对于寻常人家, 入宫觐见天颜就是他们飞黄腾达的第一步，所以无论从衣装准备还是仪态上，他们都不敢有所懈怠。

而对于季怀旬一行人来说, 明日之行丝毫不异于羊如虎口, 只有事先将万般情况都考虑稳妥了, 才能稍稍安心。再者，若想试探宫廷守卫的防布却又不惹郑勇帝生疑，他们必须要慎之又慎, 才能够全身而退。

简而言之，万家灯火皆长明, 秋试发榜的那晚注定是个不眠夜。

从临江台回来时，就已经是日落西斜的昏黄景致。不久后, 石淼又遣人让季怀旬和石铭前去找他谈话。

这一说，便说到了眼下的节点。沉闷夜色早已趁人不备, 悄悄撒下天罗地网。

季怀旬还好, 依旧是惯常的平静无波，俊雅的面容上未见疲态，甚至更加清醒。

可不同于他, 石铭刚没日没夜的看了一天书, 等秋试侥幸录用的喜悦一过, 他强自按下的困意就再藏不住，顺藤摸瓜的翻了上来。

几个哈欠一打，石铭的上下眼皮都快黏在一起了。抹去眼角困倦的泪花, 石铭伸头往外看去, 看清天色，他的嘴角也是一耷，整个人沮丧非常。

“我怎么惨成这样, 明日要早起入宫睡不得懒觉也就罢了，”石铭转头瘫倒在座椅上，凄惨的哀嚎一声，“今日却连早睡都早睡不了！”

知道石铭最近辛苦了，又见他今日秋试的成绩也不错，石淼刚对自己这个没出息的儿子有点好脸色，闻言，刚才舒展开的眉头又瞬间凌厉横起。

蹬起鹰眼，石淼重新板回臭脸，忽的一拍桌面，满脸的和蔼眨眼间再无踪迹。

对着他，石淼厉声呵斥道：“瞧瞧你现在这个没规矩的样子，快给我坐好了！如今正是大事当头的紧要时刻，你却满脑子都只顾着睡睡睡，真是有出息的很！”

石铭闭上眼，正柔若无骨的趴在桌面上假寐，被自家老子隔着红木桌面传来的一掌震的耳目轰鸣，差点没聋了。

脑中嗡嗡作响，石铭坐直，垂眉敛目。

眼珠在眼皮下转了一圈，石铭决意使一个以退为进的计策。他抬头诚恳道：“父亲别生气，方才是我没上心，是我错了。”

见石铭并不像往日那样出言顶撞他，反而软言主动承认错误，石淼不由愣了一下，几乎要以为是自己听错了。

连季怀旬也抬眼看了石铭一眼。

“为了不惹你心烦......”

脚底抹油般往门外溜去，石铭扭过头嘿嘿一笑，继续道：“有句俗话说得好，眼不见才为净，我还是趁早走远些吧！”

石淼从怔愣中回过神来，如何猜不出他的心思，当即大怒：“你可真是要气死我，石铭，若不想被好好教训一顿你就给我站住——”

听出父亲是真的发怒了，石铭性本怂，并不敢真的造次，立马乖乖停住了脚。

“不过，如今天色确实也不早了，”静静坐着的季怀旬突然出声，打断了石淼的训话，“计划大都已经安排妥当，其余的琐碎事情，我在路上时与石铭再叮嘱一番就好。”

看向季怀旬，石淼略一犹豫，终于还是点头，还不忘瞪了眼面露喜色的石铭，声音僵硬道：“也罢，都快回去吧。”

石铭笑脸顿时一垮，赶忙收敛表情，装出泫然欲泣的可怜模样。

“你这幅样子真是令人瞎眼，”石淼恶寒，撇开眼啐道，“赶快给我滚远点。”

顶着父亲似要杀死人的冷眼，石铭巴不得能快点滚出门去。他哆嗦着跟在季怀旬，刚一跨出门槛，就急急拍了拍胸脯，一脸死里逃生的庆幸：“多谢长兄，出手助我逃离苦海......”

不知道为何，石铭总觉得自己的话刚一说出口，季怀旬的背影就有瞬间的僵硬，似乎颇为心虚，一直匆匆疾行的步调掩饰般的慢了下来，清俊冷静的侧颜也浮起了红晕。

大概是他太困，竟因此产生了错觉吧。

摇头甩开这个念头，石铭暗想。

季怀旬顿了顿，轻咳两声，月色中凌厉的下颌线都变得异常柔和。他极其缓慢的转头看了石铭一眼，不自然的道：“不必言谢。”

临来书房前，沈芙笑语吟吟的将季怀旬送到院门口，说定要等他回来一起睡。

所以见到天色愈来愈晚，不想让房中的佳人久等，季怀旬表面上看着冷静，实则心神不宁，连掩于袖中的手都在烦躁的轻叩桌面。

而季怀旬方才出言打断石淼，也是为了能够顺水推舟的离开回去，实话说，他并没有注意到石铭所处的困境。

至于这其中的原因......季怀旬不好同石铭解释，只随口应承敷衍过去。

实在想不到，如今他也成了“重色轻友”之流了。

这并不是什么好事，可季怀旬眼前瞬时浮起沈芙如花的笑颜，薄情又锐利的唇角就忍不住愉悦的弯起，甚至轻笑出声。

“长兄可别嘲笑我，”石铭揉了揉酸涩困倦的眼睛，误以为季怀旬是在笑他之前的窘迫模样，红着脸强行辩解道，“刚才我不是怕父亲责罚才一言不发的，而是因为我长大了，日后也许还要做官为民谋福祉，不能再向以往那样荒唐，而要学着成熟起来。”

听了这番话，季怀旬颌首，目露赞许，走到了岔路口，他停步，示意石铭：“回去吧，好好休息一下。”

石铭早已魂游天外，撑着意识同季怀旬告了个别，便头脑昏沉的往自己的院中走去，

目送石铭走远，季怀旬站立原地，顶着背后的茫茫星海，目光更显幽深。想了想，季怀旬突然出声叫住他：“石铭。”

“嗯？”石铭睡意朦胧的回过头。

季怀旬看着他，淡淡道：“今后行事，要时时刻刻记得你刚刚说过的话。”

“铭记心底，无论如何都不能忘。”

黑夜静寂，季怀旬的声音也很轻，可传到石铭的耳边，却莫名振聋发聩，将他原本浓郁的睡意一扫而空，整个人都清醒起来。

石铭一愣，迟疑道：“我......”

“幼时，父亲同我说过，天下兴亡，匹夫有责，但要做出实事，真正做到兼济天下，”季怀旬平静的看向石铭，嗓音裹着细碎的冰屑，“石铭，单有雄心和抱负是远远不够的，不能说是全然无用，但至少走不远。”

将季怀旬一语道破的话听进耳里，石铭这才意识到他虽然时刻提醒自己，告诉自己秋试大多是长兄相助的功劳，但他仍然不可避免的沉浸在虚无的欣喜中。

因为在考场上一鸣惊人的是他，秋试中金榜题名的是他，被众人簇拥捧爱的是他......这些总总，让石铭几乎有些忘乎所以。

可眼下，石铭却猛然醒悟过来。

若有一天，他不再站在长兄身后，不再依赖别人的力量，而是独自一人面对一切，那时他还会有今日这样的底气吗？

虽然石铭很不想承认，但答案是否定的。

他胸无点墨，谋略才智也甚是平平，独独能拎出来说的也只不过是满腔的孤勇。

可论孤勇......到底是虚无缥缈的东西罢了，人人都有一张嘴，谁不会去说自己的好处，可这又有什么用呢？

彻底将自己认清，石铭像是被人泼了一盆冷水，呆呆站立着，心头蒙罩的迷雾也随之层层散去。

而等回过神来，石铭抬起头，面对着季怀旬，散漫的姿态都不由端正起来。不同于往常浮于表面的敬重，这时石铭才是真正的对眼前人生出了敬畏之心。

无它，季怀旬实在是太清醒了。

埋名隐痛的这些年，石铭没有见过季怀旬滴过一滴泪水，更没有从他口中听过一声无用的怨怼。

无论何时，季怀旬总是锋利又冷静。这样的人，定然会重登金殿，一雪前耻。

没由来的，石铭脑中冒出了这个念头。

可在石铭不知道的是，在他视线触及不到的地方，那个在他心目中总是“锋利又冷静”的人，此时却在挂念心上人。

更甚，只要想起沈芙的名字，季怀旬眼眸中的冷厉都柔和了几分，春意融融。

话已经说到了这个地步，又因为惦念着沈芙，季怀旬抚平袖口，不再多言。

“古有‘士别三日，当刮目相待’，旁人可以做到的事情，你自然也是可以做到的。”

说话间，季怀旬转身远去，如松如柏的背影隐没在秋雾中。他的声音远远传来，时断时续，却连每个字句都让人听的分外清晰。

“不管你之前是怎样的荒唐，又怎样将时光平白废弃，但只要如今你能想明白了，一切仍是为时未晚。”

直到季怀旬走远，面前早已空无一人，石铭仍然静静站在原地。秋霜薄薄凝在少年青涩的眉眼间，竟意外的将原本柔和的五官镀上一层锋利的棱角。

又过了良久，石铭喃喃自语，郑重道。

“我明白了......明白了。”

*

明日入宫之事实在是处处都暗藏凶险，所以眼见季怀旬和石铭走远，石淼眉头紧锁，仍是有些焦虑不安。

可他又转念一想。

明日金殿觐见后，按往年的惯例，定要举办恭贺新官的秋华午宴。以季怀旬和齐鲁文的身手，就算露出马脚致使事情败露，也定然不会落到郑勇帝的手中。而石铭那时坐在宴席之内，安全的很。

这样算起来，明日同去宫中的人中，最轻松的就属石铭了。

石淼嘴上骂石铭骂得比谁都凶，可关键时刻还是惦念他的，知道他大概不会有什么危险的境况缠身，顿时一阵心安。

松了口气，石淼走进书房的内室，舒坦的坐下。

想起什么，石淼猛地站起身，将四周环顾了一遍，没见到半个人影，不禁“咦”了声：“齐公他早前不是说好在这处等我的吗？这人又跑哪儿折腾去了？”

*

趁石淼和季怀旬谈话的空隙，齐鲁文干净利落的翻窗落地。拍拍身上的尘土，他一刻不停，直奔沈芙住着的院落而去。

皇长孙最近十分不对劲，不仅被沈家这位二小姐迷得几乎失了魂智，还不管上哪去都将她带着身边。

眼下两人好不容易才分了开来，这对齐鲁文来说，可是千载难逢的好机会。

腾空一跃，齐鲁文屏息静气，隐在墙头上往里看，看清眼前的景象，不禁低呼：“真是天助我也！”

秋意渐凉，春芽正在忙碌着将夏日的薄被换下，替主子们换上新的床铺。

帮不上忙，也是不想给春芽添乱，沈芙眼巴巴的坐在一边，正无聊着，看着案桌上空空的花瓶，心中突然有了主意。

门外院中的桂花树金灿夺目，长势极好，桂花嫩嫩的缀在枝头，香气熏人欲醉。

沈芙眉眼一弯，起身去拿花瓶。

沈芙发现夫君近来揽着她的时候，总喜欢低下头在她的耳边轻嗅，似乎十分喜欢她拿来抹在发梢的桂花油的味道。

因为每每这个时候，她总是能见到季怀旬眉梢带笑的模样。

夫君这样喜欢桂花香味，若是折几枝来放在床边，他定然能睡得更加香甜！思及此，沈芙忍不住轻笑，手中握着花瓶，步履轻快的往外走去。

桂花簇簇藏在绿叶间，沈芙选了一枝最为茂盛的，默念了声“阿弥陀佛”，就狠下心来准备辣手摧花。

可还没来得及使劲折下枝干，沈芙的余光中就闯进一个壮实的黑影。她惊了一跳，手中立刻将桂花粗糙的枝干牢牢攥紧，横力将它挡在身前，张嘴就要喊人。

等看清了来人是齐鲁文，沈芙反应极快的用空闲的手死死捂住嘴巴，这才勉力咽下即将脱口的惊呼。

屋内，春芽听到院中的异动，虽然并没有在意，但还是下意识扬声唤了沈芙一声：“小姐，没事吧？”

怕被人发现，齐鲁文急忙藏身在桂花树的后面，而后又凶神恶煞的冲沈芙吹胡子瞪眼，扬了扬手中的长刀，妄图以此吓唬沈芙不要乱说话。

可齐鲁文在这边张牙舞爪的舞了半天，却发现沈芙根本连看都不看他一眼，不免有些挫败，没好气道：“喂，你——”

沈芙急急冲他比了个噤声的手势，转过身替他遮掩。

“藏好，别说话。”沈芙低声说完，手还在因为刚刚的惊吓而微微颤抖。

若是春芽看见院中有人，定然会以为遇上了亡命的盗贼，到时候一定嚷嚷的人尽皆知。人多嘴杂，他又是夫君身边最亲近的手下，一旦暴露，定然会连累到夫君的。

沈芙深呼了口气，极力装出镇定的模样，紧接着抬高声音，若无其事的回复春芽：“没事，不过是被桂花枝条扎了手。”

“小心些呀。”春芽果然没有生疑。

没想到沈二小姐看着像个绣花枕头，倒是个识时务的人。齐鲁文刚松了口气，略一思索就立刻反应过来其中不对劲的地方。

识时务是不错，但一反常态太过配合——

又实在是太过令人生疑。

见春芽没有走出门来找他，沈芙悬着的心终于放下，转过头，就见齐鲁文陡然变了脸，握在手中的刀也泛着瘆人的冷光。

“说，”齐鲁文单手握紧刀柄，眼中翻滚的杀意毕露，语气阴冷，“你到底是什么人，又都知道了些什么？”