“姚蓁？！你还活着呢？”
时隔三日，众女使又在寨子里看到了前来上交蛊虫的姚蓁。她为阿奶受二十道鞭刑的事情，她们都有所耳闻，也知道长使想收姚蓁进房中，但她拒绝了。这决绝的做法，让从前许多觉得姚蓁就是假清高吊胃口的女使彻底哑口无言。
才三天时间，没有长使的首肯，姚蓁自然也领不到伤药。众人视线所及，姚蓁的衣服底下都透着血色，露出来的皮肤上都是堪堪结成的痂痕，触目惊心。还有原本姣好面容上，明晃晃扎在额心，一看便是磕头磕出来的伤。
这人光是站在这里，就够渗人。
“姚蓁，你的阿奶……还好吧。”队伍里有的女使动了恻隐之心，时疫横行，谁说的好下一个得病的是不是自己的家人。
“死了，寨子里不让阿奶待，第二天我去寻她，她已经病死了，我就随便找了个山头葬了。”
“……”
无论是姚蓁冷漠的口气，还是死亡的字眼，里面透露着的森森寒意冻得女使们浑然一颤。
怪不得姚蓁整整三日没在寨子出现。
“姚蓁，你还真是铁石心肠啊。”
负责查收女使上呈毒物的男蛊师从堂外走进，虽是笑着，偏偏叫人听出咬牙切齿的味道。他原本以为经过他对长使的举荐，让这女子成了掌中之物，便再也翻不出什么风浪。没想到，她倒狠，彻底让自己不再有所软肋。
“那就让我看看你能献出个什么宝贝来吧。”
“这次的蛊，我想直接呈给长使。”
男蛊师冷笑一声，“你不会以为长使还想见你吧？”
姚蓁满不在意，“长使不想见我，也不想要上等蛊么？”
又是上等蛊？
男蛊师不愿相信，上次的蛊已经足够磨人时间和精力去养，就算姚蓁天赋卓然给她养出来了。短短三天再交一个上等蛊？痴人说梦。
“你便去请长使来，若是我拿的不是上等蛊，便再罚我二十鞭。”
再二十鞭，姚蓁就算是铁打的，也会死。
女使们议论纷纷，开始相信姚蓁如此夸下海口说不定是真的有料。
“格尼大蛊师，就请长使来吧，我们也想见见上等蛊是什么样子呢。”
自蛊术被男蛊师拿捏在手，蛊就分了品阶。
不会蛊术养的只能算是毒虫。瞎尝试，最多只能制出入门的蛊——比寻常毒虫更听饲者的话，毒性更强一点。
低等和中等的蛊则会开始超出毒虫原本的毒性，能在人的血脉里寄宿，听从饲主号令。
而上等蛊，不再局限于毒物本身，蛊能变为蛊师的眼、蛊师的手、甚至是逆转蛊师命数的最后一击。这考验蛊师的饲养之法，是否能将蛊养出灵性，用而是随饲主心意，无需多号令，能操纵于无形。
一般大蛊师偶尔能育成上等蛊，而长使出手就是上等蛊。
据说他们东处这位长使惯用的上等蛊便是一种毒蜂，可千里追踪，至死不休。
众人话语让格尼只能硬着头皮去请来了长使。
长使坐在厅堂上位，斜睨着姚蓁。
“呈上来吧。”
姚蓁从怀中拿出竹筒，轻手轻脚地打开，一只幻彩的紫蝶停驻在口沿。
“小小蝶蛊？也敢说是上等蛊？”
长使不屑一顾，姚蓁并不在意。
她将紫蝶从竹筒中拿出，轻轻一吹，整只紫蝶竟像细沙般散在空中。
但仔细一看，并非消失，而是化为更细的紫雾飘向四处。转瞬，所有的人眼神忽然变得空洞迷茫。
“好多珠宝啊！我的！我的！都是我的！哈哈哈！再也不用当女使了！”
“阿郎，你怎么在这……我不是在交蛊虫么……多亏你帮我制蛊我才不想被放血呢……”
“……贱人！让你得意！！长使看上的明明是我！”
厅堂之中，话语声逐渐变得混乱。
第一时间捂住口鼻的长使皱眉，姚蓁竟然制出幻蛊？！
“嘿嘿！大蛊师有什么！我迟早能当上长使！我早就不稀罕伺候他了，只要我的上等蛊制成，我就与他斗蛊，将他取而代之！”
就连大蛊师格尼也中了招，此刻脸上那得意洋洋的笑容，浑浑噩噩想要往上座坐下的蠢样，长使嫌恶的起身，直接一掌拍去。
那掌没有内力，却淬了一种蛊毒。
格尼当即倒地吐出一口鲜血，迷迷糊糊睁开了眼，却不明所以。“长……使？”
“怎么样长使，可算上等蛊？”姚蓁在堂下追问。
“区区一介女子能做出什么上等蛊来，我这不是好好的没有中招吗？”长使一甩袖子，依旧一副高不可攀的模样。
“是吗？”
姚蓁勾起唇角，一打响指。
长使察觉到一丝不对劲，却为时已晚。
厅堂之中哪有什么乱象，所有人都神色清正地站在原地，就连刚刚被他打了一掌的格尼也好好的，只是他们现在看过来的目光都是震惊又忍笑。
因为此时此刻的长使，正面对堂中红木柱当作姚蓁在讲话。
“长使，此蛊可为上等蛊？”姚蓁在一边假装恭敬，又问了一遍。
长使面色一黑，但众目睽睽，他咬着牙认下了他先前的话。
“算是吧。”
此话一出，女使们可炸了锅了。
那姚蓁不就成了第一个破格升为蛊师的女使啊！
而姚蓁也松了一口气，她总算没有辜负宁月借给她的上等蛊。
一时之间，姚蓁风光无限，到处都有女使拉着问她怎么养的蛊。
“姚蓁。”
姚蓁为了躲清静，去了原来阿奶的住处。因为阿奶的离开，其他人怕时疫残存，连带附近都毫无人气，显得十分破落。
却还没想到，还是有人跟到了这里。
姚蓁转头，看到的是平日一向与她不对付的一张脸，向晴。
比她抓毒虫更努力更不要命，却因为没有天赋，也没有当过蛊师的阿奶，一直只在温饱线徘徊。后来开始偷偷跟着她，她抓什么毒虫，怎么喂蛊，向晴就跟着做。如此模仿，有时运气好，甚至比她还能多领一些口粮。
“怎么？”姚蓁挑眉，不知向晴这次打算怎么个“学”法，学成蛊师。
“你，骗了长使。”向晴的语气斩钉截铁，让姚蓁心里蓦地一跳。“那个蛊不是你制的吧。”
又让她偷偷跟上了？
“我不懂你在说什么。”
姚蓁表面厌烦地皱眉，实则默默摸上了藏在袖中，宁月给她防身的毒粉。
“我知道你那天离开寨子，根本没有安葬阿奶……我瞧见了，你找了外人救她。”
“和外人接触是重罪，你是知道的……但是你回来了。如果她没有救成，你不会回来……”向晴步步紧逼，说话虽然含糊颠倒，可姚蓁心知肚明向晴猜得一点没错。
就在两人咫尺之遥，姚蓁预备洒出毒粉，向晴却在她面前毫无征兆地跪了下来，又膝行了两步，攀住姚蓁衣角。
“我帮你保密，你救救我妹妹向雨。”
“她时疫很重了……长使瞧不上我，向雨又太小，长使不会浪费时间救她。我只能求你了……如果你救下向雨，无论你要做什么，我都会帮你……”
姚蓁捏着毒粉的手都已经抬起了。
可这一刻，她恍然看到向晴的身影与前几夜长使门前的她重叠到了一块。
不过都是拼命活着罢了。
-
惠南城义庄。
“到了。”
苏井拍了拍她运尸的板车，两个活人掀开白布，边起身边打量隔绝许久南疆以外的世界。
真的出来了……
向晴拉着向雨对着男子装扮的宁月就是一拜，她深知她威胁得了姚蓁，威胁不了宁月。
她不过是赌了一把。
“多谢两位姑娘救命之恩——”
向晴大礼施了一半，一道冷漠的声音从角落传来。
“又是南疆人？救个姚蓁就够你用的了吧？”
是庆汝。
鸢歌不在·，义庄里因时疫要忙的事情很多，没人能时时刻刻看着庆汝，她就告诉庆汝她下了蛊，离她三里，必死。庆汝知道宁月手段，没敢挑衅。为了不感染时疫，一直躲在自己的小房间，连日来默默目睹着宁月废寝忘食地研究时疫，破解时疫。
她不觉得宁月是真的善良，都是为了丹凤羽罢了。
救回姚蓁，也是为了利用她，去接近南孟。
南疆的死局不会因为一个宁月有任何的改变。
庆汝告诉自己，只要再等等，宁月就会放弃。
可今日，她又带人回来。
这没有意义，除了增加感染时疫的风险，没有一点好处。
庆汝不懂，宁月到底在坚持什么。
宁月抬头，却也不明白庆汝为何如此发问。
“什么够不够用？人命关天。”
简简单单四个字，化成一阵风吹得庆汝眼底的阴暗一僵。
不再理睬乱发疯的庆汝，将人交给病情大好的苏井弟弟苏河领去房间，宁月带着面巾转脸对苏井道。
“给义庄添麻烦了。”
“你也说了，人命关天。”苏井叹了口气。“真要怪，也得怪上边，这抗疫救灾的事儿本不该压在咱们一个仵作一个游医，还有这焚尸的义庄上。”
说到这个，两人俱是心里一沉。
前日，宁月缓下了姚蓁阿奶的病情，对时疫的方子更有信心。虽时间尚短，不能断定完全根除，但起码不会让时疫夺人性命。
和宁月商量过后，苏井白日去本地巡卫司想上呈方子，她以为官府不出手只是因为一时没有好的解决方案才放手不管。可方子递上去许久，也不见上面有人确认或过问，苏井都做好准备让阿弟作为人证过来了，可苏井硬是连巡卫司的门也没踏进。
不仅如此，苏井离开巡卫司时还被警告了对时疫之事必须守口如瓶，言下之意的狠辣竟是比对付时疫还要果断。
这让人不得不发现一个事实。
——惠南城官府好像不是管不了，而是不想管。
这实在是比时疫本身更可怕的消息。
是有人刻意漠视，允许一条条生命被无端夺走。
时至今日，南疆时疫发生已有一个半月。
苏井每日出门，眼睁睁看着惠南城外到了十室九空的地步。一半病死，人直接就扔在了乱坟岗，一半尚可活动的都往山里跑，为求南孟庇佑。
若是南孟能将剩余的人都庇佑也行，可听姚蓁所言，老弱妇孺没有一技在身，都是易被抛下之流。
世道不公，他们何其无辜。
苏井和宁月知道自己是普通人，都会被这世道裹挟，和这些被抛下的无辜之人本质上并无区别。不过此时较之更幸运，且尚有余力，所以救人。
救人不是为了别的，是她们明白，在这世道之下，或许下一个沦落到同样境地的就是她们自己。救他们，就是救来日的自己。
就救到救不过来为止吧。
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十日后。
南疆东寨，长使房中。
“长使，族长来信。”
烛火跳跃，将读信的长使脸上阴影抻成恶鬼模样。
良久，一掌轰然拍在书案上，把送信的格尼看得心惊胆战。
“族长责我办事不利，说有外族在我眼皮子底下捣乱，坏我南孟好事？怎么族长都知道了，我却不知竟有此事！？”
格尼支吾着，不敢再隐瞒。
“好像是有这么一回事。不久前乡里冒出来位游医会治时疫，一些得不到咱庇佑的南疆人就跑她那去了……但都是些病得要死老人孩子，我以为不重要……”
“不重要？惠南已经闭城十日，外族人是怎么进的南疆？她哪来的方子，哪来的药？哪里来的地方收治那么多病人？”
从没见长使发那么大的火，格尼被问慌了。
“好像有女使见有人在山上采药，在乱坟岗搭了住人的帐子……”