嘉佑四年，五月。

慈元殿中。

此时天际刚刚泛白，但皇后寝宫中已经忙碌了一晚上，直到方才声势暂歇，才陷入了短暂的安宁。两个刚刚出生的孩子被宫人和产婆带到另一间房照顾，房间里一时只剩曹皇后痛苦的喘气声渐渐停歇。这位大宋最尊贵的女子如今已经年过四旬，皱纹早已爬上她的脸庞，身上雍容气度不减，但再强势的女人也难以在生产时维持体面，那是没有经历过的人不能领略的千刀万剐的切肤之痛。

她刚刚在鬼门关上走上一遭。

此时面色发白，口唇生绀，浑身大汗淋漓、头发一缕一缕地黏在脸上，浑身上下没有一处爽利的，腹部还时不时传来阵阵刀割火烧般的疼痛。正值此生中最狼狈的时刻，曹元却长长松了口气。

官家如今已经五十有三，在位四十一年，可如今偌大皇城只有四个公主尚存，可谓子嗣艰难。而她曹元的上一任，郭皇后更是以无子为由被废，送去做了道士，不过两年就死了。她自然也想要孩子，可二人年纪渐渐都上来了，便也不做期望，这些年养了几个姑娘做养女聊以解闷。哪曾想在这个时候来了意外之喜。

……只是这喜事，即便是她福泽深厚受得住，也难免觉得有些太难了，太痛了。

宫人忙碌又安静地在外间穿梭往来，交谈声都是低低的，唯恐惊扰皇后，一时只能听见细细碎碎的脚步声。

太医的到来暂时打断了曹皇后的思绪。

万幸太祖太宗保佑，今夜到底是有惊无险地过去了。一番诊治之下，太医只是开了些补气血的温补药，领了赏就千恩万谢地告退了。

待人都走远，曹皇后的心腹才进来汇报：“恭喜圣人，是对龙凤胎，都很伶俐，哭得可响亮了，长得像您呢，日后一定是对漂亮孩子。”

虽然刚出生的孩子皱皱巴巴，红彤彤的一个小猴似的，大概除了血亲都难以从那么丁点大的小脸上和父母找出相似来。但这本就是不重要之事，这不会穿的马屁拍起来大家高兴就是了。

曹元听了既惊且喜，脸上泛出了些温柔的神采，她按了按胸口，镇定下来，闭了闭眼。

“好，那便最好。孩子健康就比什么都好。”这强撑着的精神一松下来，绵绵困意就席卷而来，只是还想看看孩子强撑着精神，刚想喊人把孩子带来看看，又怕路上见了风，害了病，只好怀着这甜蜜又焦急的盼望早早安歇，不一会就安然入睡了。

璎珞蹑手蹑脚地出了门，把门小心关上，没发出一点动静。随后就又回到了安置皇子皇女的房间，想着看看两位小主人可好，却在开门的下一刻大惊失色。

皎皎月光下，房间内看顾的奶娘没了动静，似乎是不知何时睡了去。但比这更让她惊怒的是房间里不知何时出现了一条蛇。一条约莫有二指粗细，黄黑交杂，头部略尖，鳞片细密的蛇。好似一块游动的锦缎，在月光下还反射出一点银光来，在地面上慢悠悠地蜿蜒爬行着，如今离两位金枝玉叶也就一尺之遥。

这一下惊的璎珞是脊背发凉，她抄起在门后放着的扫把，快步上前，猫着腰捏着扫把的最末端贴着地横扫过去，一下就把那条蛇扫远了，落在了窗边。

一人一蛇对峙半晌。璎珞只觉身上冷汗涔涔、手脚发软，汗滴到了眼睛里也不敢眨上一眨，屏息凝神——却是失了上前打死蛇的勇气。

这个年代被毒蛇咬上一口可是极为要命的事情，她还没有那个和蛇搏命的勇气。

好在那蛇倒也通灵，见这大个子没有反应，扭头就爬上窗户逃走了。

她这才一屁股坐在地上，大哭起来，把不知为何睡得极沉的奶娘给惊醒了，以为自己是最近太累了睡着了，也吓得在地上磕头。

这一下把睡在隔壁屋轮班照顾的宫人内侍都给吵起来了。众人听璎珞一边抹眼泪，一边大骂奶娘这个狼心狗肺的东西竟敢把蛇放进来，再来就是自吹自擂自己多么勇武过人将蛇打跑了，一时间场面是鸡飞狗跳谁也拿不出个章程来。等声势稍歇，一群人是面面相觑，最后不得已，抓阄（jiu）选出了个倒霉蛋去喊醒皇后娘娘。

曹元从光怪陆离的梦中被惊醒，眼神从迷离回归清醒，坐了起来，瞥了眼漆黑的屋外问道：“几更天了？有何要事，说。”

“回圣人，二更了。这……璎珞从您房里回来去看小主人们，说是瞧见了一条手腕粗细的毒蛇想要加害小主人，她大着胆子把那蛇给打跑了，还说是奶娘放进来的。现在左右宫人都醒着，是四个人轮流守着小主人，内侍把奶娘给押下了，正准备听候您发落呢。圣人，这是要怎样办？”

听到前半截，曹元一阵心慌，知道孩子没事才微微安定了一点，可还是吊着口气喘不过来，抚了两下胸口也顺不下去，道：“服侍吾更衣。”

“圣人，您今日才生产……太医吩咐您要静养的。”

“所以他们才会挑了这么个时候，对我儿下手。是觉得吾虚弱得起不来床了，便有恃无恐了。”曹元冷冷一瞥，寒声道：“更衣洗漱，吾要亲自确认。”

曹元强撑着身体到了偏殿房间之外，就已经听见婴儿的哭声，叫她直皱眉头。扶着她的宫人也是心里一惊，暗忖还好自己抓阄输了，这下也怪罪不到自己头上来，于是中气十足大喝一声：

“皇后娘娘到——”

除了提醒一下里面的人以外，也是她扶着皇后娘娘实在腾不出手来了。她可以感觉到曹元每一步都踏的很稳，很慢，但她手上的分量就从来没轻过，想来已经虚弱到不搀着人就要滑落到地上了的程度。想到这里她越发暗恨那个狼心狗肺的奶娘，逼得娘娘不得不这般糟蹋身子。

很快里头就有人殷勤地将门打开。璎珞从里面出来紧张地扶着曹元的另一只手，道：“圣人，小心门槛。”

里面的人在两旁跪了一地，将这个房间堵得拥挤极了。璎珞将主子交给了别人搀扶，用备用着的裹婴儿的棉被给椅子垫了好几层，才请曹元坐下。

有人大着胆子出声：“圣人，小主人这是饿了，奶娘被押下了，内侍已经紧急去找新的奶娘了，您看这一时半会的……”

于是又是一阵兵荒马乱，曹元给两个孩子喂完奶，已经虚弱到话都要说不出了，她疲惫地看了一眼璎珞，作为心腹的她便会意，凑到曹元耳朵旁边将事情原原本本仔仔细细交代。

曹元干脆合上眼听，心中细细思索。

蛇类喜欢待在泥土草地里头，这种湿软的地面才不会将它们腹部的鳞片给磨没了。这满是青石板的皇宫里可不招这些东西喜欢，更别提为了防这些蛇虫，当年修皇宫的时候加了些朱砂等物。要是出了蛇，还是一条毒蛇，多半是有人故意放进来的。再者昏睡的奶娘也很可疑，这些有经验的奶娘做惯了这种照顾婴儿的活，晚上都是强撑着不睡觉的，直到白天才找时间睡一会。给她十个胆子料想也不敢把皇子皇女放在一边自己睡了，这可是要掉脑袋的。就是不知是别人派来的，还是吃了什么加了料的东西。

不管是哪一种，想来都是这宫中有人要害死她的儿。

曹元现在看谁都觉得可疑。她的养子赵晁，太子之位虽然稳固，可官家如今身体还硬朗，若是祖宗保佑再活上个十几二十年，甚至只要七八年，到时候就说不准更中意哪个儿子继承皇位了。而后宫这些妃嫔就更别提了，如今除了已逝的赵嫔留下的一子赵晁之外，还未夭折的就剩下三个公主了，眼看着后位被她牢牢把持，又一下子儿女双全，又有哪个不嫉妒的呢，使些阴私手段也是寻常。

而外朝也并非没有想法。如今朝廷久无大事，十几年内没有过大战发生，不能一致对外自然内斗也就越重了。虽然如今看上去所有人都对太子人选很满意，但是否真心拥立，谁知道呢。毕竟当年站队站的晚的，不但喝不上汤，还得割肉饲虎呢。若有机会讨回来，他们会拒绝吗？而就算是老牌的太子党人，毕竟只要赵晁一日做不上皇帝，这承诺就一日兑现不了，若是给他们第二个选择，猜猜他们会不会动摇？而为了防止有心人生事，动摇国本，是否又会有人暗下毒手，想要拔出这根刺，杀掉这个新生皇子呢。反正新生儿脆弱人尽皆知，事后大可说是意外，是正常夭折，这种事情在后宫里再常见不过了。

曹元越发头疼了起来，让左右宫人铺好床，撑着最后一口气下令彻查宫内，就在这偏殿睡下了。她倒要看看她就在这，还有谁敢造次。

可只过了半日，曹元就要受不了了。

这半日她是睡也睡不好，两个婴儿这个年纪，饿了就哭，一哭她就从浅眠中惊醒，又要喂奶了。宫人连哄带抱，手段尽出也不过安稳半个时辰，等到午时三刻，内侍好不容易从民间找到个正在哺乳的奶娘回来，她就已经顾不得那许多，让宫人把两个孩子带走送到别的房间照顾了，一切都乱糟糟地，而她实在是没了精力了。

等这一觉睡醒，宫人又传来消息。说是那奶娘没招，审讯的时候一不小心打死了，她也只好摆摆手让人退下。而这坏消息可是接二连三。过了一会，又有人来报，这宫中除虫的熏香中被人加了东西，给太医看过之后说是一种微毒的药材，成年人就算熏上一天可能也就略感虚弱，而大病初愈的病人和婴幼儿时间一长也有可能致死。再来又是有宫人察觉饭食味道有异，一查之下也被加了料，可谓是无孔不入了。

曹元捂住了脸，连生气的力气都没有，只是接着那一口气强撑着问：“可有查到什么人？”

“回圣人。御膳房死了个人，宫中有个宫女吊死了。一个性格孤僻，一个谁都说得上话，连熟人都不好查，算是没了线索。”

“……下去吧。”

她真的怕了，怕再来的消息就是说孩子死了。这宫里头杀一个人实在是太容易，更别提是一个婴孩。明明她只要孩子活着就好，皇权之争不管胜者是谁都要尊她为太后不是吗。她的位置在这宫中已经算是要做到头了，可即使如此，只是想在晚年安享天伦之乐，怎么就这么难呢？

仓促之间她突然有了个想法：将皇儿送走，走的远远的。

作者有话要说：尝试重写了下开头，往前更新了点时间线……