杜长兰离了聚银村后,去向不定，叫人摸不着头脑，黄通判有意询问,又忆及短短时辰他和郑同知在杜知州面前闹了没脸,心下气闷,遂别过脸去。

左右知事官此刻应是带人打点好了，不怕杜知州巡视。

果然，后面村子一见杜长兰来,村里锣鼓喧天，齐齐相迎。村民们个个衣着体面，面带微笑。

辛菱讶异，同莫十七道：“这个村子看起来很富裕，每个人都十分精神。”

莫十七不语，她目光落在一个青年手腕，大抵是匆忙间借的衣裳,很不合身，腋下卡着,身子和衣袖处都短了一截。

青年大抵也知晓窘境,一边留意四周,一边退至人后。

郑同知和黄通判对视一眼,对眼见所见颇为满意。两人拢着袖，睨视众人，高高在上旁观杜长兰一举一动,犹如看猴戏。

一名书吏上前对杜长兰讨好道：“大人且看这村子是家家殷实,实乃养蚕之功。”

“是吗？”杜长兰袖袍一甩,大步朝村里走,悠悠道：“那本官要瞧瞧这村子的蚕茧有多好。”

村长愣在原地,冷不丁对上书吏阴测测的目光，顿时跟上杜长兰。

“大人，知州大人且慢。”村长气喘吁吁道：“杜大人，咱们村子的蚕茧已经卖……”

话音戛然而止。

一户人家的堂屋内还摆着几箩筐蚕茧，颜色混浊，个小，且残留秽物。

杜长兰拿起来看了看，朝身后跟来的一行人挑眉道：“这就是你们口中的好茧？”

书吏一梗，话锋顿转：“杜大人有所不知，好茧已经卖完，这些次等货卖不上价，村民便留着自用了。”

院子内外站满了人，却无一丝杂音，村长听闻书吏的荒谬之语心头发苦，面上还要赔笑。

杜长兰于是又问了几个问题，书吏抢先答道。

杜长兰似笑非笑：“章书吏不愧是黄通判手下的人，行为处事简直一脉相承。”

章书吏面皮厚，当被夸奖般咧嘴笑着，全做不懂。

杜长兰双手抱胸，在堂屋上首落座，指尖点了点手臂，轻描淡写道：“看来章书吏对这个村子大小事知之甚祥。既如此，回头你誊写一份文书上来，这村子养的什么茧，茧卖去何处，作价几何，你务必写的清楚仔细。”

杜长兰下颌微抬，“本官非要弄清楚，同是养蚕，有的村子饭都吃不起了，有的村子却家家户户着新衣。这两村相隔不过几十里，差距也忒大了。”

章书吏脸色一白，清凉的瓦檐屋下，全身浸出一层汗，偏了头想去看谁又止住，似发条坏了的木头人，维持那个姿势，迟迟不能转动。

后续杜长兰又说了什么，章书吏胡乱应答，他心中急忙忙思索借口，终于寻摸出一个，张口欲言，然而屋内空空，哪还有杜长兰的身影。

杜长兰从村头走到村尾，叫那几个村里提出来的年轻人记录细节。一刻钟后，他登上马车前往就近的花娘子村。

此时已经午后，日头高悬，酷热的高温炙烤大地，马车轮子滚

过干裂的地面，发出吱呀声响。

随行衙役羡慕的看向马车，这么热的天，马车不但代步，还能遮挡烈日。

杜大人一时心血来潮，却叫底下人被折腾够呛。众人只盼着快些到花娘子村。

然而如此烈日，大多数人都回了家，却有两道身影一前一后去了村后竹林。

竹影晃动，蝉鸣声声，夹杂低弱的人声：“……这里是二钱银子并四十个铜板，咱们之前说好的……”

那声音渐渐掩去，空中传来暧昧粗息，倏地，静谧中炸响一道童声。

竹林后跟着传来重物跌落的沉闷声，大郎带着弟弟妹妹行来，芳娘不自在的捋了捋头发，别过脸去：“你们…怎么来了？”

大郎垂下眼，抱着小妹妹道：“小花儿睡醒后哭的厉害，我哄不住就带弟弟妹妹来寻娘了。娘一个人在这里干什么？”

眼见大儿子行近，芳娘赶紧上前拢着儿女们回家，走出二十来步，她回头看了一眼，瞧见一道仓惶人影。

明晃晃的日光晒得她头晕眼花，芳娘脚下一个趔趄，失去平衡，却被年幼的儿女共同扶住。

大郎道：“咱们一家人齐心，什么苦都能挺过去。”

芳娘嘴唇动了动，眼中渐渐漫上一股热意，仰首逼回。

都是一个村的，她真做了那样的腌臜事，她的儿女们同样会被戳脊梁骨。

可是税收交不上，他们一家子性命都得交代了。

孤儿寡母刚到家，隔壁婶子连忙拽住芳娘的手：“快去把你家中的好衣裳翻出来穿上，知州大人来了，咱们得去相迎。”

杜长兰来时，花娘子村一干村众在村头相迎，芳娘一家实在拿不出好衣裳，只能躲在人后。

杜长兰从他们跟前经过，忽闻幼儿哭声，原是芳娘最小的女儿又晒又饿，哇哇直哭。

芳娘急忙忙捂住女儿的嘴，却被一只骨节分明的手

拦住：“她哭的厉害，你此时捂她嘴，恐令她窒息。”

莫十七将孩子带去树下，从自己袖中翻出零嘴点心喂给小女童。

那厢杜长兰向村人询问芳娘一家的情况，虽然村长极力遮掩，但杜长兰从中提炼出关键信息，芳娘家的男人跑了，留下孤儿寡母勉力支撑，也没个叔伯相帮。

若是之后官府征粮，这一家子怕是没了活路。

而如芳娘一家艰难的，绝非个例。杜长兰朝村里去，心中思索对策。

半个时辰后，知州一行人离去，村长维持许久的笑脸终于垮了，“行了，都回罢，回罢。”

芳娘领着儿女朝家去，天上的日头仍然凶猛，可她一颗心嘭嘭直跳，敲击着怀中沉甸甸的救命钱。

那位莫护卫离开时偷偷给她塞了五两银子。这笔钱不但能帮他们撑过税收，还能给他们一家人添置口粮。

真是天不绝人。

回到家后，芳娘一把揽过大儿子，将他紧紧抱住：“大郎，娘的福星喔。”

若非大郎及时找来令她歇了心思。否则知州来时，岂不撞个正着，届时她死几次都挽不回

儿女的声誉，更别说莫护卫赠银了。()?()

一念之差，天上地下。()?()

杜长兰敏锐察觉到莫十七的好心情，见她骑着马一晃一晃，像只摇摆的小船，杜长兰忍俊不禁。

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其他人的心情就比莫十七复杂纠结多了，尤其以杜长兰从村中挑选的读书人为最，一共十五人，仅有一名秀才，两名童生，其他的不过是能认会写罢了。()?()

他们进入知州府衙后，杜长兰在平日书吏当值的对面划了一块地方给十来人办公用。

杜长兰命令辛起照顾这群人的衣食起居，叮嘱他们有事可通过辛起直报。

众人面面相觑：“杜知州看上去不像玩笑。”

何秀才若有所思，他看着那堵隔绝他们与知州府书吏的围墙，心中生起一个荒谬的想法。

若真是如此，杜知州也太大胆了。

次日，知州府的书吏“病”了一大片，郑同知也一副病殃殃的模样来告罪，杜长兰十分爽快允了对方病假。扭头命人在府外告示墙张贴聘吏告示。

不到一刻钟，请病假的书吏有一个算一个都在自己工位上当值。

莫十七支着脚坐在树上看热闹，乐够了，身子后仰，整个人轻盈如燕轻飘飘落地，去寻杜长兰。

吱呀一声响，一阵热风拂面，杜长兰看着窗下人影，无奈道：“有大门为什么不走。”

莫十七眸光闪了闪，没吭声。

话本子上写了，江湖游侠来去之间，皆是飞檐走壁，区区翻窗，不值一提。

莫十七转移话题，道那群书吏来当值了。

杜长兰无可无不可的应了一声。

莫十七忽然凑到他跟前，大半个身子都伏在书案上，仰着脸盯着杜长兰的眼睛，“大人好像早料到一样。”

两人距离那样近，杜长兰几乎能从莫十七那双琉璃眸中清晰看见他自己的倒影。

杜长兰不太自在的别过脸，故作从容，淡淡道：“谁会跟饭碗过不去。”

郑同知的确经营自己的势力，一干书吏皆听他言。

杜长兰懒得与郑同知来回切磋试探，直接釜底抽薪。罢工要挟在杜长兰这里行不通。

书吏敢罢工，杜长兰当天就能换人。左右知州府衙书吏的任用标准并无明确规定，多在知州喜好之中。

除非覃州能反了，否则，这一州之地明面上还是杜长兰这个知州说了算，而不是郑同知。

至于衙门养人的支出，则需知州负担。杜长兰手里握有两千多两银子，绰绰有余。

作者有话要说

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