“少监，咱们现在离平靖关的军营不过几里地，况且我们有马，肯定能比那些个奸细先赶到啊，为何要舍近求远去万莫关呢？”顾主簿颇为不明地问道。
陈竺鹤眉头紧锁，虽说现在有树木遮掩身姿与马匹，可他们既然已经发现了对方的行踪，指不定多久对方也就会发现他们。这种时候，行事自然得万般小心。
“我只是觉得今日实在是过于巧合了，先是邵韶派人来让我莫要靠近封狼关，还将她的心腹留在了平靖关；没多久平靖关的营地竟就封了进出；眼下又多了几个不知来历的可疑之人。我总觉着这当中怕是有什么联系……”他刻意压低了声音，将下属也往自己身后掩了掩。
这一连串的事件让他心中警惕万分，事出反常即为妖，他来镇北军时日尚短，能统御好火器营的一干部下，完全是凭借他的真才实学与勤勉。再多关于镇北军的秘辛与势力分布，他还难以明晰。
不过顾主簿自幼在燕北长大，说不准他会知道些内情。“你可知从前镇北军，是否有出过封锁进出的先例？其中缘由又是为何？”
“这……”他眉心皱成了个“川”字，思索了好一会儿才想起来，忙道：“从前也有过一回，是军中少了一批器械，几架损坏了的乘云梯和一些火/枪，似乎还有一两门火炮。此事一出，王爷立马封了平靖关的进出，要彻查此事！可是查来查去也没发现哪儿有问题，便只好又开了。”
乘云梯，火/枪，火炮……这些不就是之前海寇围攻洛县之时所用的器械吗！彼时秦源最为挣扎的，不就是那带有镇北军徽记的乘云梯，原来镇北军中早就知晓少了这些军械了。
“只少过这么一批军械吗？可还有其他的？”陈竺鹤试探地问道。
这可难住了顾主簿，若非此次闹得太大，惊动了王爷，怕是也不会有封了进出的举措。可即便如此，照样也没能抓到半个人，只是寻了看守库房守卫出来顶下这次祸事罢了。足可见这人隐藏之深，势力之大。
“少监，您也知晓，咱们火器营的库房都是有定数的，每旬会有专人做账册与库存核对，在这一项上是很难做手脚的。可是若军械损坏过于严重，或是用了太多年，都是不入库房另外处置的，这之后是否有水分，属下也就不知晓了。”
听罢，陈竺鹤心中也有了计较，这怕是已经在镇北军中形成了条完整的利益链了。账册与核对之人可以作假，军械是否报废可以作假，如何处置也可以操作一二。总之，火器营辛辛苦苦造的、修的器械，有多少流出了军中，怕是只有背后的人知晓了。
“你可知此事从何时起的？”
“回大人的话，属下不知具体何时，只知我进军中后便有所耳闻。”
顾主簿入军营整十年，也就说此事至少已有十年了。连一个小小主簿都能感觉一二，他不信镇北王府的人没有半个发觉此事。
从前旁人皆说镇北军军纪严明，若有违法乱纪之事，从来都是严加处置。可这条线却迟迟未被端，大约是腐败到了顶头上的人了。
还没等他捋清其中嫌疑，陈竺鹤鹰似的眼睛就发现，一里外的几人似乎朝着自己的方向走了几步，虽有些迟疑可步子却显然越来越快。
“不好，快上马！”他毫不犹豫地回身上马，顺便拍了拍还没反应过来的属下。不过几个呼吸的功夫，他们已经骑着马向万莫关的方向去了，而只差了丁点功夫，他们原先盯梢的地方已多了几只箭。
“少…少监，他们真是奸细吧，我瞧见他们用弓箭射我们了！”顾主簿胆战心惊地回头看了两眼，发现后头的箭矢以后更是说话都不利索了。
“别这么多废话了，还不快些赶到万莫关！我怕迟了……”
“迟了……会怎样？”
陈竺鹤看着与自己年龄相仿，却显得颇为稚嫩的属下，知晓这是他家中处处护他周全才能留下的天真。可经过今日的事端，怕是日后他也不再能保留这般纯粹的性子了。
“顾主簿，你莫要跟着我，直接一路回云城，不必随我回万莫关了，切记是因你来寻我时被箭伤了胳膊，所以回府修养了。若我没有派人让你回来，就不要回镇北军了。”但是，他还是想护住这份难得的本性。
“少监！这…这究竟是为何？”
“燕北，怕是要乱了……”
京城，养心殿。
吴方步履匆匆地走到殿前，若非养心殿附近不准用轻功，也不准疾跑，为了此事他怕是早就得飞过来了。他忙乱地跟宋公公见过礼后，轻声在公公耳边将事情简要道来。这下轮到宋公公急了，随手扔下手中的物件，往殿中去了。
“陛下，吴方有要事禀报，已经候在殿外了。”
“有何要事容后再议，朕现在忙着处理政务。”
“陛下！”他连忙又靠近了圣上，在耳畔轻声道：“老镇北王薨了……”
“什么？”圣上手中的毛笔立刻顿住了，笔尖的墨汁滴在了折子上，留下一个浓重的墨印。可他已经全然顾不上这些了，“快传他进来。”
“说吧，这究竟是怎么一回事？”
吴方知晓此后的话会引起轩然大波，不禁喉头咽了咽，才敢道：“因飞鸽传信为镇北军中传来的技法，我们暗卫行事不敢用，怕走漏了风声，所以用的仍是潜伏加专人汇报消息的法子。这次便是封狼关中的暗探，拼死传出的消息——老镇北王薨了。”
“本来暗探应是每七日向上传一回讯息，让我们确保他们尚活着，可是封狼关却有十日没有一个暗探传出消息，这便让我们起了疑心，派出新的暗探，试着进入封狼关，可让人没想到的是，封狼关竟然不许任何人进出。”
封狼关是对抗外蕃的第一线，这么多年来从未出现这等禁令，自然使得旁人怀疑其中有何内情。
“历经千辛万苦之下，我们终于得了其中一个暗探的手书，破译之后便是秦雄薨三字。但很快，动静被封狼关中的镇北军察觉，派了大量人手追杀我们的人，最后百人里只剩下不到十人仓皇回京，这是手书，还望陛下查阅。”
圣上接过显然是修缮过的手书，上面写着的似是普通家书，可字迹潦草，墨痕干涩，显然是是匆忙之下所做。就是这么一封信，掀开了镇北军多日反常的真相。
“除了封狼关封禁，可还有其他不妥之处？”他蹙紧了眉头，语气之中也带了几分怒气。
吴方也算是见过大场面的人了，可面对天子一怒，还是不由得觉得身子发软。他强撑着自己的恭敬，仔细地答道：“刚刚得到的消息：七日前封狼关封禁进出，四日前平靖关封禁，三日前万莫关也封禁了……”
按照几关之间的距离，以及封禁不同关卡的时候，便可知这是从封狼关起，一路派人快马南下传递消息的。可镇北军中各关卡明明有飞鸽可以传书，为何非要派人传递消息？
“你先退下吧，若有新的消息，马上禀报。”
“是！陛下。”
老镇北王是镇北军的定海神针，若只是想封锁他离世的消息，免得人心惶惶，尚有些许借口。可从前能容下京城派来的暗探，眼下却开始拼命追杀，不想让老王爷薨逝的消息传到他的耳朵里，这其中必定有猫腻。
“封狼关都是他镇北王府的嫡系所在，万莫关也是跟了他多年的镇北军，唯有这平靖关中有不少朕从旁的地方，调去的部队。这看似是每一个关卡都封了，实际上只是想处置了平靖关吧。”圣上紧握着茶杯，用力之下却将杯盏捏成了碎片，手指都被碎瓷划出了血痕。
“哎哟，陛下再怎么气也不能和自己的身子过不去啊，可千万得保重龙体！奴才这就去请太医！”宋公公见状也赶忙找了借口，躲了出去。事关国本，他可不愿成了天子暴怒下的灰烬。
秦雄，他的老丈人，替他守了一辈子的燕北，身上暗伤无数，却仍然老当益壮地每年两巡关卡。虽然秦家也曾有过逐鹿之心，可二十年前作为秦家一家之主的秦雄，在他这个小辈面前低了头，自此再无半分逾矩。
今日得知老镇北王薨逝之事，圣上心中突然百感交集了起来：一是叹大初失了国之栋梁，二是忌惮秦家是否有不臣之心，三是忧缺了老王爷的镇北军，能否守好燕北的边防……过了许久，他才猛然醒转：
他，为何而死？
老镇北王已过古稀，再加上他多年征战身子亏损，圣上早已做好了准备，甚至连赐谥号的圣旨都已备下了。可是暗探手书中唯有秦雄薨三字，他为何而逝，何时离世，与何人有关，没有半点消息。
“秦凝之，最好不是你动的手脚……第一回看在老王爷和你三弟的份上，已经饶了你，第二回可就再没人能护住你了！”
“砰”，最后一个杯盏也成了碎瓷片。
作者有话要说：这一卷，死伤惨重