陈滢见了，愈加讶然。

        薛蕊的变化，以“脱胎换骨”称之，也不为过了。

        直待行至廊下，薛蕊方动作优雅地除屐换鞋，将雨伞收拢来，徐步跨进门槛，含笑向薛芷行礼：“二姐姐，你如何有空过来了？”

        从头到尾，不见一丝从前的畏缩，大方明媚、坦然自若，令人如饮甘醇。

        薛芷此时正拿帕子拭泪，声音有些哽咽：“我过来瞧瞧你，见你这般好，我真是欢喜。”

        才说这几句话，她的眼泪便流得益发止不住，竟至低咽起来。

        陈滢见状，不便再坐，遂向薛家姐妹打个招呼，径去校长室寻陈湘说话。

        她今日返校，主要便是与这位代理校长交接校务，此事颇为繁琐，今儿怕要耽搁一天。

        陈湘早在校长室恭候多时了，陈滢进屋后，二人便是好一阵寒暄。

        说起来，自国公府分了宗，李氏便已非国公府儿媳，陈湘姐妹再在李家，委实有些尴尬。

        好在，许老夫人很有先见之明，很快便派了刘宝善夫妻过来，令其在济南府置产，顺手买下了一幢三进府邸。

        如此一来，陈湘姐妹便算有了去处，而刘宝善一家亦留在山东，男主外务、女管内宅。

        此外，因不方便再于李氏族学附学，陈湘并陈涵便皆去女校暂充夫子，每日里忙着备课、上课、陈涵又迷上了做实验，竟将寻常日子，过出十分滋味来，也是叫人惊叹。

        许老夫人几番托人带信，皆是要她们好生帮衬陈滢打理女校，似是对女校格外在意，也并不急着召这姐妹俩回京，只叫其“安心住着便是”，甚至就连陈湘的婚事，老人家也不怎么着急。

        半个月前，陈漌成亲，按理说，陈湘并陈涵皆需前来观礼，方尽了一家人的心意。

        只是，济南府规矩极大，若无十分必要，未婚女子是不作兴单独出门见客的。忠勇伯府倒也是一片好心，顾着她们姑娘家的名声，并未下帖相邀，而陈滢在婚宴上，便也没见着她们。

        紧接着，陈劭又生了病，陈湘并陈涵倒都登门探望，却也是匆匆一晤，很快便又开。

        也就是今天，陈滢方有暇与她们叙一叙别情，好生坐下说几句话儿。

        “如今你回来了，我总算卸下千斤担子，将这女校囫囵交还予你，我这颗心也算落了底。”陈湘作势拍了拍心口，似是如蒙大赦。

        语毕，又将厚厚几迭簿册向案边一推：“喏，这是一年来的账篇子、成绩单、考勤表并奖惩记录，还有夫子们写的那个什么……年终总结报告。林林总总，皆在此处，请陈校长一观。”

        陈滢忍不住笑起来：“连你也爱开玩笑了。你只说我是陈校长，尊驾不也是陈校长么？”

        这话直说得陈湘掩口而笑，颊边泛起一层薄红，却再不复从前三句话就低头、说话不敢高声的模样，道：“你也莫来打趣我，这校长委实是个头疼差事，我这一年说的话，比前头十几年加起来还多。”

        她两眼弯作月牙儿，又似害羞、又似得趣儿：“去年年末的时候，学校放假，你那规矩里写着要开什么全校大会，校长需得当着全校师生的面儿讲话。这真真是赶鸭子上架，我在那台子上的时候，两条腿哆嗦得连站都站不稳，都不知道是怎么把话给说全的，所幸没闹出大笑话儿来，真真是佛祖保佑。”

        说起这些时，她双颊红晕渐深，然面上神情却极开怀，一双眼睛亮晶晶地，好似天上星辰。

        陈滢见状，心下亦自欢喜。

        原先在国公府时，因不大受沈氏待见，家中姐妹又多，陈湘一味忍让，渐渐变得畏首畏尾、毫无主见，后终为陈涵所累，被许老夫人送至济南。

        如今看来，许老夫人的“孙女改造计划”，至少成功了一半儿。只不知剩下的那一半儿，又当如何？

        陈滢心下忖着，将那叠报告接过，颔首致谢：“真是有劳你了，我也没想到，这一走就是一年，如果不是你在，这女校还不知成什么样儿。”

        陈湘有些不好意思，掩袖而笑：“这话我可万不敢当。便没有我在，有陈校长定下的那些章程，女校也不会有事儿的。”

        言至此，她忽地面色一变，似是想起了什么，刹时间，颊边薄红褪尽，面色竟有些苍白。

        悄眼打量着陈滢的神色，她咬了咬牙，语声艰涩地道：“不过么，有一件事儿，我要向校长禀报……不，应是向校长请罪，就是那……”

        话未说完，窗外“轰”地一声巨响，直震得那窗纸都在晃。

        “怎么回事？”陈滢霍然起身，面色发沉。

        难不成到现在还有混混敢来挑事？

        “无事的！”陈湘忙起身道，动作急了些，险些将凳子带翻凳子

        她顾不得那“叮咣”乱响的凳子，话行至陈滢跟前，下意识摆出阻拦之资，口中仍在迭声道：“无事的，真的无事。这其实是……”

        她的声音忽然低下去，神情略显尴尬：“这是四……三妹妹，三妹妹她……她现下在实验室。”

        陈滢此时已然行至窗前，推窗望去。

        毫无异样。

        绿影参差的游廊下，两名女生正闲闲漫步，神色泰然；爬满青藤的教学楼上，三、四个学生倚窗而立，或说或笑、行动自若，连惊叫声都不曾发出，更无人惊慌失措，似习以为常。

        陈滢怔得一刻，立时了然。

        “不会是陈三姑娘在做实验吧？”她转向陈湘。

        陈湘面色微红，低着头，那样子像恨不能挖个洞把自己埋了，嗫嚅地道：“是的，校长。我三妹妹跟李念君搭伴儿，下了课就进实验室，时常弄出些动静来，全校上下都知道的。她们最近在研制那个……那个……蒸汽机。”

        蒸汽机？

        两个小学生，居然妄图研制蒸汽机？

        陈滢完全震惊了。

        而后，又觉不解。

        “她们哪里来的原料？”她蹙着眉。

        蒸汽机的组件包括活塞、曲柄连杆、滑阀、飞轮等，而这些部件，皆需由较精密的锻造机器制造。

        元嘉十七年的大楚朝，没有高炉、更无水力锻机，制造蒸汽机，无异于天方夜谭。