是年红叶如锦时，我正式入职了外务之事。外相一任，最终落在了王缙之子，我的同窗王庚身上。彼时王庚已然因着其生母长公主的助益，封了天宁郡王，只是在不知其中的人眼里，未免又八卦出王庚乃是长公主面首的诸多故事来，此一类故事最合了大家寻常无事的八卦脾胃，故而传播广泛。
　　因着外务司乃是新置衙门，起先一直是付邵管理，并未详细区分出职能岗位，薪酬采办等种种，所以也是筹备了颇有一阵，最终择了七夕的日子，在修葺一新的三林院中，正式启用，人员就位。
　　七夕那日，卯时刚过，便有司礼执事携了道士、喇嘛前去三林院暖场，焚过七道四海归心的大法香。外面的喇嘛吹起呜呜长鸣的大法号，打出花冷凝促的大法鼓，一时间恢弘之气随着喧腾的法号、法鼓与不绝其间的诵经之声若万马奔腾流沙滚石般奔涌而出。
　　早有执了各色彩旌旗与明黄倚仗的带刀侍卫侍立两边，只等吉时一到，便迎上方均诚等人前来。鸿胪寺的宣赞并殿前内监着了袍服，遥遥指着身后两列流光溢彩的队伍分出两班，抬出编罄、编钟、陶笙、玉铃、箫管、古琴、古瑟等齐备金、木、水、火、土五行的乐器，奏乐声悠悠飘入三林院内如锦的红叶和窗明几净之中，显得格外清丽，渗出几多追昔怅然之感。
　　入职的官员皆列了队，依着各自官职着了簇新的北溟文官补袍，王庚走在前面，原本就倾城之色的面庞上带了几许凝重，更引得多少女儿为之青目。他带了外相新制的风帽，前后以五彩缫贯以赤、白、青三色玉珠七颗，合作一簇拥上冠顶，再以一只白玉仙鹤压住。青衣织做三章，两肩各用粉玉髓一颗引二藻宗彝，素纱质地的重担配上仙鹤补子，金钩玉佩四彩小绶，并三色小绶编结悬挂玉环的大绶系了玉带字，行走间一任风流挥洒，翩然之态宛若谪仙。
　　宣礼即毕，革器、鼓声与鞭炮齐鸣，每位入职官员皆前往拜授职引，方均诚将那方玉印递与我时，不意间背后的长公主嫣然一笑，比出一个手势，直让我惊疑不定。待大家不注意继续典礼时，我便依着长公主授意神色，独自寻了出小恭的由头，绕过前厅，直向西边行去。
　　行不多远，已有长公主随侍太监等候引领。于是我随着他过了青玉堂，谨风院和问政坞，直来到临花园后一径抱厦中。
　　这抱厦虽是有些偏僻，却因过了那片红于二月繁花的枫林苑，只显得白云撩绕、绿荫环抱，门前溪流成塘，塘口大而浅，椭圆平底，稀疏矮小的岳桦植于其畔，行路间皆是黑色和紫色的浮石，那样子好像刚烧过的炉渣，踏上去却光滑平缓。塘边假山上堆叠的大小山石若纺锤游丝、若百鸟朝凤、若晨起间所吃的大麻花，又若工匠手中的九连环。
　　“还看什么，还不快进来？”隔着软烟罗的窗纱，长公主已然在内慈蔼唤道。
　　我忙进去行了礼。抬头再看长公主时，忽然觉得这一年时光似是风刀霜剑摧残过她的容颜一般，她眼尾有了鱼尾纹，显出几分老去的意思，举手投足间虽还是杀伐决断的气场，却平添了几分慈祥之感。
　　“本宫这里时候不多，只是嘱咐你些要紧的。你且坐下。”长公主轻声道。
　　我看了看堂中，尚有四把灰鼠搭楠木椅子在堂下，于是就着一张椅子坐了。只道“长公主请吩咐。”
　　长公主却略略顿了一顿，只待手边婢子仆从皆恭肃退到门外，方道“你知道郡王爷是本宫的孩子吧？”说着，她只轻轻看我一眼，却似并不需要我回答，便道：“他在这个位置上，还要你努力协助才是。”
　　我只得又站起，恭敬道“辅助郡王爷乃是末将应尽的本分，末将定当竭尽全力。”待话说完，却看见自己身上的文官补服，一时有些发觉失了言，幸而不是在新越，对答失言并非天大的过错，这才稍稍安心。
　　长公主却也起了身，如若一个母亲一般，帮我将里衣的革领摆正扶好，她绯罗蹙金刺五凤吉服上金罗蹙鸾的衣袍拂过我的身侧，一阵似有似无的梨花香依稀飘来，又渐渐随着她坐回去的身影飘回榻上：“你不忘自己的本分，这很好。你虽是名义上安排在这里办些外务差事，事实上，你却仍然行你的斥谍之职。”
　　“这怎么说？”我心下迷惑，不由询问道。
　　长公主摇摇头，笑了笑，从袍袖里取出一方玉珮递与我。我双手接过一看，这方青龙偃月关帝黄玉珮触手温润，色彩极为艳丽，带着金黄色，红色，还有一些淡蓝色，玉体本身便是难得的上品，兼之将红色部分巧妙雕出了关二爷的红面，淡蓝色则雕做关公长袍和刀锋，其余之处正是帝黄玉雕出，人物与天然玉体浑然一体，栩栩如生又瑟瑟临风，背面则因着以花果体书刻的“巍然正气若栖霞”几个字，与长公主通关印信一式字体。可不就是当年派我去追查鹏城之乱时，所派的那一方珮？心中顿时回忆起当时之事，虽不过短短几年，但竟让人觉得沧海桑田之感，一时不由唏嘘。
　　“北溟近几年的事，我总觉难料，许是本宫老了，主上也老了吧，”她忽的开了口，自嘲般笑了，刹那间，眼角又泛出泪光来，只幽幽道“外事上，最近在与新越、罗倭商议议和的事，你自当出些力才是。”
　　我听得心下有些微微发凉，但仍只能肃然道：“是。”
　　听得长公主半响不再言语，我只得追问一句“但不知需要末将如何出力呢？”
　　长公主仍旧没有说话，只闭了眼睛，那一刹那，我似乎能感到她身上升腾起的雷霆杀气扑面而来，毫无预兆，却十分厉辣，然而，下一刻，几乎我要怀疑自己上一刻的直觉了，她只是平平静静道：“你若有心出力，总是能够出力的。你是个聪明人，自会领悟”
　　说着，她并不给我什么时候回答，便轻咳一声。外面的人闻声前来，一群人拥着她的舆轿去了。我一个人在后行礼，目送车舆而去，渐渐没了人影，便立发了好一时呆，心中浮现许多人事，却仍理不出个头绪，只缓缓走回前堂去，和大家一同应酬觥筹。
　　及至傍晚，典仪完毕，却在大功坊路口遇到孔立飞，他自任着许多机密军件的设计改良，兼之性格原本内向，越发在夕阳芳草的黄昏里显得形单影只。胡子总是半理不理的，两身制式衣袍终年如斯。我见他一副疲惫样子，便不由拉他一起道：“去我府上一道吃吧，秦老将军如今不大理事，在府里终日逗弄幽幽，你这个帮我选弄宅子的幽幽儿干爹，还未去过呢。”
　　谁知刚说到过去的选宅子一事，孔立飞脸上便露出一种难以言状的孤绝之态，喉结上下略略一动，便从他两片薄薄的唇边，挤出几个字来，“延年，陪我去凤凰阁喝酒吧。”
　　我微微一愣，却听得他又道一句：“洛儿被主上赐婚黄淳了。”
　　我心中如若被击中了一般，一时间似是许多铙钹钟罄俱响，咣当铛轰隆隆呜呜啦啦，许有一刻功夫，方才略略静了静心，探问道：“这，可是熊老将军的主意？”
　　见他点头。我更不由想到第一次前去凤凰阁时，熊老将军便属意招黄淳为婿，在暗哨武校授课时，亦早对黄淳青目有加，这确是毫不稀奇的事。只是黄淳与洛儿向来并无多少彼此青睐之意，莫非两人也皆不推辞？
　　想到此处，我又不由问道“那黄淳怎么说？他难道没有法子转圜此事？”
　　孔立飞眼圈微红，片刻间有些怒意，又片刻间垂下脑袋去，只摇了摇头，道：“黄淳此番回来之后，便托词不再见我，此事出了，更不会相见了。同窗之谊，延年，我似乎也只有你了。”
　　我鼻子一阵酸涩，半响，方拉过孔立飞的手，道：“怎会？我陪你喝酒，只是你今日心境不佳，不宜去凤凰阁那等斥谍丛丛的地方，万一说话有个不慎，倒平白的给自己惹下无限烦恼事。不若去我府上，我府上书房极是清净，又做了暗阁处理，言谈便宜些。”
　　见他仍在犹豫，我不由带点夸张之色的故作和盘托出道：“你又不是不知道清儿，我是大丈夫惧内啊，清儿要是知道我去凤凰阁喝酒，管是什么事，多半又是一顿练家子。”说着，又努力做出一个无奈的鬼脸。
　　孔立飞也勉强笑了，只道：“也好，虽我是个没甚时运的人，但也去与幽幽玩一玩，延年，你终还是有福气的，不像我…”说着，竟又低下头去。
　　我心中暗暗叹息，又生出许多对黄淳的烦恼气氛，盘算着等这边安慰了孔立飞，便去问问黄淳，看他怎么说，此事能否再有什么转圜，又是否还有背后更多的深意和故事。一时间一边心下计议，一边与孔立飞并马向府中奔驰而去。
　　秋风晚阳，远远便映得府门前齐齐整整新摆上的两列白菊上涟漪泛着金光，悠悠映出新紫一片氤氲其上，待近些，已看见凌思赋和秦清两个正指点着小厮们搬弄摆放，那白菊映着紫色的雾霭从外到内铺成一片。凌思赋与秦清皆背对着大门外向内指挥，两人凑到一处时，身后的钗鬟裙裾皆为菊色秋意与晚阳渲染出一瓢不胜风的娇羞，风流楚楚之姿，娉婷婀娜之态，我正微微陶醉之际，却听得孔立飞在耳边轻声笑道：
　　“‘浅绿当年秋菊小，谁知能变紫红花。庭中锦幕前朝赐，不是寻常红叶秋’这是罗倭的紫仙菊啊，好多盆，定是何人送与你的。”
　　我微微有些诧异，只答道：“就是源氏笔下那‘菊可变作层云紫，遥望青天仰景星’的紫仙菊？这可怪了，我也猜不出呢。”
　　说话间，那边秦清已然回身看见我们两个，直向我们招手而笑，相让孔立飞进去。