老村长想说的就是这事，村里多数人没离开过村子，眼下又干旱着，得派人去前边找水。

    哪晓得被赵铁牛打岔差点忘了。

    他拉开老吴氏，跟车上喝水的赵广安道，“广安，你熟悉路，知道哪儿能弄到水吗？咱们路上耽搁得久，不能让大家伙渴着啊。”

    赵广安去县里通常走官道，对这周遭的情况并不了解，于是摇了摇头。

    老村长皱眉。

    这么多人，没水肯定得闹。

    想到什么，声嘶力竭的喊儿子，“大壮，快让大家省着水喝，到处都在闹灾，咱们带的水必须坚持到县里。”

    他过来的时候，看到几个汉子舀水洗脸。

    赵大壮见他说话宛若石头擦过嗓子，急忙高声吆喝，“去县里要三天，别把水喝完了。”

    有人不满，“离县城不是七十几里地吗？怎么要三天？是不是走错道儿了？”

    “就是这条道儿。”赵大壮怕像他爹那样破嗓，直接捡正事说，“考虑到天热，咱再走几里就不走了，等太阳下山再走。”

    这话一出，家里有老人孩子的松了口大气，日头升高，孩子哭这喊热，若不歇息，真怕孩子热晕了，只是家里没老人的不乐意了，一鼓作气走到县里是最好的，拖得越久，人只会越疲惫。

    碍于都是打断骨头连着筋的亲戚，赵姓人家没人挑刺儿，倒是有两户外姓人家找到了老村长。

    “村长，我家就背了半桶水，肯定不够七个人喝...”

    说话的汉子姓罗，是家里的老大，爹娘死后，独自养着五个弟弟，前年成的亲，媳妇是西山村的人。

    西山村和甘泉村隔着一座山，那边的人经常跑到甘泉村偷东西。

    甘泉村村长找里正抱怨过好多回了。

    不知是不是这个缘由，老村长不喜欢西山村的人，问他，“你媳妇让你来的？”

    汉子脸热，“不..不是。”

    老村长语气不好，“天干得这么厉害，几岁大的孩子都知道出门把竹筒灌满水，你们不知？”

    汉子连忙解释，“我们灌满了水的。”

    “那怎么只有半桶水？”

    昨晚进山挑水，他跑了两趟，分得六桶水，哪怕洗澡也不至于只剩半桶。

    汉子眼神闪烁，不敢看老村长的眼。

    老村长活了大半辈子，怎么会不知他们的想法？无非觉得自己年轻，不想跟一群累赘一起，缺水约莫只是借口。

    本就不是一家人，散了就散了，老村长虽有不舍，可以没别的法子，沙着嗓道，“赵家老人孩子多，走一会儿就得歇半天，你们脚程快，先走吧。”

    两个汉子对视一眼，有些心虚。

    他们不想离开村子，日子再难，熬一熬就过去了，一旦出去，吃喝拉撒就愁人得很。

    但那会儿全村人像魔怔似的，他们不自觉就把行李收好跟了出来。

    此刻已经开始后悔了。

    罗家汉子道，“我们知道老村长是为我们好，但我们与赵大郎无亲无故的，这么攀上去终究不好意思，我们也不是去县里，而是想回去。”

    老村长急得只有气音，“都出来了还回去干什么？”

    “屋前的青葵活了，多灌点水，寒冬有吃的。”

    两家都是这个意思。

    老村长拦不住，连连叹气。

    两家人一走，其他几家外姓人也动摇了，纷纷告辞离去。

    眼下才走几里路，到家还早着，他们迅速挑起行李，喊着孩子家去。

    老村长拍腿，无声落泪，“不能回去啊。”

    赵广安没怎么和那些人打过交道，心底毫无波澜，劝老村长，“四叔，人各有志，他们要回就让他们回吧，没准过几天就下雨呢？”

    赵铁牛不认同，“下雨又如何？庄稼已经死了，哪怕他们把全村田地的庄稼收了也没多少粮食啊。”

    进了城，有赵广昌救济不好吗？

    人已经走远，喊肯定喊不回来了。

    老村长一脸悲伤，“广安，赶路吧。”

    外姓人的离去，梨花高兴多过其他，这个世道讲究宗族，面对危险，只有族人才会团结御敌。

    她舔完糕点有点口渴，拿过竹筒小口喝水，盯着远去的背道而驰的背影发呆。

    车子又开始颠簸，不多时她便昏昏欲睡，就在眼皮越来越重时，牛车倏地停下。

    她重心不稳的朝前撞去，但听赵铁牛的大嗓门响彻整个队伍，“有死人。”

    她立刻睁眼冲了出去。

    山路旁，一个灰色衣衫的人倒在路边，面庞臃肿，五官难辨。

    看其穿着，应该是男子，因为赤着胳膊。

    尸体已经发臭，衣服上爬满了蛆虫，赵铁牛吼一嗓子便蹲在路边吐了。

    元氏她们宛若被夺了魂儿，半晌才回魂尖叫，“死人呀。”

    赵文茵姐弟两抱住她嚎啕大哭。

    老太太钻出车棚，大声呵斥，“死的是你爷还是你奶啊就这么哭！”

    姐弟俩的哭声戛然而止，她喊老村长，“老四，你去看看。”

    突如其来的动静引来许多人，人们先是好奇张望，紧接着，便是络绎不绝的干呕声。

    看梨花目不转睛盯着那处，心下稀罕，“三娘不怕？”

    梨花脸上波澜不惊，“不怕，更恐怖的我都见过。”

    吹牛！

    老吴氏咽下肚里升腾上来的馊味，挑事道，“那你说说...”

    “南边有一种异兽，独爱人肉，为了一日三顿有肉吃，专门捕捉弱小圈养起来供他们割肉…”

    “…”老吴氏心里恶寒，“说书先生讲的？”

    “我亲眼看到的。”

    “......”老吴氏瞪老太太，“瞧你把三娘教成什么样了？”

    小小年纪，别的不学，竟学吹牛了。

    老太太全神贯注望着路边的尸身，没细听老吴氏说了啥。

    见赵广安要下车，她心下大骇，扑过去拉人，“不许去。”

    赵广安被她一抓，吓得差点摔下去，稳住身形，“我就看看...”

    “不许。”老太太一脸凝重，“死人脏，活人染上会生病。”

    这不是危言耸听，是赵家祖辈积攒的经验，老村长也知道，他和长辈逃难时，途中好些人染了病。

    那人不知死了多日，蛆虫堆里的骨头都露出来了。

    见几个晚辈不知天高地厚的往前凑，拐杖一挥，“往后退！”

    他呕了一声，问大家伙，“谁家有竹..”

    想问谁家有竹席，拖过来盖住尸身不至于吓到人，哪晓得还没说完呢，嘴巴再次被人堵住。

    一手鸡屎味儿，不用想也知道是谁。

    “四叔，你真的不能再说话了，有什么和大壮堂兄说，让大壮堂兄来安排。”

    赵铁牛踹赵大壮，赵大壮身形一颤，哇的弯腰狂吐，吐得面目都扭曲了，道，“爹，你说。”

    老村长瞪赵铁牛，后者理直气壮地收回手，学老村长平常的语调，“四叔啊，我是为你好啊。”

    老村长不想搭理他，交代儿子，“找一床竹席来。”

    “好。”赵大壮不敢往尸身看，掉头就跑向自家车板，他媳妇带了两床竹席，卷起放棺材里的。

    竹席一盖，密密麻麻的蛆看不见了，老村长扬手，示意大家伙继续赶路。

    “不埋了他吗？”一个枯瘦如柴的婆子嘀咕了句。

    老太太一个冷眼扫过去，“染上病怎么办？你花钱医治啊？”

    很少看到老太太人前甩脸色，婆子挂不住，悻悻退到后边去了。

    尸身腐朽得厉害，臭味挥散不去，大家伙受不了，时不时就爆出几声干呕。

    赵铁牛怕打扰赵广安赶车，退到车棚来，“三婶，你说他是哪儿的人啊？”

    老太太脸色还阴着，不过语气好了许多，“不知道。”

    赵铁牛又问梨花，“三娘，你出门的时候多，附近的村子有哪些啊？”

    梨花回，“构树村，大枣村，山田村...”

    赵铁牛媳妇就是大枣村的，不会是他岳父舅兄吧？他急道，“媳妇，你要不要回娘家瞧瞧啊？”

    “瞧什么瞧？”他媳妇掐他胳膊，用两人才听得到的声音道，“咱们这是去县里打秋风，去我娘家，我爹娘兄嫂要跟着怎么办？”

    想到岳父家的性子，赵铁牛再不敢提了，只问，“这儿离你娘家多远？”

    平日两人回娘家都抄小路，没有走过山路。

    “绕过这座山就能看到大枣村了。”

    “会不会是村里人？”

    “甭管是不是村里人，只要不是咱爹娘就和咱没关系。”

    赵铁牛想想也是，抓着箩筐的绳子往前去了。

    山间树多，树的阴影笼罩下来，不算晒，大家又走了四五里，零星的茅草屋跳进视野里。

    大枣村这面的山高，整个村的房屋散乱的落在树木间。

    赵广安将牛车停在路边竹林旁，朝赵大壮喊，“不能走了。”

    已经走了十里，再往前，没有歇脚的地儿了。

    赵大壮把手里的牛绳给弟弟牵着，站直身吆喝，“大家伙去竹林休息，傍晚再走。”

    老村长坐在牛车上，琢磨着要不要去拜访下村长，百户为里，大枣村和近溪村同属一个里正，村里缺水已经十来日了，即使劝不了他们逃荒，告知水的位置也好。

    他自认没什么本事，但没害过人，离村时，他给桑桃村的村长留了一行字，写在村口的石墩上，桑桃村的村长要是看懂了，不日就会带着村民们追上来，都说救人一命胜造七级浮屠，他滑下车，朝羊肠小道走去。

    忽然，一股鸡屎味窜入鼻尖，他心下警钟大作，“滚...”

    话一出，他愣住了，因为没声，他不死心，使劲震了震嗓，“滚。”

    别说声儿，气音都没了。

    赵铁牛竟没挨骂，纳闷的凑到老村长前边，见他攥拳跺脚的张大嘴却没音儿，一脸了然，“看吧，我就让你别说话你还不信，哑了吧？”

    “......”

    老村长怀疑堂弟是被这个儿子气死的，举起拐杖往他身上挥。

    赵铁牛一年四季都在赵家做短工，肉结实得很，他拍拍胳膊，“嘿嘿，不疼，四叔，你是不是没力气了啊，听我的，去车上坐着，这三天好好恢复...”

    进城后还有场硬仗等着呢。

    这话他没说。

    他相信，以四叔的聪明，肯定懂，“四叔，我扶你去车里吧。”

    族里人抱着竹席往竹林去，这时候去车里不是晒太阳吗？

    老村长拂开他伸来的手，怒冲冲回了竹林。

    梨花看老村长勃然大怒，抱着竹席走远了点，竹席是老太太屋里的，老太太认床，竹席帷帐全拆了带着。

    她往前几步，听到大伯娘夹着哭腔的音，“娘，我们没带铺地的席子。”

    老太太语气不善，“那三个箱子装的什么？”

    元氏支支吾吾答不上来。

    大房的行李塞了五个木箱，在老太太的唾骂下缩减成了三个，基本都是四季衣衫和布匹首饰，以老太太的性子铁定容忍不了。

    见元氏哑巴，老太太火冒三丈，“其他人都知道带竹席你不知道？我说你脑子成天想啥呢？”

    已经坐下的老吴氏又开始拱火了，“广昌媳妇，过来和我们一起坐吧。”

    元氏哪儿敢？被老太太看到，肯定大发雷霆了，回道，“我找其他人问问...”

    梨花找了处地势平坦的地铺竹席，老太太盯着元氏方向，哼哼不停，“你大伯母就是个蠢的。”

    见其余两个媳妇两手空空的站在旁边，“你二伯母和你阿娘也是。”

    梨花扯了下嘴角，不置可否，“要叫她们过来吗？”

    “她们要过来就过来，不过来就算了，我这个岁数，难不成还要伺候她们不成？”老太太脱了鞋躺下，只觉骨头像散架似的，还饿得慌，问梨花，“饿不饿？你佟阿婆给我装了几个馒头，吃不？”

    “我不饿。”梨花吃了糕点又喝了水，能撑到天黑，她问老太太，“阿奶饿了吗？我给阿奶拿馒头去。”

    馒头放在竹篮子里，这会儿还在车上，梨花把腰间革带别着的扇子给老太太就跑了出去。

    赵广安正准备卸车，梨花提了竹篮走到他跟前，“阿耶，吃馒头吗？”

    “不饿，你吃你的。”

    梨花扯了半块递到他嘴边，赵广安宠溺的张嘴。

    梨花笑起来，“阿耶，卸车套车麻烦，就让它这样吧。”

    “累着牛咋办？”

    “多喂些水和草。”

    大枣村虽然人少，但光脚的不怕穿鞋的，她怕那些人冲出来抢劫。

    赵广安汗流浃背，真不想动了，梨花一说立即松开拽绳子的手，去后边抓了两把枯草过来。

    牛嗅到味道，歪过脑袋，张嘴嚼起来。

    梨花观察着周遭情形，“阿耶，咱们来这儿有一会儿了，为啥不见大枣村的人出来？”

    “天热吧。”赵广安道，“要不是去县里，我也不想出门。”

    梨花觉得不是，“阿耶，要不让村长爷派人去村里瞧瞧？”

    要不是往前没有更凉快的落脚地，她是不赞成在这儿歇息的。

    这儿离大枣村近，而村里什么牛鬼蛇神都有。

    “你村长爷可比你聪明，你就甭操心了。”

    没见过哪个小姑娘像梨花这么焦虑的，自从病好，她就没停下过。

    赵广安拍拍她的头，一脸得意，女儿像他，到哪儿都有警觉，不像他兄长，隔三差五就被小偷偷钱…

    他沾沾自喜的催梨花，“外边热，你去竹林待着。”

    梨花不放心，跑到路边往远处眺望。

    烈日下，草木枯萎，茅草屋好似废弃般，屋前屋后长满了杂草。

    她跑进竹林，把竹篮给老太太后，去找赵铁牛。

    赵铁牛握着把破烂的竹扇，嬉皮笑脸的给老村长扇风，见梨花凑过来，朝她扇了一扇子。

    梨花不适应的闭眼，“铁牛叔，婶娘不回娘家看看吗？”

    “那可不敢回。”赵铁牛东瞅瞅西瞅瞅，压低声道，“你婶娘的娘家人凶残得很。”

    梨花吓白了脸，“如何凶残？”

    莫不是喜欢吃人？

    合寙族壮大后，不乏有些恶人效仿，他们架起釜，将人肉切成小块丢进釜里煮，人骨则用来炖汤。

    光是想着，梨花就浑身哆嗦，焦急的又问了一遍，“铁牛叔，他们如何凶残？”

    “打秋风打到你成穷光蛋。”

    “......”

    梨花表情凝固，赵铁牛以为她不信，认真道，“你回去问你阿耶我家怎么穷的就知道了。”

    成亲那会，那边人不怎么过来串门，他爹娘过世，那边就憋不住了，拖家带口的住到他家，十天半个月不出门，也不回家。

    为啥他没走过山路，因为他岳父到他家的时候多，而他去的时候少。

    说到这，赵铁牛念起老村长的好来，“幸好你四爷爷出面，要不然，我估计沦落到去你家做长工了。”

    扛着锄头经过的刘二瞅了瞅他，煞有介事的开口， “我觉得做长工挺好，要不是做长工，我们只能进城乞讨...”

    冷不丁有个凉飕飕的声音冒出来，赵铁牛吓得一缩，见是刘二，反驳，“你们那是运气好，碰到了好东家。”

    刘二满脸不解，“你做长工的话，我们不是一个东家吗？”

    “......”

    梨花败下阵来。

    逃荒呢，这些人为何不紧张，尽挑无关紧要的话聊？她看向老村长，“村长爷，要不要去大枣村瞧瞧？”

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