时隔三年，连华又一次来到礼部贡院。

贡院乌头门之后，彻上露明造的棚顶沿着东西方向架设开。

顶梁柱用朱红漆，斜袱斗拱五彩遍绘。

大堂如一张巨大的棋盘，红木几案整齐摆放其中。

考场最前方是主考官的座位，右侧摆放铜漏，左侧摆放金铃。

连华跟随队列来到自己的座位坐下，微微侧过脸，余光瞥了一下后面的那位仪表堂堂的人。

那人是袁万舒，翰林院学士的公子，别无所长只因为长相英俊被帝姬李静吾相中，京中不少人认识，所以，这次代考的手法与上次略有区别。

袁万舒本人是一定要到考场露面的。

为了让连华也能入场，宣王府长史贺殷从国子监众多生徒中找来一位年轻的考生即杨金宝，通过金钱利诱，让其这次先放弃等下一届再考。

连华于是以杨金宝的身份顺利进入考场，然后在考卷上写袁万舒的名字，神不知鬼不觉地完成代考。

随着考试开始，考场渐渐安静下来。

笔尖划过卷纸。

考官轻而缓的脚步时而近时而远。

第一场帖书考完，考官来收卷，然后下发第二场墨义的题卷。

连华端坐在考场正中，抬起头，从容地看向主考官的座位。

该年的主考官是时任礼部侍郎的祝远。

祝远身穿绯袍正襟危坐，头顶戴着乌弁，两边长达一尺的展脚巍然不动。

主考官交椅的背后是一张从房梁落到地面的巨大木雕屏风。屏风中的丹顶鹤栖居于高岭松柏之上睥睨山谷云海，正如祝远此刻严肃的表情。

谁都想不到，这位眉目端正如画的主考官大人在自家宅邸见到怜玉之时，私下是怎样的诚惶诚恐。

一个月前，连华以探病为由敲开祝远的房门。

祝远为避嫌才对外称病，待见连华立刻就从床榻上爬起来迎接。

——“还请公子在宣王殿下面前多为本官美言几句，上一回实在是老眼昏花没看清楚，绝非故意为之。”

连华望见桌前供着一尊玉石所雕观音菩萨坐像，像前的釉炉中插满红香。

“祝大人。”连华笑道，“看来在我之前还有很多人来你这里烧过香。”

“惭愧，唉，惭愧。”祝远苦着脸道，“家中没钱，只买得起这一个香炉，不管什么人都往里插，所以显得挤了些。”

连华洗过手，抽出三支香，态度恭敬道：“既如此，请祝大人教我，我怕手拙把这炉子打翻了，弄得大家都没办法拜神仙。”

祝远长叹一口气，按住连华的手：“公子你真是通情达理，礼部主持科举，有些人仗着权势上来就要考题要改卷子，本官不答应吧显得不讲人情，可若这里答应那里也答应，到头来还是全都得罪，真难呐。”

连华道：“大人放心，宣王绝不是那样的人。”

祝远笑道：“是啊，守规矩才好，来，本官教你如何插香。”

火星亮起，满室熏香。

观音在香烟缭绕中更显仪态闲雅。

连华拜过神明，从此通晓了场面之下的规则。

舞弊的形式多种多样，从环节大致可以分为三类，即在考前贿赂考官泄露考题、在考试中抄袭及代考、在考试之后干预考官评卷这三类。

由于机构人员有限，实际组织科举时礼部只负责拟定政令，再是由国子监根据政令选拔一批文士担任各司考官，集中进行出题、监考、阅卷。

出题过程中，一位出题考官只负责出一部分题目，总成的题卷由礼部交圣人审阅后封缄存档，临近考试才印刷。

这里面就有条不成文的规矩——礼部官员为了自己能站稳脚跟，绝对不会把总成的题卷以任何形式泄露出去。

因此，通过考前贿赂出题考官的方式，考生只能窥到考卷的一小部分。

阅卷过程采取糊名制，阅卷考官想辨别目标，要么掰开封订从缝隙窥探，要么与考生约好在卷面做特殊标记，不仅时常出错，而且为了不留下罪证，即使顺利认出目标的卷面也只能小幅度改变评卷结果，无法大删大改。

如是，靠贿赂考官动手脚的方式不一定行得通，在考场上携带纸条或偷看他人答案容易被发现，所以最为体面且有效的方式就是“一条鞭”。

一条鞭不需要上下疏通关系。

对于外地考生，京城少有人知道其长相，鞭手直接冒名顶替即可。

对于开封府本地有些背景的考生，就找另外一个不出名但有考试资格的人给鞭手做假身份，双方入场后在卷面互相写对方的姓名，也很轻松。

一条鞭是否能成功的关键只在于鞭手。

鞭手却不是什么人都能当，也不是什么人都愿意当的。

做鞭手的报酬的确丰厚，但身世清白的人如果自己能考中功名，大部分还是会选择入仕，只有商、娼、优、卒、隶及罪犯之后等注定无法进入官场的人才会愿意为钱去做鞭手，而这类人中读书写字的本就不多，更不要说考中进士。

这样的人，甚至比金榜三甲还难得。

铃声响。

连华把目光从祝远身上挪开，执笔蘸墨，在第二张墨义的卷面写下名字。

白卷落墨。

考场的另外一副模样在他心中缓缓铺开。

后排坐的人是胡八卷，其前左右分别是三位初出茅庐的鞭手。

面对泰阳学派出的近乎于刁难人的墨义，这四人分头背诵一部分篇幅，考时视情由背到题目的人换卷作答，动作娴熟飞快。

上晌考完帖书、墨义两场。

下晌，词赋开考。

蔡三进坐在右边前排位置，周围也坐着他们自己的鞭手。他通过笔杆敲笔架打出节拍指导新人使用哪一套韵律，极难被察觉。

连华坐在正中，一笔一划勾勒出全貌。

在宣王府百鸟园中，他不仅把自己的考试技巧传授给其他人，而且还根据朝中消息事先押了几版策论让新人默记。

经过训练，他带领十八名鞭手顺利完成了景元二十四年的省试。

最终，铃声响起。

依旧是满堂有人欢欣有人愁。

连华放下笔，安静地离开考场。

*

风过无痕。

临轩唱名的前夜，连华被帝姬李静吾召到府中。

——“怜玉，你可知罪？”

连华未敢抬眼，低眉只见李静吾的石榴裙在榻前轻动。

“难怪哥哥说你是麒麟之才。”李静吾掰开手中的檀香扇，唇角微扬，“若非心思太杂没有袁郎那份纯净，或许，我会喜欢你胜过他呢。”

连华深吸一口气，伏地：“谢帝姬不杀之恩。”

李静吾道：“明日你自去听唱名，是什么结果不必说了。”

连华叩拜之后，起身退下。

——“慢。”

李静吾一笑，抛过手中檀香扇：“带着这个去，延明法师开过光的，赏你。”

连华伸手捧住。

*

庆乐响，红榜从城头降落。

——“开封袁万舒，进士及第，三甲，景元二十四年状元。”

连华来到三年前站过的位置，打开镂空雕花的檀香扇，静听名响。

这折扇从两面能见到不同的纹路。

明面是祥瑞神兽，暗面是一株莲花。

透过扇面，一袭青袍拨开人群朝他走过来。

“贤弟！”徐友文的嘴里呵着白气，招着手道，“你还记得！我们又见面了！”

连华放下扇，眼中露出复杂的神色。

三年未见，徐友文的面容依然清朗，只是眼神中少了几分朝气。

连华扶住徐友文的肩膀，停顿一下，笑了笑：“我也还是没有考中，徐兄，别灰心，三年之后咱们再会。”

“唉，母亲重病缠身，之后的春闱我可能无法参加了。”徐友文说着，从包袱中拿出一本泛黄的春秋，压平折角，笑对连华道，“这本书我认真做过注解，就放在贤弟这里等将来有时机我再来取，希望那时，贤弟已高中。”

连华点了点头，接下。

却是垂眸的瞬间，泪水蒙住眼眶。

心被刺得生疼，又怕徐友文笑话，只蹲下，把脸埋在膝盖间。

徐友文拍他的胳膊：“不要难过，你年纪还小，金榜题名是早晚的事。”

连华倒回眼泪，应了一声好。

*

这年，状元袁万舒被圣人指为帝姬李静吾的驸马。

连华以怜玉之名带出的十八名鞭手全部及第，为宣王占得数量不容忽视的榜名。

在接踵而至的吏部考功中，周子孝从八品大理评事拔擢为六品国子司业，搬到了连华在崇明楼附近租的那座一直没有退掉的宅院中。

庆祝乔迁的那一夜院中海棠正盛开。

连华坐在假山里，抱着状元红，灌了自己大半坛。

周子孝从酒席回来，看见连华衣衫不整面色潮红的样子，拉又拉不动，只能在旁关切道：“阿奕，别喝了，烈酒喝多了伤身。”

连华眯着眼，笑了笑：“子孝兄，我想娶一个人。”

周子孝道：“行行行，你现在有钱有势，想娶谁都行。”

连华打趣道：“我想娶你。”

周子孝怔住，虽滴酒未沾，也红了一下脸。

作者有话要说：连华开玩笑的，这个时候他还不想谈恋爱。