那老汉捧着抢来的汤，一边慢慢喝，一边走向灶台边的宋妙，嘴里却道：“只是做一顿饭，就要花这么多柴禾和油，又用三个蛋，哪有这么做生意的——宋小娘子，你这么搞，能得多少利？几时才能把债还清？”

    尝了宋妙做的饭，他的嘴巴虽然还是硬，语气却是一下子就软了，转眼就从“你以为做饭只是拿个锅铲随便捣鼓两下吗？”“拿什么和别人争？”变成了“能得多少利？”“几时才能把债还清？”。

    宋妙没有回答，只从热锅里盛出一小勺米粒，问道：“来一点？”

    老汉愣了一下，道：“这是什么？”

    他嘴上问着，手已经像是有自己的脑子一样伸了出去。

    米粒倒进汤里，发出“滋滋”的声音。

    老汉定睛一看，是一小抓猪油爆出来的炒米，金灿灿，香喷喷的，已经酥了。

    天气冷，他是干力气活的，分外喜欢油腻。

    那汤已经味浓，只是菘菜、煎蛋、香菇都吸油，此时加进炒米，油脂一下子迸发出来，星星点点飘在汤面上。

    这汤变得更香、更浓、口感更有层次，吃一口泡了汤的炒米，酥香，松脆，却不硬，哪怕他牙口已经不怎么好了，咬起来也全不费劲。

    老汉一下子就被这一口吃的给堵了嘴巴，再顾不得说话。

    真香啊。

    时下女厨娘十分常见，要是有个出色手艺，被大户人家开出高价邀回府里做饭的比比皆是，有时候遇上操持宴席的机会，做出什么厉害的好菜给雇主家长了脸，还常常另有赏赐。

    宋妙这个手艺，只用寻常食材都都能做得如此好吃，就算一时不能进那些个高门大户，出去支个摊子也能立足。

    便是债还得慢些，也再没其他办法了。

    宋大郎死了，他一个卖鱼的，只是想要回自己的本钱，倒不是真的那么狠心，不管是逼良为娼，还是真的把人逼死，都不是什么好事——就算不怕夜间做梦，也怕白日里被人指指点点。

    这把年纪了，总要积点阴德才好。

    一顿饭吃完，连宋妙备来给他们解腻清口白萝卜丝都没用上，老汉和那妇人就也再不提什么“吴员外”“李员外”，态度也缓和下来。

    口说无凭，见墙上还有半张被撕剩的画幅，宋妙取了下来，寻了竿账房的烂笔头立下两张字据，说明父债子偿，自己承了宋大郎债务，预备按月还钱，几年付清云云。

    没有印泥，她就用锅底墨按了手印。

    目送饭饱汤足的二人离开，宋妙才关上了大门。

    想要靠卖吃食赚钱，自然是要细细斟酌思量。

    她吃了饭，把家里上上下下搜了一圈，清点出自己能用得上的家当。

    东西都被各色人等拿得差不多了，只是后头院子里的石磨实在太大太重，搬不走，另在地窖中竟还有一个推车，车上两袋米，好几包豆子，一缸油，两个蒸锅，几口破锅，若干破烂碗筷。

    也不知这些都是谁搜罗起来想要带走，最后却落下来了。

    米是糯米，豆子有绿豆、红豆、大豆，油就是寻常的菜籽油。

    原身手上还有不到三贯钱，乃是这几日邻里故旧上门吊唁所送。

    背着太多债，连祖宅都要丢了，宋妙不敢有片刻耽搁，见外头风雪渐停，忙把钱收好，只随身带了几十个铜板就出了门。

    宋家的食肆在酸枣巷尾，再往里走百余步就是一所书院后门，此时两扇后门板关得紧紧的，门环都有点发锈。

    宋妙知道这书院乃是原身的长兄从前读书的地方，名唤“南麓”，占地不小，为开朝时候名儒方大家所创，曾经请过不少大儒来讲课，名噪一时。

    如今的南麓书院虽然大不如前，总算底子还在，约有学生百人，另还有前来游学听讲的，并若干书童仆从，先生教授，林林总总，加起来少说也有三四百人。

    平心而论，宋家食肆的位置并不怎么好。

    朱雀门乃是内外城相隔，酸枣巷算不上繁华，宋家食肆又是在巷子尾，这些年全靠着南麓书院的客源才能发家。

    但自打去年年初书院换了个山长，从前的好日子就再也没有了。

    那山长极重风纪，认定书院近两届科考成绩大不如前乃是因为院中学生来去自如，致使纪律松弛，人心涣散，便改了规章，把书院前后两道门都关了，学生没有凭条，一律不能随意进出。

    一年过去，书院学们生学业有没有进益尚未知晓，酸枣巷尾的几间铺子却都支撑不下去了。

    宋家食肆自不必说，对面还有一个兼卖笔墨纸砚的书铺，去年三四月间就关了门，随后闲置了几个月，卖了出去，眼下虽然没有重新开业，但时常有人日夜进出。

    宋妙看了看对面那宅子，只见门外灯笼也没有一个，可门环磨得光亮，地面薄薄的一层积雪被踩得半化，黑乎乎的，显然是频繁有人进出。

    此时宅子大门半掩，里头隐隐约约传出呼喝声。

    大清早的，天气又冷，路上连个行人也无，这宅子里却人声不断，宋妙不免多看了一眼。

    只她还不曾看到什么，半掩的门内一道衣服的影子闪过，“砰”的一声就从里头关上了。

    宋妙顿时更觉得奇怪了。

    但她这会没有功夫去多管闲事，转身往外走去。

    沿途只零星见到几个摊子，不过是卖些炊饼、面汤、馄饨的，生意也寻常，但一走到州桥附近，往来行人陡然变多，摊子也多了起来，走不了几步就有人叫卖。

    宋妙看着众人做生意，慢慢就对此时的物价更清晰了些。

    因见一路好几个人挑担推车往一个方向走，都是卖早食的样子，她便跟在后头，走了小一刻钟，果然见他们行到一处地方，不约而同停了下来。

    ——是个巷子的拐角里。

    天色尚早，那拐角内已经支了不少摊子，但都生意不错，摊摊都围了不少客人，还有客人不断在催促的。

    “快些！就要敲钟了！”

    “昨儿说了要肉馒头，结果你给的全是饴糖馅的，大早上吃饴糖，不够人腻的！害得我挨了公子好一顿排揎，今天怎么都不能拿错了，要羊肉馅的！”

    “给我来一碗面，少给热汤，多来两片肉——我就在这里吃，吃了就走！对了，里头别加芫荽，芫荽味道太冲，昨日我一张口，险些把夫子熏到！”

    “客官，今早面卖得快，已经卖完了，不如来碗馄饨？”

    “不要馄饨，你这馄饨吃不饱的，我上回买了一大碗，当时饱了，回去才过一个多时辰，肚子里头就咕噜咕噜叫！”

    新来的摊主们一到，立刻就有人从馄饨摊位上围了过来，不少客人还抱怨他们来得太慢。

    宋妙站了一会，发现这些客人或是书生打扮，或是仆从穿着，人还越聚越多，基本都是从巷子里出来。

    她循着方向走进去，就见巷子里左右两堵墙，墙体一高一矮，矮墙远处一道小门半开着，陆陆续续有人从里头出来，高墙沿路都没有看到门，但在墙根处种了不少低矮灌木。

    宋妙沿墙根走着，忽然听到前方传来一阵低低人声。

    “哎！别挤！谁踹我屁股！”

    “快些，我好像看到邓夫子过来了！”

    “快快，别被他瞧见，要是为了口早饭被逮住就太不值得了！”

    宋妙几步走近，就见前方一处灌木丛后的墙体被掏出一个大大的洞，洞中透着光，从里头一会钻出一个头，一会又钻出一个头来。

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