江莱：“据王顺描述此人虽穿着普通，却穿了官靴，可见他并非普通百姓。而且他是左撇子，手掌有老茧应是练武之人。据王顺的母亲说他有湘南口音，若这人在张懋身边不难找出，再有王顺母子作证，事情可成。只是这人证易损，若张懋得知此事不仅王顺母子，他身边的人性命也难料。”

“你说的没错，此事还需慎重行事、万般小心。”赵鸿远面色凝重。既要把王顺母子保护起来，也要防止消息走漏，张懋把身边的人打发或是灭口。

事情能到今天这个地步，大概是张懋从来没把赵鸿远看得很重，更没把江莱放在眼里。也多亏他目中无人自作聪明，才让他们有机会。

“此行大有收获！你们辛苦了，剩下的就交给本官。”县令对江莱道：“你的一位小友前几日找上齐捕头，本官顺着他所说查到了张懋不为人知的事。我倒是没有想到你连街边的混混都利用上了。”

赵鸿远眼神戏谑，江莱心里清楚这位县令是调侃他以前也是混混。江莱走之前特意让狗子雇几个混混盯紧张懋的府邸。原本也没想过有大用处，却也叫狗子雇来的几个人探听到了一些信息。

江莱笑道：“狐朋狗友也不是全无用处，他们也想为顺宁府的清明尽一份力。”

“说的好！若每个人都有这份心性，张懋又有何惧。”赵鸿远脸上尽是赞许，“好了，都回去歇着吧。”下面的事不是江莱能插得上手的。

吕锦程赶着马车和江莱两人溜溜达达往城门处走。江莱摊在车里，“吕兄，麻烦送我回六里庄，银子我一并给你结了。”

吕锦程慢吞吞挥着鞭子，“银子不急，到我家换人换车再送你，马也累了，而我只想回家痛快地洗个澡，好好睡上一觉。”路上条件艰苦，这些日子就没洗过澡。

“好吧，多谢吕兄。”

听背后声音跟蚊子似的越来越小，吕锦程掀开车帘一看，江莱靠着睡着了。这二十多天谁都不好受，尤其是江莱神经紧绷，既担心找不到证据，又担心家里被张懋祸害。

明明比自己小却要承担这么大的压力，有时候吕锦程都佩服他。既然都睡了就别换车了。吕锦程到家把上次送江莱的车夫唤出来，让他再走一趟六里庄。

江母日盼夜盼，吃饭不香觉也睡不好。看见心心念念的儿子平安回来，她激动的扔了手里的鸡食盆，盆里的谷糠撒了一地。

听到动静，江父和家里的女人都跑出来，墩墩嗷一嗓子扑到江莱跟前，“二爷爷你可回来了，我想死你了。”

没多大会儿，造纸坊的三个侄子得到消息也跑回来。江莱简单跟家人说了下情况，事情现在还不能定论，只能等着。

在家歇了两天江莱收拾收拾去县学。从年前受伤到现在他在家待了两个多月，着实是有些久了。

刘鸣鹤见江莱突然出现，诧异之后脸上露出不快，他年后从孟志谦嘴里听说江莱伤好的差不多了，很快会来县学。后来这小子变卦了，竟在家呆起来没够。

他有心教训两句，可想起年前人昏迷不醒的样子便难以开口。刘鸣鹤挥挥手，让江莱回自己座位上去。

江莱心虚，给刘鸣鹤深深鞠了一躬，“多谢先生！”

下课后，齐墨瑜过来：“你怎么突然就跑去探亲了？”他拿到信时一头雾水，之前江莱完全没有说过这事，江家人又讳莫如深。

齐墨瑜只好跟闻许、刘远等人串通好，孟志谦耿直，愣是让三人逼着跟刘鸣鹤说谎，好在先生没有追问。

闻许见江莱瘦了，就问他：“怎么瘦了这么多呀，你亲戚家没给你吃饭吗？”

江莱长叹一声：“亲戚家穷又遭了灾，没房住没床睡，饭菜也是凑合着吃。”

原来江莱是去看望受灾的亲戚，难怪走了这么久。孟志谦道：“人能活着就好，房子倒了可以再建。”

江莱心想哪有那么容易，乡下人建房子无病无灾都要好几年的积蓄，受灾后更难。救济钱还被人私吞了，这些都不便与他们说。

往墙上看了一眼，江莱问：“考试了？”

“嗯，本来先生说是等你回来再考，后来改了主意，还把你排在最后一名。”齐墨瑜笑道，“如何？这个位置不陌生吧。”

江莱知道齐墨瑜说的是县试他倒数第一的事。刘鸣鹤定是对他迟迟不来上课有所不满，才把他写在最后。

外出这些日子，书本一眼没看。江莱跟齐墨瑜、孟志谦要了笔记，半个月才把落下的功课补回来。等他把文章交上去，刘鸣鹤略微看了几眼，“还可以，没有退步。”

“只是这‘彼南山，维石岩岩。赫赫师尹，民具尔瞻。忧心如惔，不敢戏谈。国既卒斩，何用不监！’偏激了些。”刘鸣鹤指着江莱的一份策论道。“我朝政策严明，硕鼠之流虽不可避免，但国既卒斩未免有些严重。此文若是考官看到，怕是不喜。”

江莱躬身一礼，“多谢先生教诲，学生谨记。”他只是有感而发。这种强权贪腐的文章不该写，但他心里憋屈不写一写就不痛快。反正在刘鸣鹤面前任性一点也没关系。

江莱清早去县学，晚上回家，两点一线哪里都不去。日子虽平静可他日日担心，张懋就像头上悬着的一把刀。尤其是如果知府知道他北行之事定饶不了自己。也不知道赵鸿远把事办得如何了？千万要顺利啊，江莱在心中祈祷。

又过了半月，江莱向往常一样走进学堂，他看见秀才们三三俩俩聚在一起悄声说着什么。江莱走到齐墨瑜和闻许身后：“都怎么了？难道又要考试？”

“考试何至于此。”闻许道。

江莱惊讶，“难道还有比考试更可怕的事？”

“知府大人可能要完。”齐墨瑜凑到江莱耳边说。

江莱眯了眯眼，心中异常兴奋，可还要装作毫不知情，“此话怎讲？”

齐墨瑜神神秘秘道：“听说朝廷派兵围了府衙，现在府衙和知府的府邸被围的水泄不通，进出府城都要严格盘查。”

看来赵鸿远多半是把事办成了。江莱心中的一块大石头总算落了地。他沉住气，没有去县衙打听，每日听县学中的议论也能知道个大概。

日子一天天过去，听到张懋被押送京城的消息，江莱终于确定他难以翻身了。张懋贪污、勒索、暗害钦差等等罪名坐实后，即便他背后有靠山能保命，顺宁府知府的位子他是绝对做不成了。

只要对自己没有威胁，他去爱哪儿去哪儿，江莱心想。又半个月过去，知府一事终于有了定论。

赵鸿远把江莱叫到家中。在县令家门外他碰见了吕锦程。他们俩都以为县令叫他们过来是告知知府落败一事，不想见到了新任知府康承安。

赵鸿远简单说了一下张懋之事。张懋的背后靠山是侯府，侯府的外孙是二皇子，与大皇子是敌对关系，都不是好惹的人物。还好大皇子插了一脚，侯府只能舍弃张懋这个远亲，秋后问斩。

“他们俩可帮了我大忙。”赵鸿远有意抬举两人，把江莱和吕锦程都夸赞一番。

康承安上下打量江莱，心中暗暗品评，身高身材已与成年人无异，样貌不差，冷静自持不卑不亢，倒有几分气度和胆识。话又说回来没有点胆量他也不敢招惹知府。

“衍之兄说了你的事，张懋之事你当记头功。”康承安道，“只不过你非官身，这嘉奖一事、”

“多谢大人，学生不敢居功。赵大人为本县鞠躬尽瘁，为他分忧解难是学生应该做的，并不需要任何奖励。”江莱不知赵鸿远跟新知府说了多少，但把功劳都推给赵鸿远就对了，奖赏更是一点不敢想。

江莱在心里默默祈祷赵鸿远自私一点，把功劳往他自己身上按。要是让人知道他还没入仕就把知府干掉，把他当成反骨崽，那谁还敢让他做官啊。

康承安：“你有此心乃是衍之之福，奖励还是要给的，既然你要科举，本官便送你几本当年读过的书吧。”

赵鸿远忙对江莱道：“快谢谢大人，承安当年可是那一届的探花郎，学问好得很。”

江莱不敢怠慢，连忙起身对康承安施一礼，“多谢大人赠书。”

康承安点点头，又把目光转向吕锦程，“考武举是为做官？还是想保家卫国？”

吕锦程：“既为前程，也是保家卫国保百姓平安。”

“嗯，武举后在京城某个官职，在说门好亲事，一辈子顺风顺水是不错的选择。不过、”康承安话锋一转，“习武之人想做出成绩，也不止武举这一条路。这些年边关并不太平，时常有外敌骚扰，小战不断，也是建功立业的好机会。”

康承安从赵鸿远亲信那儿得知吕锦程功夫不错，便有心提点两句。

“贸然去边关恐怕不妥吧。”吕锦程真动过从军的念头，但他家没有这方面的关系。他也不知该去哪儿好。

“我可以给你推荐，归德将军与我有些交情，他为人刚正、治军严明，你可以去他麾下。”

“好，我去。”吕锦程想都没想就答应下来。

康承安：“不急，战场危险，能不能活着回来都不一定。你好好想想再做决定，事关生死切勿一时头脑发热，也要与家人商量。”

吕锦程郑重道：“我上有兄长支撑家业，下有幼弟抚慰爹娘，即便战死也不会让吕家无后，这个主我自己能做。”