左丘凡回头，想说我跟你熟吗？脸皮怎么这么厚？还不等他说话，江莱道：“我请，我请行了吧，来南州这么久也没个熟人，无聊死了，走走，就这家。”江莱指着路边的一家茶楼。

说完便走了进去，左丘凡本不想去，可又不好拒绝，只能跟在后面进了茶楼，丁甲要了一个包间。

落座后，左丘凡问：“还没说你为何会在南州城？”

江莱叹气：“说来话长。”他把自己被太子临时封为巡察使，顺道来南州想运点糖回去，结果被知府给拦住了的事情讲了一遍。

后面的话左丘凡都没听进去，他只听见江莱是正三品的官职，他起身拱手想重新行礼。

江莱把他两手压下，“你我这么熟了，不讲这些虚礼，坐坐。”

左丘凡很想说我跟你不太熟，但以他的身份和江莱说话要慎重。

重新落座后，江莱开始抱怨在黄家的无聊生活。

左丘凡皱着眉问：“黄大人的府中是不是养了猛兽？”

“难道那老虎夜夜嚎叫？不然你怎么会知道。”江莱疑惑。

左丘凡暗暗翻了个白眼，“我也是听人说的，你住那里小心着点，那老虎吃人。”

江莱炸了，“啥玩意，黄鸡用人喂老虎？”

左丘凡无奈，他很想对正三品恭敬有礼，可对江莱实在客气不起来。“你能不能好好说话，我什么时候说黄、黄大人用人喂老虎了。”江莱这般跳跃，他如何就成了状元？左丘凡心里气闷。

少年的心思都挂在脸上，江莱觉得他几分率真，笑呵呵道：“那你把话说清楚嘛。”

“我在书院认识一人，他家境贫寒，考上秀才后没有继续科举，而是想找个活计养家糊口。当时恰逢新任知府招书吏，由于他算学出众，便以秀才身份压过一众举人进了府衙，知府对他很是器重。去年秋闱离家前我曾与他聚过，不曾想等我从京城归来便听到他葬送虎口的噩耗。人抬回家就剩下半边身子，据说是夜里误入老虎领地这才没了命。知府给他家五百两安抚银子，我那朋友家中有患病的老母和十几岁的弟弟，这件事便就此揭过。”五百两银子够一家人好好生活一辈子了。

江莱：“你那朋友姓甚名谁，家住何处？”

左丘凡一一回答。临别前，江莱笑着说：“左丘凡，若是有人问起你今日都跟我说了什么，你可以随意贬斥我，但关于你朋友的话切记保密。”

少年眯了眯眼，嘴唇翕动，最终没有问出口。他点头：“放心。”

江莱笑眯眯：“不愧是天才少年，一点就通。遇见你是我的福气，我以茶代酒敬贤弟一杯！”

左丘凡：“……”为何总把天才挂在嘴边呢？他其实并不喜欢别人这么称呼自己。

“江大人自己喝吧，学生受不起。”说完气呼呼地走出包间。

江莱跟出来，“哎，贤弟再坐一会儿嘛，怎么就走了呢？”

见左丘凡不理他，江莱不满道：“不就是不服我嘛，不服又能怎样？他小三元能如何，状元是我的，谁叫陛下赏识我呢。”

“大人，您别跟他一般见识。”丁甲配合。“我看他年纪小，不懂事。”

江莱：“算了，本官是大度之人，不跟他一般计较。”

这些话被背后之人听个正着。黄稷听到回报，派人试探左丘凡，结果少年张嘴就骂江莱名不副实、徒有虚名，那样子不像装的。之后二人没有再见面，黄稷就没放在心上。

左丘凡去京城前，黄稷对他期望很高，不料前十都没进去。黄稷对少年失望，如今见他对江莱这般，便认为左丘凡肚量小。

江莱在城中又玩了两天，花了黄稷大把银子。

回去的人禀告：“江莱偷偷摸摸进赌坊，他以为没人看见呢。”

黄稷点头，赌乃极恶，三品大员出入赌坊，这可不是小事。很好，江莱又有一个把柄落到自己手上。他每日花销都记着账呢。

在赌坊待了半天，江莱把银子输得干干净净，回到黄家心疼坏了，就跟黄稷说：“哪个庙灵？本官要去拜拜。”

黄稷告诉他城外有座寒山寺。江莱便去寒山寺拜佛求财。为了表诚意，他特意要了一间禅房。丁甲守在门外，江莱则在丁丙的帮助下溜出寒山寺，去了西口村。

左丘凡给的地址很详细，没打听便找到了李家。

白发的老妇人：“你是我儿同窗？”

江莱：“是，去年我离家去外地，走之前还与李兄喝茶，没想到他竟这么走了，太突然了，最后一面都没见着。大娘，人死的不明不白，难道就这么算了？”

老妇人擦眼泪，“能咋办？我哪里敢跟知府要公道。出事前栋儿就不对劲儿，经常半宿不睡觉，问他咋了也不说。早知、就该让他辞了差事，也不会落得死无全尸，我儿命苦。”

她起身去擦桌上一尺多高的观音像，“这都是命啊，他走之前给我做了这个，每次拜菩萨我都觉得我儿还在。”

江莱眯了眯眼睛，看观音像却也看不出什么，“李兄除了观音像还给您留了什么？”

妇人摇头，“没了，走的突然，这观音像还是他走后作坊那边送来的，说是给我的生辰礼，若不然我连这个都没有，幸好、”也不知她这幸好说的是什么。

江莱走到观音前点上一炷香拜了拜，拜完后他道：“大娘，我有些口渴，能给我碗水喝吗？”

“你等着。”妇人出去找水。

江莱迅速拿起观音像，一拿起来他就觉得重量不对，不是瓷的。他敲了敲是木雕。把观音像举起来看底座，却没看出什么。

丁甲接过去，他从随身腰包里拿出细细的小刀，在木像底座摆弄，几下便把底座撬开。一个本子卷成卷塞在观音像的身子里。

丁甲拿出本子交给江莱，他迅速合上底座，把观音像复位。江莱来不及看就把小本揣进怀里。

回到寺里，江莱把小本拿出一看惊喜不已。这是前两年南州盐赋的账本。李栋把重要的都记下来。里面的数目与太子给他的明显对不上，这个本子上的数目比上交朝廷的多很多，差额达一百万两。

巨贪啊，作死的做法，江莱感慨。黄稷要是贪个几万十几万大概都不会有人发现，三年不到一百万两，这是要银子不要命了。

江莱原本还想跟黄稷多要几次盐，等混熟了，伺机找账本或是其他证据。不想左丘凡给了他意外惊喜，物证就这么到手了。

江莱猜测李栋是给黄稷做假账的，后来不知什么原因两人闹掰了。或许是李栋一开始就存了心思，被发现后灭口。虎园那笼子是不可能有人进得去，老虎也出不来，所以知府给李家的说辞完全是借口。

不管怎样，李栋帮了大忙。账本不能带回黄府，江莱让丁丙带着，“这很重要，你可给我守好了，不然就白忙活了。”

丁丙：“大人放心，我死了账本都不会有事。”

拜完佛回到黄家，江莱照常吃喝玩乐。十日后周放和丁乙归来，给江莱带回一千两。江莱很满意。黄稷也很满意，江莱把盐卖了就撇不开关系。

万事俱备，人证——他自己，物证——李栋留下的账本。江莱把自己人召集在一块：“准备捉鸡！”

江莱去府衙把钦差印信一亮，黄稷就知道不好，本还想蒙混过去。

江莱把账本扔给他，“这是李栋藏下来的账目副本，原件本官已秘密送往京城，黄稷你可知罪。”

“庶子小儿你竟敢骗我。”他把衙役都召过来，好几十个人把江莱几个围住。“江莱，带这几个人就想抓我，我佩服你的胆量。”

江莱冷笑：“捉鸡还用多少人？”

黄稷：“……”

“江大人，这个时候就不要耍嘴皮子了，逞口舌之快没有意义。”

“是没什么意义，你以为本官就这几个人？黄大人当我这钦差是吃干饭的？没点把握会与你挑明？”

江莱高声对在场的人说道：“本官奉命查南州盐赋，现已查明南州知府黄稷贪墨税银，人证物证俱全，现捉拿黄稷归案，其他人收监等候朝廷发落，违抗者就地斩首。你们罪不至死，别跟着黄稷掉脑袋。”

府衙的捕快们面露犹豫，银子是黄稷贪的，他们拿那点确实罪不至死。

黄稷：“都别听他的，钦差死，我们就安全了，今后还有大把的银子。”

江莱：“黄稷，现在罪认，把贪墨的银子尽数归还，本官可保你妻儿性命。你今日若杀了我，不光你妻子儿子两个小妾三个庶子都得死，你九族皆是死罪。太子既然让我来查，便是有根据，即便今日我死在这里，他日也会有旁人取你性命。”

“你有那么好心？”黄稷不为所动。

江莱又道：“我猜你这般淡定，是已经为自己准备了后路，是盐田外的海船吗？你想跑去海外。南州守备秦将军早已收到钦差手令，别说是你的船，就是你府中的一只鸟也别想飞出南州。黄稷，你是想和九族在地下团圆，还是一人身死，□□儿平安，如何取舍，你可要想清楚了。”

退路没了，黄稷心凉了半截，犹豫片刻后问：“你真能保下我妻儿？我如何信你。”

江莱：“你虽是贪官，但治下安稳、百姓安居乐业，也算是有功。太子仁慈凭这一点也会枉开一面，信不信你自己决定。”

黄稷沉默，他清楚自己逃不掉了，杀钦差是株连九族的重罪，但就这么认输，不甘心啊。

见他犹豫不决，江莱再接再厉，“其实于我个人而言，我并不讨厌黄大人你这个人。养虎也好，玩鸟也罢，只要是你自己的银子，没人说什么，但你不该贪了朝廷的税银。”

“哼，别说的这么清高，你不喜欢银子？”

江莱：“喜欢，银子怎么会有人不喜欢呢。有一百万两我这官都不做了，回家过逍遥日子。可是黄稷，生而为人，若是不限制自己的欲望和贪念，那与你养在笼中的老虎有何区别？穿了这身官服便不可任性妄为。既然你做了错事，就该承担后果，莫要再连累家人和族亲了。”

“罢了！”见大势已去，黄稷让人放下刀，他难逃一死，不如赌一把相信江莱，□□儿活命。

“我认罪。”黄稷道，“还请江大人说话算话，为我妻儿求情，所有事都是我一人所为，府衙其他人都是被我逼迫，千刀万剐我一个人承担。”

“本官说话算话，定会向太子求情。不会冤枉好人，但也不会放过一个该死之人。”江莱并不是诓骗黄稷。太子刚入朝堂，放过黄稷家眷会让人看到他仁慈的一面，对他百利而无一害。

把黄稷、蔡丰茂、杨兴运等人都收监。

江莱想彻查账目，然后他发现府衙没人干活了，人都被他关进大牢了。

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