂在胸前。

掌柜的哈着腰跑了过去，谄媚一笑，“潘公子大驾光临，小店实在是蓬荜生辉，请上小店顶楼最好的雅间稍等，酒菜马上就来。”

那潘公子的正是潘家大少爷潘予安，睨了掌柜的一眼，自有小厮前面引着，亲了一口美人的脖颈，大摇大摆地往里走。

座中客官都噤了声，余光随着他一直打量，从这潘家公子出行就可窥见潘家的气势，果真财大气粗巨擘一方。

“巧了，掌柜的，这顶楼的雅间我也预订了。”众人的目光倏然被门外清脆嗓音吸引过去，又是一个少年公子，身穿宝蓝绸衫，手执折扇，相貌俊美，掩不住一身华贵之气。

前面的脚步突然一顿，掌柜的额上冒出汗来，显然没料到这样的事情。他眼巴巴的望着左边，又看向右边，话却是底气不足，“李公子莫要为难小的，公子不是预订的晚上来么？怎么……上午便来了？”

“本公子什么时候来还需要同你禀报吗？”李牧野哂笑一笑，盯得他背上一阵恶寒。

“不敢，不敢。实在是公子订的晚间，现下潘公子先来的，求公子体谅，小的改日专门给公子赔罪。”掌柜的头几乎要低到腰间，两边都开罪不起，一张老脸都要赔光了。

李牧野今日却是不依不饶，存心要与潘予安作对，“本公子差你那几个臭钱么？今日是丁是卯，你定要选一个。”

潘予安饶有兴趣地看着他，嘴角的弧度都要扯到了耳根，揶揄到，“这原知府家的公子，到底派头不一样，惯会欺负平头百姓。”他刻意咬中那个“原”字，往李家心口上撒盐。

“呸！下三滥的东西，别以为你们潘家使了些手段一时得了势，往后如何还未可知呢！”李牧野眼中升腾起一股怒火，好似要将眼前这人撕个粉碎。

“彼此彼此，大家都不干净，谁也别笑话谁。”潘予安并不恼怒，气定神闲稳稳占据上风。

李牧野一拳打在棉花上，没出撒气，瞅着眼前的掌柜蹬了一脚，直把人踹出几丈开外卡在桌腿之间哀痛□□。“势利眼的东西，我老子在位时，点头哈腰的。我老子一下台，立马舔上新主，你给我听着，我李家可没那么容易打发！”话毕带着一众人扬长而去。

店里的顾客被这突如其来的变故吓得一跳，三三两两的也都溜了。仅剩的几桌意犹未尽，胆大的觑着潘家公子的反应。