“臣见过殿下！”江莱施礼。几月未见，太子明显消瘦憔悴，也有些阴郁。

“孤要谢谢你，查清要害孤之人。”太子说要谢人，可他脸色极其难看，倒像是要吃人。

“臣不敢。”江莱不会把他的话当真，心里大概猜到太子找他要问什么。

果然，太子都懒得拐弯抹角，直接就问：“孤坠马一事与福王可有关系？”

江莱已打好腹稿，“此事陛下已经查明，还请殿下相信陛下。”不能说有，也不能说没有，只能推给他爹了。

“你最好与孤说实话。”太子眼神阴骘地看向江莱。

江莱感到不快却并未害怕，“殿下，是与否您心里已有定论，又何必为难于我，臣也只不过是奉命行事。当日您受伤，我也差点丢了性命，有些事臣也是无能为力。”

“哈哈……”太子大笑，“父皇偏袒老二，连一个真相也不给我。孤早就知道福王想对孤取而代之，他就想要孤死，你不说我也知道就是他做的好事。”

“殿下知道了又能如何？事已至此，赎臣无能，无力回天，还望殿下保重身体，臣告辞！”江莱说完也不管太子允不允，后退三步转身离开包厢。

他敢这么做，料定太子不能把他如何，如今的太子已经不是从前的太子了。

江莱以为这件事就这么过去了，即便是太子也无力回天，只能接受命运。即便做不成太子做个王爷，也是富贵一生比谁都强。即便他想报仇也要徐徐图之，显然江莱对太子还不够了解。

时间进入十二月，大家都等着过新年，福王也被从府中放了出来。然而某一日夜里，福王从皇宫回王府的路上遇到了袭击。福王重伤，生死不明，而那些袭击他的黑衣人在伤了福王后全部自尽。

此事出乎所有人的意料，朝堂一片哗然，江莱听到消息时，心里都咯噔一下。从那日起在朝中为官者人人自危，刑部也忙得团团转。江莱并未参与调查此事，过年也跟普通官员一样放了假。

京城百姓不知朝中大事，依旧张灯结彩、鞭炮震天，而知道一些内情的这个年过得忐忑难安，江莱也在其中。

事情在年初三有了准确消息，福王伤及脏腑，熬了十几日终于没能挺住去了。太子自请去守皇陵，永不得入京。

福王薨逝举国哀悼，年还没过完，福字喜字全扯下来守丧。事情到此有心的人都知道怎么回事。太子即便不是太子，元和帝也会善待他，而今让他去守陵，那无疑与福王的死有关。

短短半年不到，最有可能继承皇位的两位皇子就这么下场了，令很多人唏嘘，朝臣大多把宝压在这俩皇子身上，如今鸡飞蛋打有些人欲哭无泪，

头上悬着的刀突然就这么没了，江莱倒是心情不错。未来哪个皇子即位于他都没有太大关系，他只要做好分内事就好。

江莱心里正偷着乐呢，宫里来人，元和帝要见他。

江莱心里打鼓，元和帝找他做什么？他已不在翰林院任职，五品官无论如何都轮不到皇帝召见。

怀着忐忑的心情江莱跟随内侍来到皇宫。这次没有去御书房，小太监把他引进了皇帝的寝宫。

一进去江莱就闻到了浓重的药味儿，见到皇帝时，更是心里一惊。早前元和帝虽然身体不大好，但也没有瘦到皮包骨。现在皇帝躺在榻上，头靠在后面，看上去病得不轻。

皇帝已有些时日没去上朝，江莱以为是两个儿子的事让他伤心过度，如今看大概是身体连上朝都难以支撑。

“臣见过陛下！”江莱规规矩矩跪地行礼。若是一二品官员，平日见到皇帝可以不用下跪，但江莱的官职可没有这个特权，该下跪还得下跪。

元和帝挥挥手，徐公公便让人搬来椅子，“江大人，陛下让您坐下说话。”

江莱坐下，房中有片刻沉默。然后元和帝道：“今日找你来也没旁的事，就是好些日子没见，朕想爱卿了，今日就陪朕下盘棋吧。”

“臣遵旨！”江莱起身。

内侍搬来桌椅放在元和的床前，皇帝似乎是对下棋很有兴致，脸色看上去好了一些。

皇帝执黑子，江莱用白字，两人默默下了一会儿。元和帝突然问：“爱卿觉得众皇子哪个堪大用？”

堪大用？这是要选储君问他意见？江莱无论如何都没想到元和帝会问他。

江莱落子的手一顿，一息间便调整好神情，他将白子落到棋盘上。“陛下明鉴，臣与几位皇子不熟，臣不敢妄言。”

“让你说你就说，这里又没外人，你怕什么。”啪的一声，元和帝把一黑子拍在江莱白子前面。

江莱抬头环顾四周，这才发现寝殿内就剩他和皇帝两人，徐公公不知何时出去了。

江莱无奈，“陛下，臣为官也不过数月，按理说您最不该问的就是像臣这样的菜鸟。”

“菜鸟？”元和帝寻思了一会儿，也猜到了“菜”为何意，然后笑道：“这个词倒很贴切。”

“臣涉世未深、了解不多，可不就是很菜嘛。”江莱故作轻松地与皇帝下棋聊天。

“别人刚入朝堂或许是这样，但你不是。”皇帝又落一子，八枚黑子把几个白子围在中间，“你可知傅老如何评价你？”

不等江莱发问，皇帝便自顾自地说道：“说你性格坚毅志存高远，灵活应变又敢于突破，且为人有担当，能担大任。”

傅著雍给自己说好话了，“师祖竟这般看好我，回头我得去孝敬他老人家去。”

他刚美完，就听皇帝又说了一句：“就是得赶着走。”

江莱笑容一僵，而后又讪讪一笑。

元和帝瞄他一眼，“起初朕还没发现，可细想你为官以来的种种，尤其后来得知插秧法和顺宁府水利兴修都是出自你手，才深知老师所言不假。入翰林院后若不是朕把你叫到身边，你还在闷头整理文书，一点都不着急出人头地。后来若不是朕临时起意让你查了太子、”元和帝顿了一下继续道：“你也不会主动为自己争取机会，你说说你在刑部这几个月都干了啥？喝茶望天？”

江莱摸摸鼻子无法反驳，他确实没啥干劲儿，这主要还是朝中局势不稳，他不想做出头鸟，早早被人给咔了。但这话不能跟皇帝说。“我朝能人辈出，也不差我一个。”

“你知道朕喜欢你哪一点吗？”

“臣愚钝，还请陛下明示。”江莱虚心求教。他确实不太清楚自己怎么就入了皇帝的眼。

“你在朕面前恭敬谨慎却并不会刻意讨好，一身本事却并不炫耀。经你改良的农具下面反应很好，还有你说的养殖耕牛，户部也着手去办了。你与朕说的那些每一件都是利国利民的大事好事，可你偏偏不居功，满朝文武也找不出几个你这样的纯臣。你给朕设想的未来，或许有一天能实现，但朕看不到了。”元和帝叹息一声，怅然若失，他很清楚自己的身体撑不了多久。

“陛下谬赞，臣知世人生存艰难，为官后常提醒自己不可妄言更不可忘形，行为处事首先对得起天地君心，至于功劳，功名利禄于臣不过是过眼云烟。不怕陛下笑话若不是我的老师康承安督促，臣恐怕也止步于会试了。但在其位谋其政，该臣承担的责任臣一定竭尽全力，如此才不负皇恩，不负我再世为人。”

皇帝深深看了一眼江莱，“难得有人与朕说心里话。言归正传你给朕说说平王和禹王，朕的时日不多了，总要为天下百姓选出一位君主，说说你的看法。”元和帝又把话绕回来了。

皇帝这般说，那就是决定在这两位中间选继承人。江莱自知今日怕是混不过去了，皇帝既然问他便是对他有几分信任。“陛下，先前臣所说对几位殿下不了解并非推脱，臣与禹王殿下确实不熟，但会试那日殿下对我有恩。”江莱不敢隐瞒，把他与禹王相识的起因说了。

皇帝点点头，会试那日江莱遭张懋报复，差点误了考试。

江莱继续道：“去岁秋臣与禹王殿下下过一盘棋，正所谓人品如棋品，那时臣便觉得禹王殿下很有陛下的风范，不可小窥。”

“哦？看来小五棋下的不错。”皇帝落下一子，笑着道：“你输了。”

江莱起身行礼，“臣还差得远呢，哪里会是陛下的对手。”

皇帝往后靠了靠，江莱急忙过去把靠枕给他放好。

“自从太子坠马后，朕很久没有这么放松过了，今日有劳爱卿，朕累了，你回吧。”元和帝头往后仰着，闭上了眼睛。这一盘棋似乎耗尽了他的气力。

“臣告退！”江莱行礼后退出去。

徐公公等人都站在殿外，寝殿外由刑兆带人亲自把手。

“刑将军！”江莱拱手。

“江大人！”刑兆回礼。

刑兆看着江莱远去的背影，他有种预感，江莱大概用不了多久便会一飞冲天。