清焰双手枕在脸上，哭笑不得：“你别说气话了，女大不中留！我看你回来这半年常与何年鸿雁传书，想必时常挂念着他吧？不如年后我请外祖母将何管事请来，问问他们父子俩的意思，若是觉得好，便将你的人生大事定下来？”

清焰说的是何管事是刘氏名下银溪庄的管事何勇。他共有五个子女，名字分别是瑞、雪、兆、丰、年。而最小的何年则最为斯文有礼，还是个秀才，又与忍冬年岁相当，实堪良配。

忍冬往熏笼里加炭，闻言反问道：“若是何年不愿意呢？”

“他若是不愿，我便给你另寻一个好人家。”

“当初回府时姑娘说好的要带奴婢享富贵荣华，吃香喝辣，如今你合了太子殿下的眼缘，半只脚还没踏入东宫呢，姑娘便忘记之前的承诺了？”忍冬讥讽道。

清焰蹭地一下自床上坐起，亦冷笑道：“太子是个什么人，你不清楚？我是自在日子过腻了要去给人做妾？这样的富贵给你要不要？”

忍冬自知话说重了，低下头嗫嚅道：“奴婢说的是气话，姑娘别恼了。”

清焰知晓她的性子，便也没急，仍旧温和地道：“无论如何，你终归是嫁出去。这几年你与何年之间我是看在眼里，早早地便做打算了。你自幼跟着我，也能识文断字，管家算账更不在话下。你与何年是有情份的，又有半肚子墨水在，嫁了他，也不怕以后夫妻间说不上话。”

忍冬俏脸飞红，啐道：“别一口一个大道理，年纪轻轻整得跟个小老太太似的老气横秋！”

清焰扑哧一笑，随即正色道：“我的亲事一时半会还定不下来，要是因此担误了你们，岂不是我的罪过？所以我想，该将你的婚事定下了。”

“姑娘不必忙了。”忍冬走到清焰跟前，神色坚定：“奴婢已给何年去信，请他再多等奴婢几年，若他不愿，也不必勉强。奴婢要陪在姑娘身边，看着姑娘过上安定的日子才能安心去嫁人。”

清焰怔怔地看着忍冬，一时万般滋味涌上心头。她笑了，笑着笑着却红了眼眶，最后眼泪如决堤的洪水，将刚擦好的面脂冲得一干二净。

忍冬慌了，忙拿帕子去帮她拭泪，好哄歹哄就是哄不住。清焰倒在她怀里，眼泪鼻涕糊了她一身。偏她还不敢大声，只捂着嘴呜咽，瘦削的肩膀哭得一抽一抽的。

忍冬鼻子发酸，眼泪便也跟着下来了。一时间主仆二人抱头痛哭。

待清焰鼻孔塞了满满两筒浆糊，她才将心中的郁结哭个七七八八，半张脸埋在帕子中，不停地擤鼻子。

一条不够用，忍冬又拿了几条过来，打趣道：“好好的一个小美人，哭完后还要哧哧哼哼擤鼻，真是有损形象。”

清焰抬起头，一双眼睛又红又肿，仍不忘嘴硬：“美人得先是人，才再是美人，是人都要吃喝拉撒，偶尔吃错了东西还会多跑几趟五谷轮回之所，擤个鼻子怎么啦！”

忍冬拍手道：“你终于晓得你是个人啦？自出了宫门，奴婢瞧你神色如常，还以为你跪祠堂跪顿悟了呢！原来是憋的。”

清焰讪讪地，垂眸道：“忍冬，我是真的怕极了，若是让太子那厮得逞……我真不敢想。”

清焰说起这事，心中还一阵后怕。

在宫中还好，要强撑着不让人看出端倪，注意力又被闹哄哄的一群人吸引，自然没心思想别的。好容易回了府，还要罚跪祠堂，又渴又饿又累又困，就更没心思了。如今回到揽月斋，热水澡一泡，整个人便放松下来，心中的凄惶也随着水气的氤氲慢慢浮现。

忍冬满腹安慰的话却不知从何说起，只好去握住清焰的手。

到底只是个十七八岁的姑娘，清焰宣泄过后，觉得心中的淤堵一扫而空，想想方才涕泗横流的模样，一阵羞耻，破涕而笑。

她又捡起方才的话头：“何年愿意等你吗？总不能因为我误了你的终身大事。”

忍冬心中也很忐忑，却故作轻松：“放心，你还误不了奴婢的终身。奴婢已攒够银钱，若哪天想嫁人，随随便便就能嫁出去！至于何年，等或不等，那便是他的事了。大不了奴婢一辈子跟着姑娘，老了就做个管事嬷嬷，日子总不会差到哪儿去。”

清焰也笑了：“如此想来，我不该嫁平头百姓，倒该嫁皇子皇孙，若是运气好，说不定还能混个太嫔当当”

忍冬揶揄道：“姑娘好没志向，最不济也要混个贵妃当当呀，还要是祸国妖妃的那种。”

清焰睨了她一眼：“说得对！能在史书上留下浓墨重彩的一笔，遗臭万年也值当嘛！”

主仆二捧腹大笑。清焰笑着笑着便捂着肚子道：“哎哟，喑姑的粥还没熬好吗？我都饿得前胸贴后背了。”

“快了快了！”忍冬忙站起来，要去催促，才打开门，就看见月洞门后一道踌躇不前的身影。

“大公子？“忍冬唤了一声，又回头对清焰使了个眼色。

清焰先是一怔，随后拢拢一头秀发，便站起来一拐一瘸地走过去。忍冬抢先一步替她将门向里又开一掌，便垂着眼向后退了两三步。

方隐舟本来是要走的，见忍冬叫他，便走到廊下站定，却见清焰那张未施粉黛的娇颜在朝阳下显出玉一般的光辉来，心中一悸，不自在地微微别过头。

“这么晚了，表哥怎么还未去国子监？”清焰跨过门槛，向方隐舟行礼笑道。

方隐舟道：“现在走，也还来得及。”

清焰微微颔首，等着下文。

方隐舟眸中尽是担忧与愧疚，良久才道：“母亲的话，你不必放在心上，我会多规劝她的。”

清焰璨然一笑：“表哥不必忧心，舅母说的是，太子殿下乃人中龙凤，是我高攀才对。”

方隐舟瞪大了眼，急道：“朏朏，你不必如此勉强自己，都怪我，若我秋闱中选……”

“时辰不早了，表哥还是早些出发罢！”清焰笑着打断他，福了一福，抬手就要关门。

“等等！”方隐舟取过小厮手里的食盒，递给清焰，柔声道：“你许久未进食，这红豆莲子羹你爱吃，趁热用了，也早些歇下罢！”

忍冬刚想说腹中饥饿时不能吃甜食，不然胃里会酸水泛滥，清焰却将食盒接了过来，连声道谢。

方隐舟欲言又止，清焰倒是干脆，抬手就将门关上了。

方隐舟隔着窗缝儿看见清焰将食盒揭开，眼角漫上轻浅笑意，转身出了揽月斋。

“姑娘，大公子也太不讲究了，哪有这么晚了还跑到人家姑娘院子里来的，也不知道避嫌。而且夫人一直防着你俩多接触，要是被有心人看了去，又不知道怎么偏排你呢！”

忍冬护主，一想到这些，心就仿佛被一只无形的手捏紧了般，憋屈极了，于是面上隐隐又现出不岔。

她家姑娘天仙般的人儿，想要娶她的人从上京排到了蜀中，柳氏倒好，防她跟防贼似的，这不明摆着告诉别人她嫌清焰出身不高，瞧不上她吗？

“怎么说表哥也是一番好意，若我还跟他在门口拖拖拉拉，岂不更落人口实？”清焰将甜粥推给忍冬，又道：“今儿我没口福，你吃了罢！”

“奴婢去瞧瞧喑姑。”忍冬打开门拔腿便往外走，忽地哎呀一声，差点跟端着托盘的喑姑撞个满怀。

喑姑嗔怪地看了一眼忍冬，三两步走到圆桌前将托盘放下，端起粥递给清焰，右手做着拿匙的动作，催促清焰快吃。

清焰接过瓷碗。这是一碗熬得绵软稠白的鸡丝粥，上面洒了几粒葱花，而且温度刚刚好。清焰迫不及待吃下一口，鸡的精华完全融进了稻米里，每一口都是浓浓的肉香。

清焰三两下喝光了一碗，指着空碗示意喑姑还要。喑姑却用手指着她的胃，笑着摇摇头。

久未进食的人确实不能一下子吃太多，清焰大失所望，却也乖乖照做，主要是她实在太累了，如今又吃饱喝足，瞌睡虫便找上门来。

“那我睡了。”清焰揉揉眼睛，倒在铺着天缥色缎面葡萄纹厚被的架子床上，一觉睡到到了第二天一早。

“姑娘，醒醒，别睡了！”

一道温柔的声音在耳畔响起，有人轻轻拍着她的脸。

清焰猛地睁开眼睛，映入眼帘的是一张含着笑意的脸，很清秀，鼻尖一粒小褐痣，平添俏皮，正是忍冬。

清焰复又阖上眼，懒懒地问道：“几时了？”

“已时了。”忍冬道。

清焰一骨碌坐起来，“这么晚了？我睡了多久？”

忍冬回头一笑，“一天一夜。”说罢掀了暖帘对外头候着的丫鬟道：“姑娘醒了，侍候热水吧！”

清焰睡得实在太沉了，现在整个人都昏昏的，便趿鞋下地，却不想一个踉跄，差点摔倒。

“睡了这么久，人都睡散了。”清焰自嘲道，伸手揉揉膝盖，又慢腾腾站起来去开窗。不知何时下了雪，院子里银妆素裹，几丛玉簪花已分辨不出原来的模样。

冷风迎面扑来，她顿时清醒了几分。

忍冬拿了斗篷替清焰披上，叨叨絮絮：“衣裳没穿就开窗，小心撞风。”

清焰笑笑。

洗漱完后坐到镜台前，素手翻飞，利落地将乌沉沉的一头长发绾好。喑姑适时端来一碗羊肉汤面，清焰吃得周身暖烘烘的，便揣着小手炉去静安堂给外祖母刘氏请安。