李延庆沮丧地低下头，没想到自己最终还是功亏一篑，被师父姚鼎听到了，师父啊！师父！你干嘛就这么倔呢？非要跟自己的徒弟作对，装作没听见不行了吗？

        这时，县丞马符抓住了机会，一声怒吼，“你们好大的胆子！”

        李延庆一抬头，看见了马符狰狞丑陋的面孔，一双三角眼中燃烧着仇恨的目光，李延庆忽然想起了父亲，不仅光明的前途被毁，还穷困潦倒这么多年，母亲也因此病故，他们家不幸的根源就是这个县丞。

        李延庆心中也燃烧起了怒火，他索性豁出去了，起身抱拳道：“辨试中师父不能在场，请审评官务必阻止他入场。”

        刘知县点点头，吩咐学正姚万年道：“姚鼎无故咆哮，扰乱辩试，将他赶出县学！”

        王贵和汤怀脸都吓白了，庆哥儿居然要把师父赶出去，他们回去非要被师父抽筋剥皮不可。

        尽管姚鼎愤怒异常，但还是被姚万年带着几名从事劝出了县学。

        但县丞马符却不肯放过李延庆，他恶狠狠道：“你们竟敢换题舞弊，破坏童子会，好大的狗胆，说！是谁干的好事？”

        李延庆不卑不亢道：“这道题是我出的，但绝对谈不上舞弊二字，我们没有违反规则。”

        “你还敢顶嘴！”

        马符一拍桌子，咆哮道：“来人，把他们赶出去！”

        几名从事快步走上前准备驱赶他们，三名老学究也束手无策了，只能同情地望着他们，对面的汤北乡学子却暗暗欢喜，他们居然要翻盘赢了。

        就在这时，知县刘祯忽然一摆手，“且慢！”

        几名从事停住了脚步，马符一愣，十分不满道：“刘知县不会是要包庇他们吧！”

        刘祯淡淡道：“刚才是你在问他，他据实回答了，你却斥他顶嘴，如果他不回答呢，你是不是又要说他藐视上尊？”

        马符一下子被顶了回去，半晌，他恨恨道：“但他们在舞弊，这总没有错吧！”

        “是非曲直自有公道，你且听听他们的申述再说。”

        刘祯又对李延庆道：“给你一个解释的机会，说吧！”

        李延庆深深行一礼，“感谢知县给学生申述的机会，这道题确实是学生所出，按照复试规则第五条，由双方学堂各自出题，但并没有规定题目一定要由师父来出，学生也是学堂一员，学生出题完全符合规则。

        至于师父刚才斥责，是因为学生事先没有和师父沟通，但这只是师徒之间的内部矛盾，和比赛无关，请知县和县丞两位上尊明鉴！”

        刘祯点点头，“童子会的规则是由我制订，当初制订规则之时就没有想过一定要由师父来出题，只是因为学子学识有限，所以才形成了师父出题的惯例，但惯例不是规则，本县觉得李学子出题并没有违反规则。”

        他又问三位老学究，“三位认为呢？”

        三位老学究商量了一下，主审官便道：“坦率地说，这道题出得非常高明，或许是我见识太少，这条上联是我迄今见过最绝妙的上联，连我都未必想得到，我们觉得既然童子会是为了选拔英才，那么处罚李学子就有违初衷了。”

        三位老学究也不想得罪县丞，便从对联本身来发表意见，含蓄地支持知县。

        “你们觉得不应该处罚，对吧！”刘祯紧追不舍，一定他们表明态度。

        三人只得明确表态道：“确实不应该处罚！”

        刘祯又问姚万年，“学正的态度呢？”

        姚万年倒没有回避，坦率地说道：“仅从规则而言，他们确实没有违反规则。”

        马符脸上一阵红一阵白，刘祯明显是借题发挥针对自己，他克制住满腔怒火，冷冷道：“既然刘知县认为他们没有犯规，那我就没法再审评下去了，今年的童子会我退出！”

        他一拂衣袖，转身扬长而去，让众人目瞪口呆，知县和县丞闹僵，县丞退赛，这种事情还是第一次发生。

        学正姚万年有点紧张道：“县君，县丞不能退出童子会，还是让属下去把他劝回来吧！”

        刘祯不屑哼了一声，“不用去劝他，随他去，明天李官人就来了，他保证比谁都积极。”

        刘祯一摆手，“继续吧！不要受影响。”

        众人又坐下，主审官看了看记时香，已经快结束了，便问道：“汤北乡可想出答案了？”

        汤北乡四名学子呆了一下，闹得这么沸沸扬扬，谁还有心思做题，四人商量了一下，就算申请延长时间也对不上，不如拒答，让对方来破题，或许还有一线希望。

        李佑起身施礼道：“回禀各位审评官，这道题我们拒绝回答。”

        主审官点点头，便对李延庆道：“按照规则，对方既然拒绝回答，就要由你们破题，如果连你们也答不上，或者答案有失水准，那么对方就得分了，请破题吧！”

        李延庆胸有成竹地写了下联，将它呈上去。

        众人连忙凑上去看下联，只见李延庆对的是下联是：书临汉墨翰林书。

        刘祯又取过上联，结合起来读了两遍：

        画上荷花和尚画，

        书临汉墨翰林书。

        “好一幅绝妙之联！”

        众人一起夸赞，刘祯更是爱不释手，便对李延庆笑道：“这幅对联就送给我吧！”

        李延庆连忙施礼，“知县喜欢，是学生的荣幸。”

        主审官趁热打铁，当即宣布道：“第二轮首场辩试，鹿山镇学堂胜出。”

        四人一声欢呼，激动得拥抱在一起，汤北乡学子们却神情黯然，五年来，他们第一次落败了。

        ..........

        客栈房门外，李延庆和岳飞四人跪在门口恳求师父息怒，姚鼎没有暴怒责打他们，而是关上门不理睬他们，他们已经跪了两个时辰，连晚饭也没有吃，姚鼎就是不睬，他们也不敢起身，只得硬着头皮继续跪下去。

        就在这时，楼梯上传来脚步声，只见汤正宗兴冲冲地走了进来，一眼看见了跪在地上的四名学子，不由惊讶道：“这....这是在做什么？”

        四人连忙用目光向他求救，汤正宗顿时明白了，向他们眨眨眼，故作生气道：“你们啊！胆子也太大了，难怪姚师父要生气，要是我，非打你们个皮开肉绽不可。”

        这时，房间里传来姚鼎的声音，“汤郎君有什么事进来说吧！”

        汤正宗走进房间，见姚鼎正坐在桌前生闷气，他便上前笑道：“姚师父何必和一群孩子生气呢？他们虽然聪明，但毕竟是孩子，还不懂人情世故，再说他们今天击败了汤北乡学堂，已经在县里传开了，马上县里的同乡们都要来客栈祝贺呢！”

        姚鼎听说同乡要来祝贺，只得叹了口气道：“他们几个让我既高兴，又生气，击败汤北乡学堂着实让人意想不到，但偷换题目却不给我说一声，分明是不把我这个师父放在眼里。”

        “他们哪里敢轻视师父，其实是害怕姚师父不答应，他们平时也是敬重师父之人，看在他们替师父争光的面上，姚师父就给他们一个教训，让他们记住就是了。”

        既然汤正宗说情，姚鼎不好不给他面子，其实他的气也快消了，只是需要找个台阶，正好汤正宗来了。

        “你们四个进来！”

        四人连滚带爬起身跑进屋，乖乖低头站到师父面前，姚鼎喝道：“把手伸出来。”

        四人伸出手掌，姚鼎用竹鞭重重抽了他们三下，尤其在李延庆手掌上抽了五鞭，狠狠瞪了他一眼。

        姚鼎又怒斥他们道：“你们以为师父是古板不懂变通的人吗？徒弟拿出好的题目，师父会不高兴？你们也太小瞧我了！”

        李延庆羞愧道：“学生知错了。”

        岳飞也连忙道：“学生不该隐瞒师父。”

        王贵和汤怀也低头认错，姚鼎又道：“责罚你们，是因为你们不敬师父，虽然不是本意，但你们却这样做了，以前算是我没有教你们，但今天我要让你们明白，你们记住了吗？”

        “我们记住了！”

        “这次看在你们汤大伯的面上，饶你们一次，下次再敢犯，我就把你们逐出学堂，断绝师徒关系，快谢过汤大伯，去吃饭吧！”

        众人感谢了汤正宗，纷纷跑去前院去吃饭了。

        汤正宗望着他们走远，这才对姚鼎道：“刚刚得到县衙通知，明天知州李大官人就到了，知县要去迎接，明天就休息一天，决赛改在后天进行。”