次日皇帝下了圣旨，册封禹王为太子，代替皇帝处理朝政。

江莱等级还不够上早朝，但刑部尚书王安和两位侍郎回来后，都对禹王也就是太子殿下赞不绝口，可见这位五皇子比前面几位哥哥都要强。

在皇帝面前推荐禹王，江莱有自己的理由。通过几次接触他觉得五皇子并非骄奢淫逸之徒。禹王的母族势力不显，他要坐稳帝位就要依靠朝臣，如此便不会任意妄为。

至于平王，用傅著雍的话说就是好大喜功，只有禹王默默无闻、谦虚谨慎。身为皇子能够做到低调、自律就已经说明了问题。

再者元和帝也不傻，选谁其实他心里早就有数，只不过需要有个没有利益牵扯的人来印证他做的决定。无权无势、又对权势没有太大意图的江莱就成了这个人。

太子上位，江莱没什么改变，依旧每日去上值。晚上回来与妻子一同用饭，休沐一起逛逛街或是出城看看景，生活很是自在惬意。

闲适的生活没过几天，太子就给江莱派了任务。

“眼下南边开始春种了，孤封你为巡察使巡视春耕事宜，另赐钦差印信。”

江莱不解，巡察使已经是正三品了，比地方的官都大，还要什么钦差信物？“殿下可还有任务给臣？”

太子点头：“孤想让你顺道去南州府看看。”

南州府？盐赋大省。“南州可是出了什么事？”

太子摇摇头，“并未，只是近三年南州交上来的赋税仅有三五千两的差额，这不正常。孤觉得南州有问题，但仅凭猜测却没有根据，只能让你替孤去看看。南州知府黄稷今年秋就要调任，孤不想放过一条大鱼。”

听了这话江莱也觉得有问题，别说一个产盐大省的税收，就是一亩地庄稼每年的产量差也不止三五斤。令他感到意外的是太子竟然如此细心。

南州靠海是大安的盐袋子，近三年南州交上来的税银却稳固不变。南州知府给出的理由是私盐猖獗，屡禁不止。盐税是朝廷的重要支撑，南州乃重中之重。

出了问题就不会是小数目，太子的意思很明显，如果黄稷贪污，要在卸任前把他按住。人走后很多事情不好办，银子也不一定能追回来。

“孤刚入朝，朝中没有几个信得过，江莱！孤能信你吗？”太子严肃地看着他。

江莱郑重道：“臣定当尽力，万死不辞。”把这样重的任务交给自己，说明太子信任他，江莱不敢不认真。

领命出宫。回去的马车里江莱闭目思考。太子刚刚上位就要查南州盐税，他这么做的目的是什么？银子？对太子而言，目前最重要的是稳固地位，收服朝中大臣。

太子入朝晚，到现在没有做出任何有利于朝廷和百姓的事，他或许是底气不足，迫切想要证明自己，南州刚好是个契机。

太子让他暗中查访，就是不敢确定南州地方官员是否有贪污。万一南州有问题，正三品巡察使不够看，这才给了他两重身份。钦差代天巡狩如皇帝亲临，杀钦差者株连九族，这也是对他人身安全的保障。

走之前，江莱去隔壁找齐墨瑜要了点东西，不知用不用得上，有备无患吧。

三日后江莱顶着巡查使的名头一路南下巡查春耕，太子把自己的侍卫给他驱使，江莱只带了周叔一个家人。

本来想在路上意思意思督促春耕，结果意外发现了几个地方官有大问题，江莱就顺手查了几桩贪腐案。

他还有更重要的事要做，没时间跟地方势力斗，便把查到的信息暗中送回京城。太子没有根基，他迫切需要做出成绩，江莱刚好给他送上门。太子上任两个月就查出了不少蛀虫。

躺在床上的皇帝忍不住称赞太子：“你做的很好。”那日江莱说太子跟他像，或许是真的，元和帝心想。

每一个地方贪腐案多少都会牵扯到朝中官员。即便这些大员没有直接参与其中，也有失察或是纵容门下之罪，太子趁机惩治了一些人，也空出了不少空缺。

太子借机重用寒门学子，提拔了不少去年的进士，像孟英、冯荣轩等世家子弟通过自荐也获得了一官半职。太子既要培养自己的忠臣，也需要大家族的支持。

这些江莱都不知道，他还在去往南州的路上。南州在大安东南沿海，比顺宁府还南。这一路走走停停，四月份才到达南州地界。

江莱没急着去南州府，而是扮作商人去了海边的盐田。此时正值中午，周围没什么人，只有一位老者在看守晾晒的盐田。

盐农见江莱面皮白净，像不谙世事的公子，就没把他放在心上，他想看就让他看，蹲自己旁边也没撵人。

哪知这后生开口就不说人话，“老人家，您要能卖五百斤给我，我给您这个数。”江莱伸出四个指头。

面皮黝黑的老汉瞥他一眼，淡淡道：“给多少我也不敢卖，私卖犯法，我全家老小的命不要了？”

“哎，听朋友说南州这边都做盐的买卖，我这才从顺宁府跑来，怎么就不一样呢？”江莱像个不谙世事的富家公子懊恼又疑惑。“老伯，是不是我没找对门啊？要不您给指条明路，小子我必有重谢。”

盐农见他不像坏人，心里有几分不忍，“公子是被人骗了，在南州能卖盐的只有徐家和窦家，人家是朝廷承认的盐商，旁人可不行，抓住要杀头的。”

江莱：“徐家窦家？那岂不是富的流油？”

“那可不，听说徐家的宅子从大门口走到后宅都要坐轿子，你说该有多大？那宅子山啊、湖啊，还有河。外头见不到的景徐家都有，不过、”盐农小声说：“徐家和窦家再有钱也没官府富，听说知府家养了异兽，每日都要吃几十两银子的肉。”

江莱瞪大眼，“真想去看看啊。”

老汉哼了一声：“那你可得小心点，别被老虎吃了。”

江莱装作不懂的外行问道：“老伯，您这一块盐田每年产多少盐啊？这么大点地方每年产量应该一样吧？”

盐农笑道：“这哪能一样，这跟种庄稼一样，大风大浪少的好年头产量就高些，就眼前这一片前年和去年的产量就差了两千多斤呢，没种过田你不懂。”

江莱笑着应承：“我确实不懂啊，这才要问您呢。”心里却在计算，按照这个产量差额，南州府去年和前年的税收差额，多了不敢说三五十万两银子是有的。

吃过饭的盐农陆续回来，江莱起身要走，老汉好心提醒：“我看你面善，就多一句嘴，南州的盐没有府衙许可，谁都别想运出去，你还是赶快回家去吧。”

告别老汉，江莱又去了几处盐场，无一例外没人敢卖盐给他，哪怕十几斤都不行。

随后一行人来到南州府城，进了城后江莱观察街上行人，衣着与京城不相上下，可见这里的百姓普遍很富裕。盐农也说官府并未克扣他们的工钱。

看来黄稷等人只贪了给朝廷的银子，这也算聪明的做法。若是惹怒了百姓，总会有人不顾生死要把他拉下马。安抚一些人总比安抚一群人要简单。

五人在客栈稍作休息，江莱故技重施到街上买盐，价钱已经给出最高，仍然没有人敢卖给他。

“大人!要不要我们夜里去探探知府的宅子？”丁甲道。

“不必。”有用的东西没那么容易找到。“来都来了，总不能白跑一趟，咱们好好玩一玩这南州城。”江莱嘴角啃笑，轻摇画着山水图的折扇，他长得俊人又白净，这幅模样与纨绔公子无异。

丁乙一脸狐疑，不清楚江莱葫芦里卖的什么药。但太子让他们听命于江莱，他说什么众人都没有异议。

接下来，茶楼听戏、酒楼吃席，能去能玩的都玩了一遍，五天后江莱决定出城。

城门守卫却将一行人拦下来，要检查车上的袋子。

周放笑呵呵道：“袋子里装的白糖，是我家大人准备带回京城的，就不用检查了吧，免得沾了灰尘。”

大人？京城？士卒听到敏感词，原本只是例行检查，此时却不敢掉以轻心。“不管装了什么，都要开袋检查，少废话，打开。”

“大胆！”江莱掀开帘子怒喝，“尔等好大的胆子，本官的车都要拦，让黄稷来见我。”

“你是何人？竟敢直呼知府大人名讳，不要命了吗？”

“你问我是谁？听好了，本官乃皇帝亲封巡察使，你说我能不能叫他？”皇帝亲封巡察使正三品，知府正四品，江莱刚好压黄稷一头。

周放拿出敕牒举到士卒眼前，“睁大你的眼睛看好了。”

真是巡察使？士卒心头一颤，心道坏了。巡察使进城时并未出示身份文牒，他们也没有发现，如今人家都要走了才发现，知府大人若是追究，他们吃不了兜着走。

有心把人放走，袋子也不查了，大不了让他带走一车盐。可他想起知府大人的警告又犹豫了。心里经过几番斗争后，士卒与同僚咬了几句耳朵，那名士兵看了一眼江莱跑走了。