“你好，女士。”

    艾斯摘下帽子微微低头示意，他没想到这名叫赛尔的女人会记得自己，或许是他身上的服饰与这里的风格显得稍许不和吧。

    果然，赛尔随即便问道艾斯来自何国。

    “图赫尔，阿尔提诺的南方邻国。”

    然而赛尔似乎没听说过这个图赫尔，微微侧头用困惑的眼神望向艾斯，张了张口想复述一遍国名，却又说不清楚。

    “图赫尔，女士。图——赫——尔——”

    艾斯说得很慢，生怕赛尔听不清晰自己的话。

    “图——”

    “图赫尔。”

    “图何而？”

    “不不，女士，图赫尔。”

    “图赫尔。”

    “对，对了，没错，你念对了。”艾斯十分开心对方念对自己祖国的名字，赛尔也露出了轻松的表情。

    “图赫尔？那个蛮夷之地？你从那跑来我们阿尔提诺帝国是做什么呢，难道是为了暗巷而来？”

    驿站的军需官听到两人的对话，毫不客气地就评价图赫尔的贫穷和落后。其余士兵听到军需官的话，也纷纷大笑，仿佛他们永远都会因什么事情而开心雀跃。

    艾斯沉下脸，他清楚自己的祖国不如帝国，然而他也不接受有人肆意批评。

    “图赫尔不是蛮荒之地，那里山清水秀，和友邦的贸易也是来往不断。另外，您说的暗巷是指什么呢？黑市买卖的地方吗，我是正经商人……”

    “买卖倒是买卖，但不是黑市。看来你还真是第一天来到这里，不过我也不想直接告诉你答案，谁知道你是不是有老婆孩子的人，万一他们拿刀来与我决斗怎么办？”

    军需官说完，屋里的士兵又一次发出狂妄的笑声，有人捂着肚子说疼，有的眼泪都要流出来。

    艾斯眯起眼看向这群人，他不明白从赛尔入门开始，他们就在一个劲地笑什么。

    哄闹的驿站里，只有赛尔依旧安静，她来到负责收发信件的士兵面前，询问有无自己的来信。

    “有啊，当然有，你等了一年的信件今天到了。”

    那士兵说着便转身往信柜走去，赛尔见他前去取信，脸上表情瞬间变得欣喜、期待，又有一丝悲伤。

    她的手不住地互相握着，试图让自己放松，艾斯也在一旁静静看着，他感觉事情并无想象中简单。

    屋里的嘈杂声渐渐变小，从第一个士兵转头望去信柜开始，其余人也朝着同一方向投去目光。

    那取信的士兵翻找了一会儿，随后来到一个柜子前，转身望向赛尔，示意信件就在其中。赛尔双手捂嘴，望向他激动地点头，那士兵也不再拖沓，当着众人的面迅速打开了柜门。

    信件，并不在其中。

    或者说，这就是个空柜。

    那负责取信的士兵坐在地上拍着腿狂笑，指了指柜子，学着赛尔捂嘴的动作，大声叫喊道：

    “我就知道她又会上当，你们还说这招不管用。每人给我三盾，谁赖账我就把谁去暗巷的事情告诉他女人。”

    这一次不再是满堂大笑，和他有赌约的士兵纷纷掏钱扔进空柜里，嘴里不停咒骂着他的演技过于逼真。

    艾斯微微张口，眉头拧成绳，不自觉露出一副困惑至极的表情。

    他感觉像看到野狗舔舐农民踩过地面留下的牛粪，同样让人心生恶臭。

    他看向赛尔，这个被孩童传唱恶毒歌谣，被士兵取笑的女人，一直都以微笑相待，然而现在的她，眼角只有一滴晶莹的泪珠，随着脸颊滑落地面。

    赛尔背对众人，悄悄走出驿站。艾斯想说些什么，但看到士兵的佩剑，硬是把话憋回腹中。

    在艾斯拿起行李后，军需官又站了出来搭话：

    “你想看看暗巷吗，跟着赛尔走吧，她知道那地方在哪。”

    军需官说完，朝身后下属做了个手势，艾斯没有回头，拿上行李径直离开了驿站。等到艾斯的身影消失，众人又再次拍桌捶腿，肆意妄为地嘲笑着离去的两人。

    艾斯重新站在街道上，感觉空气清新不少，只是手中所提之物似乎又加重一分。他想起车夫的话，于是缓缓展开地图找寻要走的路。

    地图上绘着粗糙的线条，中央被标记出一座宏大的建筑，周围的街道和城墙向四面八方扩散，形成了一种不对称的圆形布局。艾斯皱了皱眉，指尖在地图上轻轻划过最中心的区域。

    地图的中心，清楚地标注了“瑟兰提亚”几个字，字体大而醒目。他瞥了一眼上方的标注，瑟兰提亚竟然是这座城市的心脏。

    他没有想到，自己一进城时所见的建筑只是外围的区域。艾斯抬眼望了望四周，再看地图，他开始明白过来，自己所站的地方，只是这座城市的外层。

    他把地图稍稍展开一些，目光继续向外移动。每一圈都有一条粗线标明边界，像是无形的屏障将这座城市一层层地隔开。

    最靠近瑟兰提亚的地带，有着宽阔的道路和整齐的建筑群，街道名被标注得详细而清晰。显然，这是一片富庶的区域，也许是贵族和权贵的住所。他想起那些在路上看到的华丽马车和穿戴精致的行人，或许他们就是从这片区域来往。

    艾斯的手指缓缓向外滑动，划过一条条街道和巷口。地图上的细线越来越模糊，街道的名称也逐渐消失。

    越往外，建筑物的标记变得稀疏，杂乱无章。最外层，几乎没有任何详细的标识，只留下稀疏的几座无名建筑和曲折的小路。艾斯猜想，这可能是城市最贫穷的地带，甚至是流浪者和乞丐栖身之处。

    他回想起军需官提到的暗巷，心里不由得一紧。或许那片区域正是这些模糊不清的地方之一。

    地图上没有明示，但他知道，这些看似无关紧要的小巷，很可能隐藏着帝国的另一面。那些条条线线，仿佛在提醒他，这座城市的财富与贫穷、权力与卑微，是如此地隔绝而割裂。

    艾斯再次抬头，眯眼望向远处那些耸立的建筑。与地图上标注的中心区域相比，他现在所站的地方显然差了许多。

    这里是外层，远离权力的中心，也远离他要贸易的地区，光辉的瑟兰提亚。

    望着地图布局，艾斯感到空气中有一种无形的压力，仿佛帝国的一切都被更深处的某种力量所操控，而这街上行走的人，都不过是巨大布局中的微不足道的棋子。

    他缓缓将地图折起，塞回怀中。正想找处旅店酒馆歇脚时，眼角余光正好捕捉到赛尔的身影在街角转瞬即逝。

    她提着木桶的步伐有些匆忙，仿佛是急着摆脱什么，又或许只是习惯了悄无声息地穿行在这些阴暗的角落。

    就这一刹那的余光所见，艾斯竟真如军需官所说跟在赛尔身后。

    军需官的话在艾斯脑海中回荡着，他知道暗巷不是什么善地，但此刻，他并没有兴趣去探究那些隐秘的交易和黑市。真正驱使他前行的，是赛尔那种难以言说的吸引力，使得一种混合着怜悯与好奇的情感在他胸中翻涌。

    在这弯绕如迷宫的小巷中，赛尔的脚步显得如此轻盈，像是已经走过千百回。艾斯不得不加紧步伐，生怕丢失了她的身影。

    天色渐暗，两人的脚步却未曾停下。不知走了多久，赛尔和艾斯像找到蚁巢的蚂蚁，走入一处自称一派的地区。

    而这里，便是暗巷。

    暗巷的布局凌乱无章，街道蜿蜒曲折，像是被时间随意雕刻出的裂痕。两旁的房屋低矮破旧，木板和石块勉强拼凑成墙，缝隙间不时透出微弱的光。

    商贩们在狭小的摊位后低声叫卖，台面上摆满了各种破旧的杂物、干瘪的果蔬，以及看不清真容的货品。偶尔有人经过，迅速挑选了几样物品，便匆匆消失在巷子的深处。

    空气中弥漫着一股陈旧的霉味，地上铺满了泥泞与垃圾，每走一步，脚下便会发出沉闷的水声。狭窄的巷道里人影晃动，商贩的低语与脚步声在窄小的空间里回荡，显得异常压抑。

    唯一与外界相同的，便是这里的人对赛尔同样没有好感，投去的眼光尽是鄙夷。

    而这之中，只有一个老妇人例外。

    那老妪坐在破旧的木门前，看到赛尔出现急忙挥手示意，脸上带着绵绵笑意。

    赛尔来到老人身边，轻轻放下木桶，半蹲在老妪面前与她交流。艾斯怕她望见自己，转身向一旁的商贩讨了杯水喝，余光还是悄悄看向赛尔和老人。

    那老妪似是个哑巴，对赛尔摆弄着手势表达自己的意思。她在感谢赛尔的同时，硬要把一枚灰色的钱币放入赛尔手中。

    艾斯看到这一幕，不禁问起缘由。

    给艾斯递水的商人顺着他的目光看去，朝艾斯解释道：

    “看人不能在意外表，你看那老妇人笨拙，实际她却精得很。这一带里，她知道赛尔最有同情心，天天逮着求赛尔帮忙倒屎倒尿，定期给上一点工钱，怎么也比聘个苦工来得便宜。”

    艾斯听着商贩的解释，眼神渐渐凝滞。他默默点了点头，拿着水杯的手指微微收紧。眼前的暗巷如同一张错综复杂的网，捆住了所有人的命运。看似自由，实则被困在这条无尽的巷道中。

    他想起车夫的话。

    阿尔提诺帝国，充满自由。

    艾斯的视线再次落在赛尔背影上。她那瘦弱的身影在这灰暗的巷子里显得如此孤单。

    “为什么路过的女人都仇视她？”

    “因为嫉妒。”

    “嫉妒什么？”

    “抢了她们的客人。”

    “赛尔的工作是什么？”

    “难道你不知道我们这里最漂亮的女人，赛尔，她是做什么的？而且，她能做什么？”

    艾斯没有继续探听，将空杯交还给商贩，沉默片刻后，又问道：“那她为什么一直这样帮人？”

    商贩似乎没料到他会继续追问，愣了愣，随后耸耸肩，轻声道：“在这里，谁都指望不上。人人吃了上顿没下顿，说实话，我也不知道她图什么。或许是因为她还记得自己曾经也需要帮助。”

    艾斯听着这话，目光略微暗沉。他看向赛尔，那枚灰色的钱币在她手里似乎轻得像一片羽毛。

    忽然，暗巷深处亮起了红灯。艾斯目光一转，看到几处装饰奢华的妓院在灯珠微弱的光亮下闪烁，红色的帷幔从窗户飘出，雕刻精美的门框与外界的简陋形成了鲜明的对比。

    客人们进出这些装饰华丽的房间，有的只是穿着破旧短衫，有的却披着名贵礼服，但都无一例外露出愉悦的表情，仿佛这里与外面的世界毫无关联。

    艾斯再一望，赛尔不知何时扎起了长发，正悄悄走入一家妓院中。

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