“小宝。”

周翰之开口唤道，音色略有几分低沉。那双漆黑如墨的眼中落着林乐钧的影子，紧着眉心甚是疼惜。

“多日不见，你消瘦了。”

一抬手，便想要触碰眼前人。

林乐钧有些嫌恶地向后推了一步，冷冷斜睨着周翰之，毫不客气地答：“秀才郎倒是令人刮目相看，一朝飞上枝头，教我险些认不出来了。”

讥讽之意溢于言表。

这番倒是出乎意料，周翰之实在没想到，昔日那个任他摆布的林小宝，笨嘴拙舌的，如今竟会牙尖嘴利的出言反击了。

动作停滞在半空，握了握拳，最后只得难堪地收了回去。

“我知道，你心中有怨怼，恨我弃你而去，转身就投奔高门大户。却不知道，我心中实在有苦难言。”

他垂眼自嘲：“身为一介寒士，命如尘芥。背负亡父亡母之遗愿，我便是朝夕不分的闭门苦读，也只能混得个秀才名分。如何都比不上那些世家子弟出身显赫，从来不用为衣食担忧。为了前程，我只能倚仗王员外的解囊相助。”

“厚颜无耻！”

林乐钧指着他的鼻子道。听这厮为自己的卑劣行径狡辩了半天，实在是忍无可忍了。

“小门小户就出不了状元吗？真是让全天下的寒门贵子笑掉大牙了。你哪儿来的什么狗屁苦衷，分明就是贪图王员外府上富贵，这才攀上了王家小姐，在我面前装什么相？”

照理说，听到这通怒骂，寻常人多少都会觉得羞愧。

而这周翰之却连眼睛都没眨一下，只是凝眉叹息。

“定下婚约这么些年，原以为小宝与我心意相通，明白我内心的苦楚。却不承想，你竟也只看重那无谓的名分……”

“你还有脸提婚约？”林乐钧只觉得有一股怒火从脚底直达天灵盖。

“我且问你，当初那婚约是谁提出的，又是谁装出一副情真意切的模样，腆着脸皮求我阿娘定下的？说的比唱的还好听，跟摊甩不开的烂泥似的，我瞧那戏楼里的唱角儿都不如你会演！”

周翰之面上虽然照旧，仍是做出一副情真意切的悲苦模样。背后持着纸扇的手，却被捏得指节发白。

“……罢了，你不懂我的难处，我不怪你。只求往后的日子你和能平安喜乐，我便放心了。”

字字句句说的也是情真意切。不知道的，还以为他受了什么天大的委屈。

林乐钧没忍住翻了个白眼。

对于这种脸皮比城墙拐角还厚的家伙，想要他觉得难堪羞耻，怕是没那么容易的。周翰之利欲熏心，只有触动当下的利益，才能让他卸去那张虚伪得令人作呕的假面。

“前日得知你落水的事，我心中挂虑不已。如今见你身体康健，神容焕发，便也放心了。不过——”

周翰之顿了顿，倏地看向林乐钧，放缓了声音探问道：“这好端端的，怎么就掉进河里了？”

林乐钧面色一沉：终于憋不住了。

此言一出，方才的什么关怀，什么苦衷，统统都是些虚与委蛇的屁话。

薄情寡义如周翰之，他向来将名利看得比脸面还重。

若林小宝之死与他毫无关系，为了自己的前程，他是如何都不可能冒着被王家小姐发现的风险，请人来这巷子里独自相见的。

试探林乐钧是否还记得自己被人推入河中的情形，恐怕才是这厮的真正目的。

“秀才郎刚得了门好亲事，又被未来岳父日日接送着去书院修习，怎就忽然得空关心起我落水的事来了？”林乐钧挑了挑眉，“可是坏事做尽了，觉得问心有愧？”

周翰之面不改色地答：“小宝这是什么话，我们毕竟曾是未婚夫夫一场，又在一间屋檐下同住这么些年。虽然分道扬镳，我却也愿称你为一声阿弟，自然是挂念着你的。”

林乐钧冷笑出了声，讥诮道：“你挂念我？这话若是被王家小姐听去了，不知该作何感想。”

“梓青是个明事理的姑娘，向来贤良淑德，不会无理取闹的。”

周翰之眼神冰冷，“啪”的一声启扇，颇有深意地道：“况且，你我之间只有清白二字可言。除非有人要从中作梗，故意惹得场面难看，我自然也会为了名节，不惜一切代价。”

林乐钧沉默不语，只直直盯着周翰之看了一阵，忽然幽幽开口道：“我是如何掉进河里的，你当真不知道？”

“这……我怎会知道？”周翰之表情微僵，提起嘴角强颜欢笑：“小宝又在犯傻了，那日与你分别后，我便乘车上路了，何从知晓后来你落水的事。”

林乐钧轻飘飘地又道：“那听说了我这一遭没死成的消息，你心中可还痛快？”

周翰之愣了一下：“你这话……是什么意思？”

林乐钧看着他手中折扇上“本性青松”的题字，只觉得无比讽刺。

“如若我没记错的话，定亲时的聘书文牒还在我家中放着，还有村中宗老的指印为证。只要咱们的婚约还作数，你与那王家小姐便怕是难成眷属。”

周翰之敛去了笑容，面色立时也阴沉了下来。

“你竟敢威胁我？”

他恼羞成怒，咬着牙上前，朝着林乐钧更近了一步，凶相毕露：“你一个破落户，和你娘无依无靠，只能卖几个臭烧饼勉强过活，当真就觉得能斗得过我？”

这是见场面已经闹到了这种地步，索性连装也不装了。

林乐钧死死攥着袖中的石头，一字一顿地道：“方才你说，不惜一切代价都要保住名节，现在我便告诉你，我亦是如此。破落户又如何，我光脚可不怕穿鞋的。”

说到这里，他双眼通红地顶着周翰之凶相毕露的目光，略显稚气的脸上未露一丝惧色。

“就如同这次我死里脱生一样，你若敢动我阿娘一根毫发，我便是豁出性命，也定会让你付出代价！”

周翰之脸色铁青，怒道：“看在从前的情分上，我奉劝你一句，识时务者为俊杰。”

“我从来都不是什么俊杰，”林乐钧道，“莫非你忘了，我有痴症，本是个脑子里缺根弦的傻子。”

周翰之定了定神色，冷冷地道：

“你也知自己是个傻子，你阿娘也只是个叫卖烧饼的寻常农妇。你我之间本就天壤之别，又何必执着于从前的婚约不肯罢休？”

“天底下怎会有你这样的无耻之徒，”林乐钧火冒三丈，骂道：“遇上我阿娘之前，你也只是个在城外快被冻死的乞丐，癞蛤蟆插两根毛就当自己是天鹅了？”

周翰之耳根隐隐发红，险些没能抑制住胸中的怒气。

双方如此僵持了半晌，最后只长吸一口气，继而道：“……你缺少教养，与你争吵实在是有辱斯文。今日叫你前来，我本是想与你做个了断。你若明事理，便带着聘书与我解除婚约，我自会念及你们母子的昔日收留，赏给你们一些银钱过日子。你家中日子难过，我都是知道的。还望你能权衡轻重，多为四娘子着想些。”

他一拂袖，转身欲走。

临了临了，回过身还不忘又添了句：“话已至此，该说的东西我都与你说过了。林小宝，你可别敬酒不吃，吃罚酒！”

周翰之合上纸扇，便朝着巷子的另一头离去了。

直到看着那人渐渐走远，林乐钧才发觉自己手上传来了一阵又一阵的抽痛。

原来是刚刚将石头攥得太紧，掌心竟生生被磨出了一行血痕。

他早便知道周翰之是个猪狗不如的混蛋，而今小人得志，那副嘴脸变得越发倒人胃口了。

周翰之既然害怕身负婚约被王家知道，接下来就一定会有所行动。时不待人，若是再这么干耗下去，局面恐怕会不好收场。

聘书在林乐钧手里，周翰之看重前程，王员外则看重的是他今科秀才郎的身份，这才愿意一掷千金送他去书院读书，以求未来他能有所成就。

倘若冒冒失失地将婚约的消息放出去，难说王员外会不会为了自家女儿放弃周翰之。

毕竟名节清白的读书人容易找，而有名位加身的青年才俊，确实是有些稀罕。

况且，仅仅让周翰之身败名裂，未免也太便宜他了。

亏欠林家母子的一切，林乐钧定会要他统统偿还。

出了长乐巷，石板街上人潮熙攘，车水马龙。

手上的伤口还流着血，林乐钧索性从衣摆撕下了一条布片，将它草草包裹了一下。

经过一家门头气派的酒楼，外面聚集着好些人，其中正七嘴八舌地议论不休：

“露华书院？便是东望山月华峰上的那座书院吗？”

“可不是嘛，咱们祁州城只此一所书院。听说前几年还出过状元郎呢，想不到露华书院居然招收伙夫了！”

“嚯，包吃包住，月钱五贯，这么好的差事打着灯笼可都找不到啊，赶明儿我也去试试看！”

“你？去去去，你一个跑堂的，在这儿凑什么热闹？”

被说的那人梗着脖子，甚是不满地回击道：“跑堂怎么了？不就是做饭吗，谁不会啊！”

“你仔细看清楚，报名可是要参加厨艺比试的！别是去了连第一轮都没捱过去，就被人家灰溜溜地给刷下去了！”

人群中顿时爆发一阵哄笑。

林乐钧挤上前去，踮着脚朝着墙外的那则告示看去。

露华书院招收伙夫五人，要求相貌端正，品行良善，厨艺精湛。负责书院上下二百位书生以及教书先生的日常餐饮。

难怪上回张小丰说告示贴出，整个祁州城内的食肆酒楼都闭门休业了，这待遇未免也太丰厚了些。

读完全文，林乐钧心中也萌生了些去试试的想法。

正巧刚才还在为周翰之一事该如何打算而发愁，这张布告无意是替他解决了当务之急。

倘若真的当上露华书院的伙夫，他不但能拿到五贯月钱，还可以在书院里伺机寻求机会，抓住周翰之的把柄，岂不是桩一箭双雕的妙事。

林乐钧拍了拍前面一个瘦高汉子的肩膀，问道：“大哥，你们都是在哪儿报名的呀？”

那瘦高汉子回头看了他一眼，略带不屑地道：“你一个娃娃，来这儿凑什么热闹？”

林乐钧仰着下巴：“我虽然年纪小，却也是有些真本领在身上的。”

瘦高汉子被他逗得一笑，指向酒楼门内道：“你往堂内走，露华书院的人就在西南隅坐着，过去留个名字就行了。”

林乐钧朝那人道了声谢，等踏进酒楼后才发现，里面报名的人早已从西南隅排到了大堂的东北角。

嘈杂的人声重叠在一起，聒得他头疼脑涨。

甚是煎熬的等了半晌，好不容易轮到了自己，林乐钧再回头一看，队伍已排出了酒楼大门外。

只见一方木桌前坐着三个书生模样的年轻人，皆头戴布冠，统一着一身蓝色长衫。

瞧林乐钧站在桌前一脸呆傻的东张西望，右侧一人甚不耐烦地敲了敲桌子，“姓名，年龄，家住何方？”

林乐钧忙答道：“我姓林，名作乐钧，十五岁，家住在东望山石栏村。”

听到年龄，敲桌子那人将他上下打量了一番，道：“十六岁以上的厨司才能报名，你没看门外张贴的细则吗？”

林乐钧一愣，刚才太过匆忙，确实没看到这一条。

便软下口气哀求道：“三位公子可否行个方便，我生辰在年末，再过两个月我就十六岁了。”

方才那人皱了皱眉道：“这怎么行，规矩就是规矩……”

“子章，便替这位小兄弟添上吧。”一道音色温润柔和的声音打断道，“他等了许多时候，既然生在年末，便是今年十六岁，也不算坏了规矩。”

林乐钧感激地看过去，替他说话的书生眼下落着一颗泪痣，模样虽生得不算俊俏，但面庞白皙，身板也端正，看上去很是风度翩翩。

“多谢公子。”他拱手相礼道。

一旁，那位叫做“子章”的书生，虽然仍有些不快，却还是蘸墨在名册上写下了林乐钧的名字。

“小兄弟不必多礼。”温柔公子施笑道，“再过两日就是初试了，地点就在东望山脚下，参赛者需要自带食材，祝你一切顺利。”

林乐钧也笑着道：“借公子吉言，我定会好好准备的。”

中途有些不顺，但好歹是终于报上了名。

一切妥当，林乐钧十分费力地挤出人满为患的前堂，出门看到已被堵得水泄不通的石板街，瞬间被惊得合不拢嘴。

告示上说这次只招五人，可眼瞧着这架势……竞争对手未免也太多了些。

想要从这回的初试中脱颖而出，普通的菜品肯定是行不通的，得想个引人注目的噱头。