二人也算久别重逢，沈如山一句客套之词没有，口吻阴毒更像是胁迫。

颜如珩的家眷尚在进京途中，最晚不过明日便到。

可听着沈如山的口气，分明是已然见过他的家中女眷一般。

颜如珩威目而视，强硬道：“沈侍郎，这是何意？”

为官半生，颜如珩什么大风大浪没见过。沈如山想拿王爷的名头，压他一头。

可这是礼部，他沈如山只要是礼部侍郎，便是他颜如珩的下官。

沈如山挽着莽纹袖口，任由怒火中烧，喝道：“本王身着亲王服饰，颜尚书，该尊称本王一声王爷才是。”

颜如珩可没心思与沈如山争辩，敷衍了事拱手唤了一声：“王爷。”抬足走向公案，只想尽快为玉牒盖印。

沈如山一掌，怒拍在礼部官印的匣子上，诡异笑道：“近来不太平，前段日子太子殿下在郊外遇刺。本王特意命人出城，去接尚书大人的家眷入京。”

颜如珩原本伸向大印的手，缩了回去，咬牙切齿道：“王爷这是何意？”

沈如山将大印匣子推到一旁，阴阳怪气道：“本王也是好心，若是遇上流寇，毁了未来太子妃的清誉，如何向陛下交代。”

颜如珩勃然色变，斥道：“沈侍郎，你疯了不成，若小女清誉有损，老夫绝不与你善罢甘休。”

颜如珩胆战心惊，女子名节何其重要。沈如山这是打定主意，要毁了女儿清誉。莫说太子妃当不成，日后只能遁入空门，余生常伴青灯古佛了。

颜如珩抢过册封玉牒纸，沈如山竟将大印主动递与他，恶笑道：“玉牒一下，天下皆知，颜尚书是想逼死令爱啊！”

颜如珩捏着大印，手腕一颤重重将大印盖上，不甘示弱道：“哼，王爷也有女儿，倘若本官的女儿出了事，本官说到做到，睚眦必报。”

言毕，拿起册封的玉牒，大步流星去往门外。

门外的官员慌张撇过首，谁也不敢去接玉牒。

颜如珩顾不得与众人计较，将玉牒纸揣入怀中，匆忙离开了礼部。

他回府集结了家丁，但愿赶得上沈如山的人。

斜阳坠倦鸟归巢，青烟缕缕上云霄。

黄枫叶红溪潺潺，车队人马依水安。

溪水旁，一位碧衣少女拨清玩乐。

雪肤墨发及腰而垂，俏丽如花身姿婀娜。

此女正是颜如珩的嫡女——颜子棠。

颜子棠掏出绢帕，在溪流中浸湿拧干起身，去向身后一棵大树旁。

树干上拴着一匹青鬃马，倚树而立一个墨衣男子。

仔细看去浓眉大眼，英武不凡竟是包明悟。

颜子棠娇软唤了一声：“包公子，一路风扑尘尘，擦擦浮尘吧！”

包明悟抬眸，略有疲色谢道：“多谢颜小姐。”

包明悟伸手去接，哪知颜子棠抬手主动擦拭在他的额间。

暗香袭人，包明悟面红耳赤，慌忙抢过绢帕。

颜子棠紧抓着不撒手，包明悟身强力壮，一用力便将人拽去了怀中。

包明悟手足无措，如避蛇蝎将颜子棠推了一把。

颜子棠身娇体软，一推便倒地呼疼，嗔道：“包明悟，你这个呆子。”

包明悟脉脉诚惶，伸手想扶又不敢扶。僵在原地，眼瞅着颜子棠自行爬起。

颜子棠捏着绢帕，拂去衣裙上的尘土，娥眉拧动不悦道：“包明悟，你拼死赶来相救为何？”

包明悟收了手握拳，支支吾吾道：“颜，颜小姐，误会了，包某只是路过而已，碰巧路见不平，拔刀相助而已。”

本想使美人计，套包明悟的话，顺道逗逗他。

颜子棠敛容收色，没了方才的软糯。作古正经，一副夫子训人的严然样：“包明悟，即是路过，本小姐的死活，与你何干？”

包明悟不禁握紧腰间的剑柄，舒了一口气，憨笑道：“这才是，我认识的颜大小姐。”

颜如珩家教极严，颜子棠素日里皆是一副端庄古板的模样。

颜子棠白了他一眼，冷哼道：“听闻明欢姐姐，嫁给了沈世子？”

颜子棠与包明欢是闺中密友，挚友成婚她却只能从官府的榜文中得知。

念起长姐与庶妹的阴差阳错，包明悟一时伤感，只低嗯了一声。

颜子棠似有不解道：“明欢姐姐，曾寄书信与我，说她倾慕太子殿下，为何会嫁与沈世子？她连成婚的消息都未传信于我，难不成，她是被你包家逼迫成婚的？”

包明悟哑口无言，虽非如此却也无区别。他只是叹息一声，仰首望向将夜之空。

寒风萧瑟卷地而起，枯枝残叶坠水随波逐流。

颜子棠亦仰首望着点点星辰，满眸期待道：“其行己也恭，其事上也敬。太子殿下究竟是何样之人，竟能让明欢姐姐，有如此高的赞誉。”

先太子殁，元德帝下令宫中禁宫筵，歌舞三载。

三年前颜子棠离京前，并未入过宫尚未见过太子。

只是三年间，她与包明欢书信往来。封封字里行间，皆是对太子的倾慕称赞。她自然好奇，太子究竟是哪般模样。

包明悟侧目而视，发觉颜子棠明眸桃腮，似有几分少女怀春。他打趣道：“颜小姐，莫不是恨嫁了？”

颜子棠幽幽叹了口气道：“家父将我的庚贴，送与了安郡王。”

包明悟闻此犹如惊雷，汗毛炸立，愕然道：“为何是他？”

颜子棠黯然神伤：“谁说不是呢？我自是不愿的。”

颜子棠猛然抓住包明悟的胳臂，可怜兮兮央求道：“包公子看在，你我相识多年的份上，你能否将我藏起来，便说我被今日那些贼人掳了去。”

包明悟言辞义正道：“胡闹，事关名节，即便你躲过了嫁与安郡王。失了名节，日后如何嫁与旁人。”

颜子棠松了手，一脸遗憾道：“算了，做个王妃，也不算委屈。”

忽然间，马蹄声震天动地由远及近。

包明悟立即警惕拔剑，嘱咐道：“颜小姐，你领着女眷藏起来。”

颜子棠惊起一阵冷颤，莫非那些流寇卷土重来。

今日那份恐惧之感袭来，她不由双腿一软拽住包明悟的手腕，软弱道：“包明悟，我怕……”

她已银齿发颤，难以言语。包明悟收剑入鞘，顾不得男女有别将她抱起。

腾身一跃上了大树，将她藏匿在高树之上。

“别怕，我一定护你周全。”包明悟郑重其事安抚一句，跃下大树。

颜子棠反应过来，低头见树高几丈，又是一阵心慌意乱。

溪边已然人声慌乱，颜府家丁今日死伤过半。

能抵御者不足五人，那些侍婢哭天喊地缩在几人身后。

包明悟交代那几人严阵以待，自行疾奔向前，想一探来者何人。

残月暗淡，夜中篝火宛若指明之灯，马蹄声直奔这边而来。

包明悟奔近几丈，隐身树后暗中观察。

一声“吁”，马队突然勒停马蹄。

只听为首之人，聚气高喊：“子棠，子棠……”跟随者，亦大喊：“大小姐，大小姐……”

包明悟闻此悬着的心放下，原来是颜如珩大人。

荒郊野外夜静声昂，漫天回荡着呼喊之声。

颜子棠在树上闻见，喜极而泣急忙回应：“爹爹，女儿在此。”

她此时声色哽咽，旁人哪里听得到。

包明悟待呼喊之声停歇，方喊道：“颜尚书，令爱安然无恙。”

颜如珩惊愕一瞬，循声望去。见树后走出，一个身材高大的年轻男子。

夜色灰暗，颜如珩忙命家丁递来火把照明。

待看清包明悟的容貌，颜如珩顾不得诧异，追问道：“小女在哪？”

包明悟指向前方，恭敬道：“前面溪边。”

声落，颜九思挥鞭纵马，赶往溪边。

溪边，颜家那些家眷听闻来人呼唤，早已相拥而泣。

包明悟疾奔，去往颜子棠藏身的树前。

众目睽睽下，包明悟跃上了大树。

颜子棠一见包明悟扑过去，抱住包明悟的腰身，催促道：“快，带我下去。”

方才是情急所迫，此刻包明悟拥着玉软花柔，竟觉得心如擂鼓般躁动。

包明悟屏住气息，不敢去闻鼻尖幽香，纵身跃下大树。

一落地，颜子棠便梨花带雨，奔去颜如珩身旁。

只听颜子棠，呜呜咽咽道：“爹爹，今日若非遇上包公子，女儿的清誉毁于一旦。”

颜如珩安抚了几句，命颜子棠速上马车赶路入城。

少倾，车队按辔徐行。

颜如珩与包明悟为首，并排而行。

颜如珩自然而然，盘问起包明悟：“明悟，你为何会与小女遇上？”

包明悟从容不迫，将备好的说辞道出：“晚辈去松阳书院，拜访了我叔父。”

包明悟的父亲包闻仁，有一同胞亲兄弟，随母姓俞。承袭俞氏外公衣钵，科举高中后，去了松阳书院做山长。

松阳与远州相邻，即便有人怀疑他的去向，也能遮掩过去。

果然颜如珩听闻后，感慨道：“本官与你叔父是同窗好友，他淡泊名利是吾辈楷模。一别数年，也不知何时再能相见。”

包明悟顺道，确实去了一趟松阳书院，如是道：“眼下入冬了，学子们陆续进京准备明年的春闱。叔父他，过些日子会回京探亲。”

颜如珩随意嗯了一声，他怀中的玉牒仿若烫手山芋。圣旨已下，牒纸加印，待礼部誊黄镌刻，便能送往各州郡宣告天下。

元德帝如此之举，颜九思心知肚明是为太子铺平道路。左右尚书之女皆为东宫妃，自当竭尽全力维护太子。

太子大婚便可临朝听政，学习处理政务。