南山寺山火烧了一夜才得以扑灭。

        因为着火的时候是白天，而且大多数人聚集在外参加祭天大典，伤亡的人数其实不多。

        可这为数不多的人里，却有当朝皇帝祁天威。他犹如人间蒸发一般，彻底消失在南山寺的废墟中。

        诩影带着御林军和影卫丝毫不敢松懈，南山寺找不到，就开始往山下找。

        皇后红着眼，被祁衡搀扶着出现在早朝之上，表面上对诩影的搜救予以全力配合，更下令将天陵城戒严，没有官府通牒，谁也不得随意出入城门。

        祁烬没有进宫参加早朝，可一下朝，钟赟之便与好几位朝臣相携来到烬王府。祁烬将人迎进书房后，就一直没有再出来。

        左倾颜睡醒时身边空无一人，侍女伺候着一番梳妆打扮后，径直去寻棠贵妃，开始为她针灸调理，自然而然隐瞒了昨夜在烬王府留宿的事。

        晌午后，母女闲来无事，又挽着手进了小厨房，忙忙碌碌地做起糕点。

        祁烬从书房出来的时候，捏着眉心，神色不虞，就听侍卫来报，棠贵妃和左倾颜在凉亭赏花，请他过去一叙。

        炎炎夏日里，早前为了左倾颜重金打造的鲤鱼池，开满了亭亭玉立的荷花。

        “烬儿，快过来。”

        见他颀长的身姿出现在长廊尽头，棠贵妃笑着朝他招手。

        凉亭所在的位置，时不时有微风拂过，四周又放了许多冰块，十分清爽宜人。

        祁烬见到两人弯弯的眉眼，朝政上的烦扰似乎瞬间一扫而空。

        “怎么才来，母亲做的饴糖杏仁酥都软了。”左倾颜拿了一块递到他嘴边。

        一回生两回熟。

        多喂几次，左倾颜也没觉得有多害臊了，棠贵妃反正是见惯了两人腻歪，失笑着撇开眼。

        祁烬认真品尝。

        清甜，酥脆，混着淡淡的杏仁清香。

        “好吃。”比醉云楼，有过之而无不及。

        棠贵妃看着他，“钟老他们急着找你，可是西南战事有变？”

        祁烬微不可见地点头，吞下了杏仁酥，“西南那边，又派使臣来了。”

        “又是求援？”

        “祁天麟，重伤。”

        左倾颜手里的杏仁酥差点拿不稳，“难道西南已经……”

        嫂子和安凌军可还在西南！

        棠贵妃道，“玉玺如今，定是在皇后手里了吧。祁衡之前不是一直主援吗？”

        祁烬冷笑，“他当时那么说，不过是想拉拢朝臣罢了，现下，秦征和殷岐都向着他，那十万骁骑军，就是他压制我的筹码，他岂会轻易答应出兵，把筹码放出去。”

        左倾颜忍不住拧眉，“唐延呢？”

        “唐延暗中收服的半数骁骑军，最多只能在夺嫡时，用来牵制秦征，而调兵离京，驰援西南，没有玉玺，没有兵符，行不通。”

        她压着声音道，“既然如此，得逼着皇后和祁衡早些动手才是。”

        攘外必先安内。

        东陵朝局一日动荡不安，他就无法全心全意抵御外敌。

        祁烬颔首，“理是这么个理。不过，皇后看起来，比我想象的更有耐心，也更沉得住气。”

        若不是北戎和西南两个战场形势紧迫，他有的是时间陪他们母子慢慢耗。

        “皇后有这份心性，不代表祁衡也有。”左倾颜手指捻起一块杏仁酥，再次递到他嘴边，话锋一转，“殷氏，还活着吧？”

        祁烬眯眼，咬住，嚼碎。

        “那是自然。”

        唇舌不经意触及她的指尖。

        殷氏是祁天威当年所犯之事的见证人，他至今好吃好喝地养着左倾月母子，又不吝惜好药，一直吊着殷氏那口气，就是为了有朝一日，让她发挥该有的作用。

        指尖触感软糯，一缩，左倾颜眉梢未动。

        仿若不觉，声音轻柔。

        “我有办法。”

        话落，娓娓道出心中计策。

        祁烬口中的杏仁酥还没来得及吞下，嘴角已经上扬。

        棠贵妃赞赏地看了左倾颜一眼，满目欣慰。

        欲承其冠，必承其重。

        她的女儿，足以与祁烬并肩而立。

        “你若不得空，这事可以交给我。”左倾颜轻声道。

        祁烬执起她的手，两个玉戒轻碰，发出脆响。

        摩挲着指间的玉戒，“那就辛苦你了。”

        “再吃一口吗？”她捻起第三块杏仁酥的时候，凉亭外侍卫匆匆而来。

        “殿下，贵妃娘娘，宫里送皇后娘娘懿旨来了。”

        ……

        如祁烬所料，皇后果然不敢对外宣称皇帝失踪，只说，皇帝卧病，无法理政。

        宣旨的人阵仗强大，椒房殿一半以上的宫女内侍都来了，且还有骁骑军统领佟冀带着数百名骁骑卫，亲自护送。

        皇后似是生怕天陵城有人不知道，她下了懿旨，召棠贵妃回宫，与后宫众佳丽一同，为皇上祈福。

        不过，跟着圣旨进烬王府的，只有为数不多的宫女内侍和佟翼亲自带的一小队骁骑军。

        其他的人，都留在烬王府门口，充当摆设。

        众目睽睽之下，皇后身边的李公公宣了旨，目光炯炯看着棠贵妃。

        “贵妃娘娘，接旨吧？”

        李公公是椒房殿的老人，不急不躁，等着棠贵妃开口。

        皇后的目的不言而喻，她和祁烬若是反抗，就让天陵城的百姓都知道，贵妃抗旨不遵，烬王行事悖逆。

        祁烬有些意外。

        这是面对面，朝他亮剑了。

        皇后想要将母妃攥在手心，拿捏他。

        大张旗鼓，若不能得逞，他必然要与骁骑军产生冲突。

        最后，即便棠贵妃不回宫，也能坏了他的名声。

        心里将皇后的如意算盘看得透透的，祁烬转向一言不发的佟冀，前言不搭后语问了一句，“秦念初从冷宫里放出来了？”

        佟冀是秦征的心腹，平时听唐延提过，是个木讷老实的性子。

        皇后要让秦征重新为她所用，自然是要先放了秦念初示好。

        经过上回的教训，秦征不敢正面与祁烬硬刚，推了老实巴交的佟翼出来。

        佟冀抿着唇，半晌才应了一句，“是。”

        也就是说，宫中已经尽在皇后的掌控之中。

        李公公看了佟翼一眼，目光再次转到棠贵妃身上，催促，“贵妃娘娘，接旨吧？”

        祁烬侧身挡在棠贵妃身前，冷声道，“母妃身体……”

        “烬儿，让开。”棠贵妃忽然开口。

        左倾颜扶住她手臂，听到她的话，手心微微一紧。

        棠贵妃却拍了拍左倾颜的手背，以示安抚。

        不待她回过神，棠贵妃温暖的掌心，用不容抗拒的力道，将她的手拨开。

        “母妃？”他看清了她的东西，剑眉微拧，被她挤开。

        棠贵妃没有转眸，抬步越过他，站在李公公和佟翼跟前。

        轻纱拂面，端庄恬雅，如同鲤鱼池中的清荷，亭立于人前，高洁而清傲。

        长廊尽头，左兆桁带着人避开了烬王府大门口拥挤的人潮，从后门匆匆入内，大老远就撞见了这一幕。

        李公公虽没有颐指气使，却是鼻孔朝天。

        左兆桁冷了眼，脚步一抬就要冲上去，突然，一只手按住他的肩。

        “稍安勿躁。”

        凉亭前，李公公眼皮微掀，不厌其烦地重复着一句话。

        “贵妃娘娘，接——”

        唰！

        棠贵妃伸出的手，忽然换了个方向，抽出佟翼腰间佩剑。

        速度极快，一气呵成。

        佟翼猛地回过神来，祁烬脚步恰好微微一侧，挡在了他跟前。

        顷刻间，那柄长剑已经贯入李公公腹中！

        李公公瞳孔张大。

        剑身又唰一声拔出，干净利落，鲜血四溅。

        带着一脸的难以置信，李公公软软歪倒在地，手上的圣旨，沾满猩红。

        “贵妃你！”佟翼僵着脸上前一步，眼睛瞪得跟铜铃似的。

        “佟统领是吧。”棠贵妃不闪不避，淡雅的眸子落到他脸上。

        对视间，以两指捏着下垂的剑柄，递到他跟前。

        鲜血顺着银光熠熠的剑身，一滴滴淌落在地，发出，哒，哒，哒的声响。

        众人屏息，毛骨悚然。

        声音温柔似水。

        “你的剑，记得收好。”

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