槐花胡同。
苏紫萍从马车上下来，入眼便是一间两进的土坯房，正间堂屋顶上的茅草随微风摇摆，彷佛风再大点儿就会被全部吹跑，外院厢房更是连窗户也没。
简陋破败——
这是苏紫萍的第一印象。她狐疑地看向顾南言。
“米四的家。”顾南言回应。
虽然早已猜到，苏紫萍还是结结实实吃了一惊。
再怎么说米四也是酒楼主厨，加之前段时间卖了她的秘方，不可能穷到住危房吧。
摇摇欲坠的黄土房子，说不定哪天就塌了。
“汪汪汪！”
还没敲门，一声狗吠入耳，紧接着一只壮硕的大黑狗不知道从哪个角落窜了出来，猛地扑向他们。
苏紫萍经常跟酒楼后院的大黄打交道，自然不怕狗，见狗冲过来，侧身一躲，轻轻吹了一声口哨。
那狗像是听懂了似的，居然不动弹了，只挡在院落门口，虎视眈眈地瞪着她，吐着舌头滚出一声声低吼。
去路被挡住，苏紫萍道：“失算了，应该揣一块大骨头来，小顾你说是不是？哎——小顾，小顾你怎么了？”
往常云淡风轻的顾南言此刻身体僵硬，面如白蜡，嘴唇抿得死紧，再不见了温润淡雅的模样。
他一动不动像个雕塑，额头却泛起一层细细的汗，放于身体一侧的拳头也死死攥住，指骨清晰可见。
苏紫萍再傻也明白了，连忙将顾南言护在身后，关切地询问：“你去马车里躲躲？”
“汪汪汪！”
“不必。”顾南言艰难地从喉咙深处吐出两个字。
顿了下，补充道：“马上会有人出来。”
“你怎么知道——”
话音未落，一阵“笃笃笃”的拐杖点地声越来越近。
伴随着年迈苍老的声音，“大黑，大黑…”
也是稀罕，一听到老人的呼唤，大黑狗立刻从备战状态切换成哈巴狗，颠颠往回跑。
再出来时，是跟在一位拄着拐杖的老太太身边。老太太佝偻着腰，浆白的汗衫几近拖地，裸露在外的皮肤干涸得只剩下一层皮。肥大的裤脚下露出一双打了补丁的灰布鞋，小脚一步一挪，很是吃力。
见到顾南言，浑浊的眼神倏地一亮，“小伙子，又来了？”
“阿婆。”顾南言低声唤了句。
苏紫萍一脸茫然，滴溜溜的眼珠子看了看老太又看了看顾南言。
老太显然注意到了苏紫萍，挪步上前自来熟地拉过苏紫萍的手，上下打量一眼，眼睛眯成了一条缝，道：“这位就是你提过的貌美如花的娘子吧？”
貌美如花？娘子？苏紫萍另一只手摸了摸自己的脸，总觉得有些奇怪。
貌美不假，娘子就没必要了吧……顾南言怎么回事？也不至于见人就说吧？
他们只是协议婚姻啊！
顾南言几不可察地嗯了声，血色慢慢爬上耳廓。
下意识朝苏紫萍看去，瞥到佳人蹙眉，漫开的血色顷刻褪去，脸色比刚才见了狗时还要白。
悄声解释道：“她是米四的母亲，昨晚见我时，想要为我做媒，我…我便跟她说家中已有妻室。”
又对一脸狐疑的老太介绍道：“阿婆，我…”
本想说“我娘子”，又怕苏紫萍介意，立时改口，“…苏姑娘是苏家酒楼苏掌柜的女儿。”
“东家？”老太愣了一瞬，满是褶皱的眼角瞬间泛起晶莹的泪花，“恩人哪！快！快进屋！来喝茶！”
哪门子的恩？
苏紫萍满头雾水，还未细问，就被老太拉着进了摇摇欲坠的茅草屋。
屋内家徒四壁，床褥下一层厚厚的茅草，窗户纸缺了一角，又用黄纸糊住。
“家里脏，莫嫌弃。”老太一边说着，一边拿衣袖擦小板凳，苏紫萍连忙拉开她，直说别客气，然后和顾南言一人一个板凳坐好。
“阿婆，刚才您说的恩人是什么意思？”苏紫萍好奇问道。
她和米四就差针锋相对了，哪里来的恩情？可别认错人啊。
老太揩了把眼角的泪，“多亏了苏老爷给的十两银，阿四才能买到人参，把我这条老命捡了回来，便是做牛做马也难报你们苏家的大恩啊！”
又对顾南言道：“早说你是苏老爷的女婿，昨日我一定请你吃饼！”
十两银？苏紫萍愣住了。十两银子都够普通人家三年花销了，如果账上走了十两银，她不可能不知道。
为何老太一口咬定是苏家给的呢？
再看顾南言，却见顾南言的口型说出“吴家”两个字。
电光火石间，苏紫萍全明白了。
定是吴家以十两银做酬金，要米四偷烧烤的秘方。只不过苏紫萍没料到，米四用这钱买了颗人参救母亲的命。
只是为什么，米四要把这笔钱说成苏家给的呢？
老太越说越激动，眼泪吧嗒吧嗒滴落在地，苏紫萍手足无措，正想说点什么安慰老人家，外面突然传来一阵喧哗。
紧接着，“砰”地一声，门从外面被推开。
一个身形壮硕膘肥体壮的中年人出现在眼帘——
正是米四。
“你们来我家，安的什么心！”
粗哑的嗓音气喘吁吁，眼珠子更是如铜铃，死死盯着苏紫萍和顾南言。
米四本来在酒楼筹备酒席，洗菜的时候，一个伙计多嘴了几句，说看见苏家的马车往槐花胡同去了，再一打听，往日忙碌的苏紫萍居然不在。他第一反应是出卖秘方的事被发现了，第二反应是苏紫萍去他家算账去了！
要是他娘知道那笔钱跟吴家有关系，非得活活气死不可！
他赶紧将手头的事交待给别人，一路狂奔回家。
老太见到儿子回来，先是一愣，马上板起脸来。
“阿四！不许对恩人无礼！”
“啊？”米四站在原地，不明所以。
忽而垮下脸，挠了挠后脑勺，难于启齿：“你们…没说啊…”
苏紫萍挑了挑眉，越来越有趣了。
“苏娘子，可否借一步说话？”
话音是跟粗犷的形象毫不匹配的小心翼翼。
心里有一百个问号急于解答，苏紫萍面上不显，淡定起身，朝顾南言轻轻点了点头，跟在米四后面走了出去。
一直到墙角下，苏紫萍见米四迟迟不坑声，率先发问，“米师傅，我的配方，你怎么搞到手的？”
话音刚落，往常张牙舞抓的米四竟扑通一声跪了下来。
惊得苏紫萍连连后退，“你这是做什么？”
“苏娘子，苏娘子，我娘前些天大病一场，大夫说须得百年老参方可吊命，我也是走投无路了，才…才偷了你的烤料，一点一点将配方尝了出来。”
果然。
“你倒是长了一副好舌头”，苏紫萍恨其不争：“你娘生病，为什么不告诉我爹？你若问我爹要救命钱，他能不给你吗？”
米四黝黑的脸涨的通红，“你我交恶已久，我…”他猛地将头瞥向一边，“我拉不下脸！”
“拉不下脸？”苏紫萍气极反笑，“求救拉不下脸，偷就能拉下脸了？”
壮硕的汉子耷拉着脑袋噤了声。
“好，那我问你，吴家酒楼挖你去做大厨，你为什么不去？
还有你娘说的恩人，又是怎么回事？”
米四拳头越攥越紧，眼里渐渐燃起愤怒的火焰，咬牙道：
“我跟他们家有仇！十年前一场官司，吴家害我大哥入了大狱，因为没钱贿赂牢头，我大哥死在了狱中。
当年我娘差点哭瞎了眼，若是她知道人参钱跟吴家有关，怕是宁愿一死也不会活命！”
苏紫萍只觉匪夷所思，越来越搞不清楚米四的脑回路。
“照你所说，吴家和你有仇，你却为了十两银，出卖了自己的良心？
你的家仇，竟抵不过十两银子？”
“我…我也是一时走投无路，碰巧苏三爷找我，我就…”声音越来越小。
“苏三？怎么又扯上苏三了？”
她那位不着调的三叔？
米四一愣，抬起头来，“苏娘子还不知道？苏三爷从吴家捞了大笔好处，让我去偷烧烤料的配方。
我…我不想与他同流合污，别的什么都没要，只收了救命的十两银…”
“你真的是——”
死板？榆木脑袋？一根筋？苏紫萍竟一时想不起精确的词语形容米四。
脑海中回闪过老太佝偻的腰，没牙的嘴，最终叹了口气，“别跪着了，看在你一片孝心的份上，我不怪你。”
“多谢苏娘子！”米四站起身，像是下定了决心，毅然决然道：“我这就回酒楼，跟苏老爷递交辞呈！”
“辞呈？辞呈就不必了吧。”苏紫萍皱眉。
“你…你想怎么样？”米四慌了阵脚，“你要将我送官？”
他的行为可大可小，往大了说，算入室偷盗，往小了说，算商业竞争，全看苏紫萍用什么理由去告。
他不怕下大狱，只担心老娘无人照顾。
“我不会拿你怎么样，也不会将你送官”，苏紫萍顿了下，“既然你娘认定我们苏家是恩人，那我这个恩人就要做到底。”
“什么？”米四满眼不解。
苏紫萍掏了掏衣袖，抖出一张银票，“这是五十两银子，留着给你娘买人参。”
这怎么能行？米四连连推拒，“可不行！可不行！”
彷佛那不是银票，而是棘手的毒药。
“钱不是白给你，你要替我办件事。”
苏紫萍稍一转念，计上心来。
她不是滥好人，但也不是毫无良心之人。米四单靠味觉就能分辨出调料的配比和种类，此等能人，她才不会白白送给别人，但又不能不让他长个记性。
米四怔了下，见苏紫萍不是开玩笑，颤颤巍巍接过他娘的保命钱，信誓旦旦拍胸脯保证，“苏娘子，我米四任你差遣，就算你要我这条命，我也二话不说！”
“我才不要你的命”，苏紫萍勾了勾唇，“我会暗中派人将配方公布出去，届时吴家酒楼若找你，你就一口咬定配方是苏三爷放出去的。”
狗咬狗的戏份，最精彩了。
“什么？”米四大惊，迟迟没有缓过神。
作为厨师，他比谁都知道配方的重要性，说是安身立命之本也不为过。这副配方，景县城每一家酒楼都眼馋，苏紫萍竟然要公开出去？
苏紫萍胸有成竹，“吴家想靠我的配方大赚一场，我偏不让他如愿。”