二人在风雪中下了山，白骨却一直想不明白，柳王爷为何要将那双鞋送给一个女孩子。

那可是蜀地的贡物，皇上亲赏给柳王爷的呀。

但柳王爷没有理会她的疑惑，仍是沉默不语，默默理顺着自己的思绪。

半晌，才低声说了句：

“看来调查不虚，阮家小姐确实很被阮家排斥。”

虽然声音轻得像自语，但白骨知道王爷这是在跟自己说话，马上回话道：

“是啊是啊，阮小姐只是个十六岁的庶女，还不得阮知府的宠爱，或许阮家那些勾当和她也没太大关系……”

说着，后面的声音就慢慢被扼杀在咽喉里。

柳王爷正回头看着她。

即使被观音兜的风帽挡住了大半张面孔，白骨还是窒息了一瞬间，耳畔只有乱哄哄的心跳声。

等柳王爷转过去继续走路，她才终于缓过了气。

后怕死了，下次再也不多嘴了。白骨生怕再继续方才的话题，看准时机，岔开话头问道：

“王爷，您是直接去行宫吗？”

柳王爷没有回答，而是仰面看了看天色：

“白骨啊。”

“在。”

“你说，阮小姐和那些猎人，何时会返回阮府呢？”

白骨估摸了一下：

“日落之时，那就是酉时左右。”

柳王爷轻咳几声，又冷声道：

“这个时刻，孤要进城，你准备一下。”

白骨估计得不错，酉时初刻，猎人们就陆陆续续从山下回到了捕熊的陷阱这里。

他们本该一直守在陷阱处，但最后一合计，这个季节怎么会有熊？谁也不愿意在这白挨冻。况且阮家小姐不过空有个大小姐的名儿，下人们都怠慢得很，他们也都看得出来。

因此，在布好陷阱后，他们说是埋伏在暗处，实则是去酒馆烤火买酒吃。到了傍晚，才骂骂咧咧地回来。

然而一到陷阱旁边，看到黑熊的尸体和被雪埋住半个身子的阮棠，他们着实吃了一惊。

生怕黑熊被其他猎人偷走，自己没有了索要月例的本钱，阮棠始终守在这里，冻得面无血色也不敢挪动一步。

再不得宠也是大小姐。猎人们怕她冻死，赶紧七手八脚地将黑熊和阮棠一起抬上了车。

在马车的火盆旁僵了许久，阮棠才幽幽地醒转。喉咙里仍火烧火燎地疼，忍不住剧烈地咳嗽起来，差点把肺给咳烂。

半晌，才逐渐平复下来，惨白的双唇也有了一点血色。

期间有猎人问起熊的事。

阮棠孤零地缩在角落，声音还有些颤抖：

“我被熊袭击，是、是一位义士路过，杀死了熊，救下了我。”

她没说谎，只是说得简单了些。

猎人们也不在意所有的真相，只要有个说辞能交差就成了。几个人依旧凑在一起谈天说地，还偷偷议论着：

“这阮家小姐脑子是不是不太好？都快冻死了，还在那硬挺。要是出了事，不是给我们惹麻烦？”

意识混沌之中，阮棠依稀听得他们的话，但没说什么。

若是真猎到了熊，父亲一定会给这些人赏赐。他们家中也是有家小的，有人还有和她一样大的女儿。

她知道贫穷的日子是什么滋味，所以不想让别的女孩也过自己这样的日子。

身体慢慢恢复知觉，阮棠倒宁愿自己一直冻僵，好歹不会感觉到脚底冻裂的疼痛。

疼痛之余，左脚跟下的异物感觉更明显了。

到底是什么东西？那女子说得走投无路是什么意思，我回府就拆开看，不行吗？阮棠胡思乱想着，一眼能看到头的糟烂日子忽然有了变数，让她既好奇又不安。

回府之后，猎人和家丁们都忙着卸车，父亲阮知府也立在院中，捋着小胡子，欣慰地看满载而归的猎物，连一句阮棠有没有受伤也未曾过问。

阮知府如今满心都是日后那一眼望不到边的荣华富贵。

当朝天子暗弱，朝政大权皆掌握在摄政王柳王爷手中。柳王爷是异姓王，还是个女子，却大权在握杀伐决断，位极人臣。

就连那些暗中议论过柳王爷做为的人，不知是如何被柳王爷知道的，也都一个个忽然落了罪名，全家皆不能幸免。

不到三月，柳王爷就剪除了所有异己，一时之间满朝文武人人自危，甚至将她的诏令看得比皇上的圣旨还重要。

对柳王爷这一番动作，皇上不仅不怒，还当众夸赞柳王爷清理君侧，是千古少有之忠臣。

“权倾朝野”也不足以形容柳王爷今日之气焰。

就是这位一人之下万人之上的人物，不久前竟给阮知府寄来一封诏令，说是要来阮府坐一坐，还在信里过问了阮庐的分化之事。

收到诏令的刹那，阮知府的手都在颤抖。他险些欣喜得连谢恩都忘了，然后立马开始调度各方，一定要好生接待柳王爷。

但这一切都和阮棠无关。在她的脑海中，只有那女子挥之不去的背影与声音。

她一边回忆着，一边往厢房走，想着赶紧回去将鞋子换了收起来，不料蓦然被身后而来的小厮撞了一下。

阮棠身子一晃，摔倒在地，接着就被迎头啐了一句：

“贱种，不知道你挡路了吗？”

一听就是嫡兄的那个贴身小厮。

阮棠抬头，果然就看见嫡兄在下人们的前呼后拥下，浩浩荡荡进了院子。

嫡兄阮庐比阮棠大两岁，颇有几分俊采，前几年分化成了坤泽，信香也是典雅的花香。

在主母看来，坤泽又怎样，只需要等着夫君来养就成了。说什么“外出工作”是乾元独有的资格？要是有人养，谁还出去辛苦？

只有阮棠这种没人要的贱种，才需要自己养活自己。

出门就撞见这个庶妹，阮庐嫌恶地打开折扇，想要扇走面前的晦气。

阮棠什么都没说，自己默默爬起身就要走。毕竟在她的成长中，这样的遭遇就是常态。

然而这一次，阮庐却蓦然叫住了她。

阮棠深知他肯定没好事，但为了不连累母亲，只好恭敬地垂手停下，等候训示。

阮庐倒是不着急，围着她转了几步。那眼神，仿佛阮棠是人市里待价而沽的奴隶。

良久，他才慢悠悠地问道：

“现下无事？不如陪兄长我去趟街上，买些东西。”

这种事阮庐以前做过多次，说是“陪”，其实是让阮棠像婢女一样伺候着他出门。

谁家的嫡庶都是有别的，但似乎阮庐格外纠结这件事，一定要让阮棠将脸面丢得满街都是才好。

毕竟是阮家的女儿，为了阮家的脸面，阮知府跟阮庐好声好气地说过几次。他在外是收敛了，可若进了那些没有外人的地方，反而变本加厉，仿佛要把阮棠欠下的呵斥都补回来。

按照以往，为了母亲和自己的处境，阮棠也就忍过去了。

但今日稍有不同。

有个陌生人，送了她一双鞋子，还为她亲手换上，甚至愿意在她走投无路的时候帮助她。

阮棠荒芜了十四年的尊严，忽然抽出一个不合时宜的小芽。

受到人生第一份尊重的阮棠抿了抿唇，没有吭声。

阮庐也不急，摆弄着新得的折扇，缓缓笑道：

“你是不想要月例了？”

这次若是忤逆了嫡兄，她可就白去做诱饵了。没办法，阮棠只得强忍住委屈，故作镇定地屈身道：

“……妹妹这就服侍兄长出门。”

她不太懂，今日嫡兄怎么忽然有了上街的兴致。

直到阮庐进了一家做鞋的铺子，向点头哈腰的掌柜吩咐道：

“本公子要做新鞋，就按照她这双鞋的样子做。”

说着，居高临下地命令阮棠道：

“将鞋脱下来。”

阮棠稍微迟疑了一下，就蓦然被他掐住了手腕，阴狠地低声道：

“别一听说摄政王要来，你就动了歪心思，打扮得花枝招展的。看看你这张脸，谁能看上你这条丑狗？”

原来是为了这个。阮棠没料到他会这样想，恼火得差点当场发作，很快又冷静下来。

她不能让自己流露出一丝慌乱，否则容易引起他对鞋底夹层的怀疑。

阮棠尽量让自己脸色如常，脱下鞋子，亲手送到阮庐手上。

只见阮庐摆弄着这只精巧的小鞋，几次还不可置信地乜阮庐一眼，不明白这个贱种为何竟能得到这么好的鞋子，还不忘敲打道：

“你娘当年不过是个没名分的外室。好生记着自己的身份，摄政王是你能惦记的？”

下人们也偷偷串闲话：

“庶女也配穿这种规格的鞋子？不怕折了自己的脚啊？”

阮棠听见了也当没听见，只暗中留心着阮庐的动作。

阮庐在看左边鞋子的鞋底。

阮棠不禁有些紧张。

啧了一声，阮庐将鞋子翻过来，开始打量鞋底。

阮棠不自觉地抿起了唇，屏住呼吸。

只见阮庐的指甲在藏东西的夹层位置停了一下，阮棠的心跳漏了一拍，冷汗都从发肤间沁了出来。

只是片刻，阮棠却觉得过了好久。

阮庐没有发现鞋底的异常，阮棠终于松了口气，却听阮庐笑道：

“我喜欢这个款式，不如送予我吧。”

阮棠的目光抑制不住地露出惊恐，阮庐又冷冷一笑：

“看你吓的。放心吧，你这种贱种穿过的脏鞋，我可不会要。”

说罢，把鞋子递给掌柜的：

“按这个做一双一样的。”

掌柜应声下去，阮棠这才活了过来，冰凉的手脚重新有血涌动。

自有绣娘将人领到里间去，方便给阮庐量鞋袜尺寸。正要伺候，阮庐却屏退了绣娘，还给了掌柜不少银钱，让他不要放人进来。

实则是因为父亲的叮嘱，他当着外人的面不方便使唤阮棠。

阮庐乜一眼侍立的阮棠，皮笑肉不笑地说道：

“哥哥最近腰疼，不能弯腰，小妹过来伺候哥哥量尺寸吧。”

见阮棠没动，阮庐又摇着折扇悠然道：

“你娘不是总说你心地善良吗？怎么这样不体恤家人？”

阮棠觉得自己真是可笑，居然因为一个不知什么人施舍了自己一双鞋，就觉得自己是值得被人好生相待的。

为了娘亲的病，为了娘亲的病……她强压着心头的酸楚，跪坐在地，伺候着给阮庐的双足量尺。

看着这庶妹脸上的疤痕，阮庐越发气不打一处来，忍不住在心底咒骂：这样的丑鬼，这样低贱的身份，怎么能得到这么好的鞋？凭什么，凭什么！

想到自己居然有一天要照着她的东西做鞋样子，阮庐更觉得晦气得很，故意高声吩咐店家：

“那双鞋描完了样子就扔了，不许任何人再做！”

店小二唯唯诺诺地应了。

阮棠的心都冷了，却忽听店面前头传来一阵嘈杂。

似乎是有人进来了，而掌柜的在旁边好说歹说地劝阻：

“里头的房间被人包下了，客官您不能进去……哎呀……”

只听刷拉一声，里间的门帘被挑开。

阮棠忍不住看去，见走进来的人竟是那个叫白骨的女人。

白骨恭敬地挑开帘子，阮棠盯着门口，心头突突直跳。

果然，一道熟悉的身影款款踱步而来，身穿那件熟悉的观音兜。