卡罗尔雇了辆马车来接蕾娅。赶巧的是，梅丽尔也正好在家。没等蕾娅开口，她们二人就一拍即合，正式决定接下来是一场三个人的旅程。

这是蕾娅的两个老师第一次正式谈话。梅丽尔从前去印刷坊给蕾娅送柠檬蜜饯时见过卡罗尔，但那也只是匆匆一面。奇怪的是，她们似乎没有丝毫的不熟悉，换句话说，她们一见如故。

蕾娅将柠檬汁倒满三杯，放在车内的小桌板上，邀请其余两人共饮。

“汉莫？这是你丈夫的姓还是你的姓？”卡罗尔接过杯子，对着梅丽尔说道。

“是我丈夫的。”梅丽尔轻轻抿了一口，酸得打了个颤。

“那我还是叫你梅丽尔小姐吧，”卡罗尔瞧见梅丽尔被酸到的表情，悄悄将自己那杯放了回去，“听说你是蕾娅的家庭教师？”

“是的，”梅丽尔点点头，笑眯眯地看向蕾娅，“她以前可是个不服管教的孩子，谁知道现在变得这么成熟懂事。”

“哎哟，梅丽尔老师，说这些做什么。”蕾娅不好意思地扭过头去，看着车外的排排树木渐行渐远。

卡罗尔轻笑一声，又问道：“那你为什么放弃了呢？”

“我结婚了，”梅丽尔语气中有些落寞，“后来婆婆生了病，我就回家照顾她了。”

“原来如此，真是可惜了。”卡罗尔略带遗憾地说道。

“不过幸好有蕾娅，”梅丽尔的眼里骤然亮起光来，就像寻到了沙漠里的绿洲，十分幸福，“是她劝我再出来工作的。”

蕾娅听到这话不曾转头，但还是忍不住将下半张脸藏在掌心，偷偷骄傲地笑着。

“说到这个，听说你写的文章见报了，恭喜你。”卡罗尔瞟了眼蕾娅的后脑勺。

“你瞧见了吗？”梅丽尔感激地说道，“谢谢你，我还以为没人认得出来呢。”

“什么？”蕾娅终于舍得露出惊讶的正脸，两只手猛地抓住梅丽尔的胳膊，“什么时候的事？是最新的一期吗？”

“真是个笨蛋，”卡罗尔哈哈大笑起来，“看你还敢日日消沉不？连自己老师写的东西上报这种事都不知道。”

“你先告诉我！是不是最新一期？”蕾娅顾不得卡罗尔的嘲弄，焦急地问道。

“是最新一期，”梅丽尔回答道，“标题叫《鬼屋探秘——连续惨死的真相》，这只是第一篇，是连载报道呢。”

“太好了！真是太好了！”蕾娅欢欣雀跃。要不是身处马车，她简直想站起来跑两圈，再给梅丽尔放束礼花。

“唉！”蕾娅再次握住梅丽尔的手，“抱歉，梅丽尔老师，我不应该毫无察觉。”

“这有什么呢？”梅丽尔怜爱地摇了摇头，“你已经做得够多了。我现在只希望你能振作起来，去小教堂里好好许个心愿吧。”

“你指望她能许什么愿？”卡罗尔接话道，“一定是希望自己床底下生出满满一箱金币。”

卡罗尔的话逗得梅丽尔发笑，而蕾娅却一脸认真点头，“说得好，卡罗尔，我一定会许这个愿望的。”

--

小教堂处于山丘环抱之地，隔绝一切喧嚣，一条浅浅的小溪在门前流淌而过，偶尔有几声鸟啼。

溪流对面远处有一幢孤单的建筑，看上去十分华丽，却不知为何透着些许诡异。蕾娅刚下车就发现，几乎所有过路的人都会朝着那边指指点点，议论纷纷。

“那是什么地方？”蕾娅问道。

“那是普林斯疗养院，其实就是疯人院。”卡罗尔看了一眼就迅速移开了目光，仿佛那是什么不洁之地，“从前是个旧餐馆改的破屋，后来生意越来越好，买了一大块地，盖了新房，还拥有一片院子。”

“疯人院门庭若市对里奇城来说可不算件好事。”蕾娅啧啧叹道。

视线回到小教堂。这个小教堂三面灰白，正面一幅巨大的圣母哺婴壁画显示着它的岁月悠久，顶部巨大的天窗透出蔚蓝如洗的天空。

教堂两侧座无虚席，前端的地上放着跪拜用的金毯，毯子中心已经被无数信徒的膝盖磨出一大片破损凹陷。

温斯顿牧师是个身材矮小的人，行动迟缓，双眼凹陷，下巴上的胡子花白，与鬓角连成一线，包裹住那张布满皱纹和老年斑的脸。他的衣袍比西恩牧师的更加华贵，金线缠得更多，绣工也更加精妙。

他主张每个人都闭上双眼来聆听他的布道，用灵魂感受神明的教诲。他和西恩牧师一样，懂得如何抓住信徒们的心。

但初来小教堂，蕾娅的好奇心让她的眼睛忍不住到处乱看，完全没有听见温斯顿牧师嘴巴一开一合地说了什么。若是在其他地方，必定有人站起来，大声地指责她不敬神明，罪大恶极。

但小教堂里的信徒祈祷起来太过专心，每个人都两手合十，双眼紧闭，嘴上念念有词，感谢着万能又仁慈的神。

即使布道结束后，信徒们也都没有着急离开，而是自觉地在温斯顿牧师和他的助手面前排起一条长队。

卡罗尔也带着蕾娅和梅丽尔加入其中。等排到她们时，卡罗尔熟练地将钱币递给那位助手。

“愿神保佑你，宽恕你的罪孽，净化你的灵魂。”

温斯顿牧师如此说完，便给了蕾娅一张写满圣文的牛皮纸。

那张牛皮纸上半部分是密密麻麻的一片文字，下半部分印着小教堂的郁金香花束印章以及一把圣剑。至于那些字，蕾娅有一多半都看不懂，勉强能理解的，也就只有“神圣”“仁慈”“良善”这样简单的字眼。

“这是什么？”蕾娅问卡罗尔。

“是赎罪券，签上你的名字就能救赎灵魂。现在人们也用它来许愿和祈祷，累积功德。”卡罗尔指了指牛皮纸上的一小片空白，“你在马勒斯顿没有见过吗？”

“没有。”蕾娅将那张赎罪券拿在手里左看右看，发现这些文字笔锋优雅锐利，又好奇地问道：“这是手写的吗？”

“当然，每一张都是温斯顿牧师和他的助手亲手写的。”卡罗尔答道。

“亲手写的……”蕾娅缓缓低下头，一边思索，一边喃喃自语。

赎罪券有什么用？

信徒们或许可以用这张小小的牛皮纸上天堂。但对蕾娅这样的无神论者来说，这张赎罪券最大的用处，其实是拿来赚钱。

她在现实世界听说过，在这样的时代，无罪之人是不存在的。想在死后上天堂，就必须积累功德抵消罪孽。而不论大罪小罪，赎罪券都能摆平。

交钱就行。

明码标价。杀人几个金币，偷盗几个银币，罪行越大，价码越高。所谓“箱中金币一声响，指引灵魂上天堂”就是这么来的。

蕾娅想：这么大的需求量，印刷坊完全可以印刷赎罪券来赚钱，方便而又快捷。虽然每个教堂的赎罪券各不相同，但都有标准范本，成本低销量大，赚的钱正好可以用来弥补印刷坊因为失火产生的亏损，坊主那边也能省些力气。

“他们写一张赎罪券要多长时间？一天又能写多少张？”蕾娅迫不及待地问道。

“你问这个做什么？”卡罗尔满脸的疑惑。

“我想知道。”蕾娅坚定地说道。

卡罗尔将自己那张赎罪券收进口袋，思索一番才答道：“赎罪券要求字迹工整，没有错字，没有墨印，他们如果只是晚上写的话，估计一晚也只能做个二十张左右。”

“可来这里的信徒这么多，二十张根本不够不是吗？”蕾娅迅速接话道。

卡罗尔微皱的眉头舒展开来，她现在已经练就了立马就能看穿蕾娅内心的本领。她用一脸“又来了”的表情对蕾娅说道：“你又有什么主意了？快告诉我。”

“我在想，我们印刷坊能不能和小教堂谈笔生意？关于印刷赎罪券的生意。”蕾娅一边说，一边回过头去找温斯顿牧师。

此刻温斯顿牧师刚刚送走最后一位信徒，蕾娅瞅准时机叫住了他。

“温斯顿牧师，我想跟您谈谈。”蕾娅颔首，向温斯顿牧师行了个礼。

温斯顿牧师轻轻一点头，和蔼地问道：“你好，小姐。是要做祷告吗？”

“不，我想和您谈笔生意。”蕾娅摇摇头，开诚布公。

听到这话，温斯顿牧师慈祥的脸颊一抖，语气瞬间变得冰冷起来，“你在神的驻地说什么呢，小姐？”

“不能在这里说吗？”蕾娅反问道，“神的驻地也需要钱来维持。温斯顿牧师，每天有那么多人来这里祈祷自己发笔大财，金钱难道是肮脏之物吗？”

“无礼！”温斯顿牧师忽然变得暴躁起来，“小姐，我知晓你刚才的一举一动。你绝非一个好信徒，你既不心存敬意也极不聪慧。”

“很抱歉，温斯顿牧师，我并不是有意要惹您生气，只是……”

蕾娅试图辩解，但温斯顿牧师显然不再乐意听了。他抬起手制止蕾娅，“别说了……啊！”

然而就在此时，温斯顿牧师的右手停在半空一瞬又似触电般急速收回。他将手藏在背后，面色苍白，两个肩膀都在不停颤抖，看起来十分痛苦。

“您怎么了？是身体不舒服吗？”蕾娅瞟了一眼温斯顿牧师的手。

“我没事，年轻的小姐，你们回去吧。”温斯顿牧师紧紧咬着牙，正在极力地忍耐，但豆大的汗珠已经从他的额头滑落到卷曲的胡须里。

“您应该去看看医生。”蕾娅继续说道。

“我会去的，谢谢。”温斯顿牧师艰难地后退两步，正要转身时，却被一个女声喊住。

“我能看看吗？”梅丽尔走上前来，“我从前也给人瞧过病，让我试试吧。”