沈知锦站在城门外，仰头看向那块有些许斑驳的牌匾。

淳县，她终于来了。

昨夜离开大部队后，她马不停蹄往这里赶，终于抢先一步到了这里。宿夜未眠让她有些疲倦，她拍了拍脸颊，让自己清醒一点，大步朝前走去。

城门口几乎没有人进出，守城的士兵打着哈欠，只简单扫了一眼路引，挥挥手让她进去了。沈知锦抖擞精神往前走，刚一踏进城门，不由得倒吸了一口冷气。

萧条，荒凉。这就是沈知锦对淳县的第一印象。

在来这里之前，她曾无数次设想过淳县的样子，设想过无数次她哥哥最后葬身的地方，到底是什么样子。她也计划过很多种寻找线索的方法，盘算过如何尽快拿到她想要的信息。

可当她真正来到这里，才知道，之前所有的构想都是徒劳。

淳县的情况，远比她想象得更为复杂。

时值上午，本该是一日中最热闹的时候，中央大街上却杳无人烟。

家家户户门窗紧闭，风卷起落叶，孤零零在空中打个卷，又孤零零落在尘土上。唯有街道两边横七竖八躺着的推车，昭示着这里曾经的热闹模样。

沈知锦叹了口气，感觉事情有些棘手起来。她本想先找个落脚的饭馆，一边解决住宿，一边打听堤坝的事，可如今连人影都见不着，这计划便直接泡汤。

她身上还穿着军营里的装束，原先想到淳县买几件当地的衣服换上，如今也只好先将就着穿了。

幸好她贴身还带了几块干粮，实在不行还能充个饥，反正来都来了，就走一步看一步呗。沈知锦自己给自己打气，将头发高高束紧，提起精神向前走去。

连下了几日大雨，地上还没有干透，青苔已经趁机繁殖起来，走上去湿湿滑滑。沈知锦小心地走着，忽然听到一阵稚嫩的哭声。

这里四下无人，怎么会有小孩在哭？沈知锦心下一凛，不由得加快了脚步，很快发现了声音的由来。

拐角处的阴影里，一个小孩正蹲在地上，抱着头大声啼哭。身边两个小吏正笑嘻嘻地围着他，一手叉着腰，一手挥舞粗长的鞭子。

“小朋友，再问你一遍，你娘把钱藏哪儿了？”其中一个小吏指着他道：“只要你说出来，保证不打你。”

那小孩抽抽嗒嗒道：“我……我娘没钱…….”

“没钱？”那小吏脸上堆着笑，眼神却很阴暗，扬了扬手中的鞭子：“小朋友，没钱可是要挨打的哦。”

那小孩看到鞭子，明显瑟缩了一下，眼泪啪嗒啪嗒却依然摇着头：“官大人，我娘真的没钱……求求你放过我们吧。”

“没钱还哭什么哭！”鞭子小吏终于露出了阴狠的神色，恶狠狠道：“信不信老子打死你！”

眼看鞭子就要甩下去，小男孩吓得大哭起来。沈知锦看不下去，三两步冲上前，一掌劈下鞭子挡在身前：“小孩子都打，有你们这样的吗？”

“关你什么事？”鞭子小吏叉腰瞪着沈知锦，大声斥道：“去去去，别多管闲事，滚一边去！”

“这事我还偏就管定了！”沈知锦气势不减，牢牢挡在那小孩面前：“我倒要看看，这地方还有没有王法了！”

“王法？老子就是王法！”鞭子小吏见沈知锦不肯让开，伸手就要打她，反被沈知锦一把扭住双手，重重推倒在地。

鞭子小吏吃了个嘴啃泥，自觉很是丢脸，怒不可遏地看向沈知锦：“好啊你，想造反是不是！我看你跟那些叛民就是一伙的！来人，把他给我逮了！”

“你敢！”沈知锦毫不退让，怒斥道：“光天化日随便抓人，谁给你的胆子！”

沈知锦这话气势如虹，倒把那两个小吏震了一震。另一个小吏打量着她身上的衣服，犹豫地咽了咽口水，蹲下身小声道：“老大，这人身上穿的，好像是军营的衣服，他该不会就是……京城来的兵吧？”

鞭子小吏一愣，上下打量了沈知锦一番，视线停留在她身上的罩袍上，脸上神色很是难看。

“老大，上头有交代，京城有兵要来，让我们别惹事，你看是不是……”

“要你提醒？我不知道吗？”鞭子小吏瞪了一眼，鼻孔朝天哼了一声：“京城来的又怎么样，来淳县就要守淳县的规矩！今天算你运气好，老子不跟你计较！我们走！”说罢挣扎着起身，揉着腰骂骂咧咧地走了。

待确认他们已经走远，沈知锦这才蹲下身来，小心地打量起眼前的小孩来。这小孩大约五六岁大，身上穿着粗布麻衣，打着好几个显眼的补丁。他脸上灰蒙蒙的，被眼泪冲刷成一道道的白线，看起来很是可怜。

沈知锦小心地擦去他脸上的泪水，柔着声音问道：“小朋友，跟姐姐说说，他们为什么打你呀？”

那小孩显然是吓坏了，看向沈知锦的眼神充满警惕。沈知锦不急不躁，微笑着耐心等待，那小孩见她确实没有恶意，这才抽噎着道：“他们……他们是坏人……要娘还钱……”

“还钱？你娘欠他们钱了吗？”

“没有！”那小孩猛烈地摇头：“他们说，娘种了地，就要交钱。可是田被淹了，娘没有钱…..”

小孩哭哭啼啼，话也说得断断续续，沈知锦思索了一阵才明白，这小孩口中的还钱，指的应该是田租。

本朝有田制，规定田地归朝廷所有，百姓要想种田，需要每年按人头支付田租。换句话说，老百姓一年忙到头的收成，还得划出很大一块交给朝廷，剩下的才能用来养活家人。

听这小孩的意思，今年淳县应该是发了大水淹了田，交不出田租，所以才被那些官吏追着打。

可不论如何，也不应该对一个小孩下狠手呀！且不说这田租该不该免，这样威胁一个小孩子算是哪门子道理？沈知锦心里愤愤不平，替小孩擦干眼泪，耐心问道：“小朋友，你家在哪里？姐姐送你回去吧。”

小孩犹豫了一会儿，怯生生打量着沈知锦，大概是觉得她不是坏人，这才伸手牵住她的一根手指，指了指不远处一间茅屋道：“我住在那里。”

沈知锦牵着小孩，有意放慢了脚步，小心走向那间茅屋。那茅屋看上去有些年头了，墙面四处斑驳，时不时便掉下几粒青灰色的斑块来。屋顶盖了厚厚的一层茅草，边缘还滴着水，显然是刚下过雨不久。

沈知锦牵着小孩，刚想敲响大门，门却忽然开了。一个年轻女子匆匆跑了出来，她看到小孩，先是愣了一下，随后一把将他拥进怀里，痛哭道：“你又跑哪里去了！知不知道外面有多危险！万一被那些人抓去怎么办！”

那小孩大概是受了感染，也哇哇痛哭起来，像是要把刚才受的委屈全都倾倒出来。沈知锦站在一边，看着眼前的场景，长长叹了口气。

那女子哭了半晌，用手抹了抹眼泪，这才抬头看向沈知锦。看到沈知锦的衣服，她明显一愣，有些拘谨道：“多谢军爷送小山回来，军爷若是不嫌弃，不妨进家里喝碗凉茶吧。”

沈知锦本就有意打听堤坝的事，见女子主动邀请，便点点头跟着进了家门。

茅屋很小，女子尴尬地找了一阵，才终于找到一张板凳请沈知锦坐下。随后她匆匆走向后厨，端了一碗凉茶出来，局促道：“军爷，你别嫌弃，家里只有这个了。”

“多谢。”沈知锦坦然笑道：“你别害怕，我也是女儿身。”说罢，她将发髻取下，露出一头瀑布般的长发。

那女子愣了一下，脸上的神色终于放松下来。大概同为女子的缘故，她对沈知锦的戒心明显低了许多，语气也明显轻松起来：“姑娘不是这里人吧？现在这个时候，为什么还要来淳县呢？”

“实不相瞒，我是为了我兄长而来的。”沈知锦坦诚道：“几个月前，有人来找我兄长，说是让他来淳县修堤坝，完事能给他一笔很可观的报酬。兄长满怀期待，可谁知这一去就杳无音信。家里爹娘担心得很，我就想来找找他。”

“堤坝啊。”那女子听到这话，脸上露出一言难尽的表情。她犹豫了一下，才终于开口道：“姑娘有所不知，我们这里靠近黄河，每年汛期都要涨大水，每次涨水总要淹死一些人，上头这才下令说要修堤坝。可直到现在，这堤坝也没有修成。”

“为何？”沈知锦有些意外：“这么多年，一直没有修完？”

“年年修年年淹，也不知道修到哪里去了。每年一说要修堤坝就拉人去服徭役，也不知道这样的日子什么时候是个头。实不相瞒，我夫君便是被拉去修堤，至今无法回家。”

那女子长长叹着气，沈知锦默了默，又问道：“刚才听您儿子讲，那些小吏经常来收田租？”

“是啊。以前年年涨水我们都认了，可今年这雨太大了，把整片田全给冲毁了，一点粮食都收不上来。上头还要我们交田租，不给交就打，这可怎么交得出来……”

沈知锦还想再问，外面突然传来一阵吵闹声，一群小吏凶神恶煞，堵在了茅屋门外。

“就是你们不肯交钱？来人，给我抓起来！”

沈知锦眼神一冷。还真是说曹操曹操到，这么会儿功夫就来了两波人，简直吵得人心烦。

她将女子和小孩护在身后，挡在前面厉声道：“没看见这田全淹完了么？还拿什么交？”

“拿什么交？你说拿什么交！”为首的小吏啐了口唾沫，一脚揣翻茅屋的门：“兄弟们，给老子上！”

后头的小吏得了令，立刻涌了进来，伸手就要抓那女子。沈知锦一脚踹开一个，又抄起地上的凳子甩出去，直将那些小吏打得七零八落。

“好哇，你想造反是不是！”为首的小吏气势汹汹，指着沈知锦道：“兄弟们，这人是反贼，抓到了有重赏！”

那些小吏一听这话，立刻掉转目标，一个个直朝沈知锦扑来。沈知锦又要招架他们的进攻，又要护着身后的人，渐渐感觉有些力不从心。

她心里一沉。再这样下去，只怕他们仨都要被抓进去了。

眼下该怎么办？

沈知锦手心紧张出汗，不自觉将汗往衣服上抹，摸到衣料的瞬间，忽然有了注意。

她假装力有不逮，慢慢向后退去，突然一把将身上的罩袍扯下，用力朝冲在最前面的小吏脸上一甩。

“啪”一声，罩袍像软剑一般，狠狠在小吏脸上甩了个巴掌。小吏猝不及防，脸上火辣辣地疼，喘着粗气怒视她，突然掉转方向，整个人猛然扑向旁边的小孩！

沈知锦心道不好，立刻扬起罩袍用力一甩，可那人竟不管身上疼痛，拼尽全力扑过去，眼看就要抓到小孩！

说时迟那时快，一把凳子突然凌空飞来，直直砸向那小吏面中，“砰”一声，小吏被砸了个正着，整个人先是一呆，随后软软瘫了下去。

这突如其来的变故震到了其他小吏，他们终于停下了动作，有些紧张地看向来人，踟蹰着不敢上前。

沈知锦愣愣地看向眼前人，喉头一阵温热，竟有些哽咽起来。视线模糊间，她听见一道熟悉的、带着嗤笑的声音：

“我的衣服，是给你这样用的？”